いくつもの目が見つめる中、卵から孵ったのは、なんと小さな、本当に小さな天使だった。天使の少女の掌に乗ってしまうような体で、小さな小さな羽根をばたつかせている。

　それも、聞き取れるか聞き取れないか分からないような小さな声でキーキーと喚いた。

「勇者様、勇者様、大変です、魔王が……って、あれ？」

　どうやら卵から孵った小さな天使は自分の状況を把握できていなかったようだ。

　きょろきょろ、と見渡してようやく自分の居場所を知ったようだ。

　掌に小さな天使を乗せた少女は、無表情のままに聞いた。

「伝達天使でしたか……どうやら封印されていたみたいですね」

「よかった！　魔王が暴れているのを報告にと思って、途中で配下のヤツに封印されて……あっ、こいつです、魔王『フェニックス』！」

「ずいぶんと長い間封印されていたようですね。その報告はすでに届いています。そして私は彼の討伐を命じられてここに来ました。それも、ずっと前に」

「えっ？　そうなんですか？」

「……貴方は離れていなさい。ここは危険です」

「あっ、はい！」

　小さな天使は小さな羽根を必死に動かして飛んでいった。

　それを追おうとしたドラゴンを、『魔王』が制止する。

「こちらに集中しろ」

「ええ、それが賢明です」

　少女はようやく手にしていた銀鞘の剣をすらりと抜いた。

「貴方はこれまで、何度も私の剣を受けました。そして、何度も深い傷を負いました。でも、貴方は今まで死ななかった」

「ああ、そうだな。何度もやられてはまた迎え撃ってやった」

「不思議です。どんな深い傷でも貴方は次の日にはちゃんと私を出迎えてくれました」

「ああ……ここを失いたくはなかったからな」

　少し目を伏せた『魔王』は黒刀を静かに鞘に収めた。

　が、すぐに顔をあげ、天使に向かってにやりと笑う。

「長い時間だったよ！　俺が成長するのに十分なほどにはな！」

　刹那、魔王の背に髪と同じ深紅の翼が出現する。血のように真っ赤な羽根が周囲に舞い散った。それにつられる様にして凄まじい熱風が辺りを支配する。

　その熱風の中でも顔色一つ変えず、金髪碧眼の美しい天使の少女は静かに呟いた。

「……それが本来の姿ですか」

「ああ、そうだ。この姿を見せたのはお前が初めてだな」

「その不死鳥（フェニックス）の羽を引っこ抜いたら、いったいどんな気分なんでしょうね」

「……うるさいっ！」

　翼を出すという身体変化を起こしたせいか、青年の頬には炎を模した刺青が黒々と浮かび上がってきた。その刺青は首筋から肩を通り、腕にまで広がっている。

　腕を突き上げ、『魔王』は叫んだ。　

「来い！　炎妖刃っ！」

　召喚して出てきたのは、一振りの剣だった。

　だが、ただの剣ではない。『魔王』が一振りするだけでその先からは凄まじい炎が迸るのだ。灼熱を超えた温度を持つ、蒼炎はまるで生きているかのように空を走った。

　ところが天使は魔王を一瞥し、己の剣をまっすぐ敵に突き付けた。

「どうかその一振りで、自らを傷つけませんよう」

「ずいぶん余裕だな」

「貴方こそ」

　これほど会話を交わすようになったのは、いったい何時からだろう。

　いつしか当たり前になっていた、馴れた剣戟の感触が『魔王』と『天使』を包み込んだ。

　同時にドラゴンと餓鬼たちは天使の背後のユニコーンの群れへと突っ込んでいった。

「どうしようどうしよう、魔王ってば本当に強そうだし……あの勇者様、大丈夫よね？」

　上空に退避した小さな天使は、不安そうに戦いを見守っている。

　この小さな伝達天使は、あの魔王が誕生した時にその大事を天使のもとへと知らせる役目を負っていた――ただし、知らせる途中で魔王配下の者に捕まり、封印されてしまってはいたが。

「でも私の使える魔法なんて知れてるし……」

　不安げにきゅっと眉を寄せた天使は、それでももう一度唇を引き結んだ。

「こんな処で迷っていても仕方ないわ。私に、できる事をしよう」

　天使と魔王が切り結ぶ場所は孤島のようにぽっかりと舞踏台になっている。ユニコーンも、ドラゴン達も近寄らず……いや、近寄ることなどできないのだ。

　文字通り視覚では感知できぬほどの速度で光と炎の魔法が炸裂して爆音を響かせ、破裂音と金属音を撒き散らしている。

「最初は殆ど歯が立たなかったよな」

　初めて天使がやって来た日、魔王は手ひどい傷を負った。

　配下のドラゴンたちに助けられた自分がひどく悔しかった。

　だから魔王はどんな時も、どんな朝も――たとえ動けないような怪我を負っても、毎日天使を迎え撃ったのだ。

「そうですね。貴方は強くなりました」

　天使が知る事はないだろう。

　その一言で、魔王の心がどれだけ打ち震えるかを。魔王が命のない大地で金色の髪を見つける度に心躍らせていることを。蒼い瞳が向けられただけで目が離せなくなってしまう事を。

　それでも魔王は、自分の配下と仲間を守るため、毎朝天使を撃退しているのだということを。

　いったん距離を置いた魔王は、蒼炎の剣を構えなおした。

「すべて、今日で終わりにする」

　『すべて』という言葉にいったい何が含まれていたのか、彼自身以外が知る事は未来永劫ないだろう。

　それが例え永い間闘争を繰り返してきた金髪の天使だったとしても。

　その時、上空でドラゴンの断末魔が響き渡った。

　空を飛べないユニコーンが上空のドラゴンを攻撃できるはずはない――思わず視線を上空に移した魔王は、信じられぬ光景に目を丸くした。

「な……何だ、これは？！」

　頭上には、無数の天使が羽ばたいていたのだ。その数はユニコーンやドラゴン、餓鬼の数の比ではない。暗黒の霧が包む空を真っ白に塗り替えるほどの小さな天使が浮かんでいた。

　一匹のドラゴンが天使の群れに向かって行ったが、小さな天使たちは数十の徒党を組んで魔法を一斉放火し、撃墜してしまった。光魔法で黒焦げになったドラゴンの体は魔王の目の前に落下してくる。

「勇者様ーっ！」

　先ほど卵から孵った小さな伝達天使の声が空から降ってきた。

「敵はみんな包囲しました！」

「……助かります」

　天使の少女はにこりともせず、魔王から視線を外しもしなかった。

　目の前にはユニコーンの軍団。上空には無数の天使たち。

　もう勝ち目はない。

　そう判断した彼は、配下の者たちに向かって叫ぶ。

「逃げろッ、逃げるんだッ、捕まったらもう……！」

「遅いですよ」

　天使の少女は、最後まで冷酷だった。

　両の掌から放たれた光の束は、渦を為して逃げ道を失くした餓鬼に、ドラゴン達に襲いかかる。逃げようと上空に飛んだドラゴンたちにも同じ末路が待っている。

「やめろーっ！」

　魔王の声が、何もない大地に響き渡った。

　すべての光が消えた後、累々と積み重なる餓鬼やドラゴンの変わり果てた姿ばかりが視界に広がっていた。

　其処に残ったのは、純白の翼の天使と、真紅の翼の魔王のみ。

「あとは貴方だけです」

「ち……くしょう……！」

　しかし、守るべきものすべてを失ってしまった魔王に、もはや反撃の力はない。　　

　がむしゃらに振り上げられた蒼炎の刃をかいくぐった天使の鋭い剣筋は、確実に彼の躰を切り裂いた。

　血飛沫が飛び散るか、と思われたが、切り口から噴きだしたのは深紅の羽根だった。

　同時に、背の翼を覆っていた真っ赤な羽根もはらはらと舞い落ちていく。

「終わり……か」

　噴き出す羽根、そしてさらさらと崩れ始めた自分の両手を見つめた魔王は、ぽつり、と呟いた。

「お前の勝ちだ、天使。お前の……」

　そこまで言ってから、魔王は自嘲気味に笑った。

「はは……俺……お前の名前も知らねえや」

　さらさら、と羽根を失った翼の原型が崩れていく。紅の鮮やかな飛沫（ひまつ）となって冷淡な風に乗り、大気に紛れて消えていく。

　純白の天使はただそれを見つめていた。

「あばよ、天使」

　最期の『魔王』の笑みは、天使の少女だけに向けられた。天使の少女の蒼い瞳は、灰燼と帰したその体が飛び去って行った方角から逸らされることはなかった。

　こうして、不死鳥と呼ばれた魔王は、永い年月を戦い抜いた末、天使の手によって抹殺されたのだった。