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次の村に行く道を歩きながら、ふと後ろを振り返った。町が遠くに見える。

一千年後の、あの街でおれはバイトをしていたんだ。なんだか奇妙な感じだな。

当たり前だが繁華街の面影は全くなく、ほのぼのとした雰囲気が漂っていた。

「ゲンブじゃ全然働かなかったもの。次の所はがんばるよー」

「都会のゲンブも、この時代は呑気な所だったんだねー」

「北のゲンブ、南のスザク。スザクはこの時代も賑やかだったんだろうな。ちっちゃい時さあ、あそこのモールでカスガと迷子になったよねー」

「そうそう、二人でギャンギャン泣いてさ。でも、あれはリウヒが…」

前を行く二人のんびりした会話と、笑い声が聞こえた。藍色の髪が揺れている。

久方ぶりに風邪をひいて寝込んだ時、リウヒは献身的に面倒をみてくれた。

だからぞんぶんに甘えた。異常なほど甘えた。向こうが仕事をせずにつきっきりでいた事をいいことに、ほとんど離さなかった。本人は、なんだかんだ言いつつも、我儘を聞いてくれた。カスガも「ぼく、ここにいていいのかな」と呆れながらも笑っていた。

トロトロとした眠りから目を覚ますと、リウヒは対外、椅子に座って本を読んでいた。

昼間の静かな部屋の中、本に目を落としている姿はそこだけ違う空気が流れているようで、とても美しく見えた。時々、ページをめくる音がする。

窓の外からは、人々の生活の音が遠く微かに聞こえていた。

子供たちのはしゃぎ走り去る音、おばさん連中の井戸端会議、物売りの声。

このうららかな優しい時間帯が、シギは好きだった。愛していたといっていい。

まるでスノードームに閉じ込められたような美しい時間。

リウヒの名を呼ぶと、本から顔を上げてこちらを見る。ゆっくり微笑んで、近寄ってくる女の頬に手をかけると「どうしたの」と柔らかい声を出した。

夜はシギが寝るまで、横に付いていてくれた。

しかし、リウヒの意識が時たま遠くへ行くことに気付く。シギの傍にいようが、本を読んでいるときだろうが。あの少年を思い出しているのだと、すぐに分かった。

自分を見てほしくて余計に甘えると、クスクス笑って受け入れてくれた。

そうだ、あの少年はもうはるか遠くの都にいる。リウヒの横にいるのはこのおれだ。

風邪は一週間ほどで引いたが、喉が痛いの、体がだるいの、不調を大げさに訴えて、しばらくはベッドから出なかった。

「もう、熱は下がったんだし、自分で食べられるでしょう」

小さく笑いながら、昼食を箸で口元まで運んでくれる。

「まだしんどい。食べ終わったら、体拭いてくれないか」

「いいよ。でも全部たべなね」

身体を拭いてもらう事も嬉しかった。上衣を脱いで、濡れた布が肌の上を拭ってゆかれるのは気持ちが良かったし、初なリウヒが恥ずかしそうに顔を赤らめるのを見るのも気に入っていた。

「シギ」

晴天の下、おれの名を呼んでいとしい女がこちらに向かってくる。風が緩やかに藍色の髪や自分のオレンジの髪を揺らす。前方では友人が微笑みながらこちらを見ている。

シギは幸せを感じて、笑みを漏らした。

ゲンブの町は大分小さくなっていた。

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ゲンブにトモキはいなかった。

金がどうのこうのと相談しているカガミとキャラに、ふとずっと持っていた宝珠を見せたら、二人は息を呑んで目を見開いた。

「よくこれだけのものを持ち出せたね」

「うん。武器の代わりになるかなと思って」

あの老人がまた寝室にきたら、これで殴ろうとずっと枕の下に隠していたものだった。

カガミとキャラは、何故か同時に絶句し、それからため息をついた。

そして同行者が二人増えた。宮廷の踊り子だったマイムと、左将軍だったカグラ。二人は知り合いらしく、お互いを牽制している雰囲気だった。宿の一室でリウヒに礼をし、顔を上げたカグラは自分を見て微笑み、片目をつむった。

ゴミでも入ったのだろうか。

その後、カガミと話合った結果、一緒に旅をすることとなったという。まあ、人数が多い方がいいのかもしれない。わずらわしいと思ったのも事実だが。

「あーあ。トモキさん、どこにいっちゃったのかなあ」

隣でリウヒと同じく畑を耕していたキャラがため息をつく。

カガミに「働かざる者食うべからず」と言われて色々な仕事をこなすようになった。ただ、大人組と子供組では見えない壁があり、リウヒはほとんどキャラと仕事をする。苦手な赤毛の少女と共に。向こうも自分を嫌っている。理由は分からない。

「どこに行ったか分からないから、探しているのだろう」

「そんなこと分かってるわよっ！」

一々がこの調子だ。リウヒは小さなため息をつく。早く帰りたい。トモキと追いかけっこをした、懐かしい東宮に。みんな、無事なのだろうか。

宿に戻り湯を浴びて、部屋に入るとマイムが窓の外を見ていた。ヘリに腰掛け、腕を組んで凭れている様子はまるで絵のように様になっている。

「なあ、マイム」

「なあに」

目線を逸らさずに返事をする。

「宮廷一の踊り子を知っているか」

初めてこちらを向いた。なあぜ？と微笑んで首をかしげる美女に、リウヒもつられて首をかしげる。トモキの恋人がその人らしい、よく密会しているそうだ。恋煩いというものにもかかっていた…。リウヒの説明を聞いているマイムの顔がだんだん歪んできた。

「だから、その女がトモキを誑かして…どうした、具合でも悪いのか！」

マイムは苦しそうに、窓の桟に手をかけてうずくまって震えている。

「すぐに医者を…！」

「違うの、違うの。大丈夫」

ああ、おっかしいと目に涙をためて笑う女に、リウヒはぽかんとした。

「小さな王女さま」

目じりの涙をぬぐいながらおかしそうにマイムは話す。

「確かにその女はトモキと二人で会っていたわ。でも内容は、ほとんどあなたのことだったのよ。トモキは、それはもう嬉しそうに、楽しそうに話してくれた。本当に王女を大切に思っているのだなってうらやましくなったわ」

「えっ…」

「やきもちをやいていたのね、可愛いらしい」

クツクツとまだ笑う元宮廷一の踊り子は、愛おしげにリウヒを見た。顔が赤くなった。

「いや、その…すまなかった」

「あやまることはないのよ。さ、髪の毛を乾かしてもう寝なさいな。あたしはタヌキとキツネの相手をしてくるわ」

笑顔を一つ残して、マイムは部屋を出て行った。ぽつんと取り残されたリウヒは、窓べに立つ。遠くに見える都の灯りを見ながら、早くトモキに会いたいと切実に願った。大好きで大切なにいちゃんに。