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「雨が続くね」

宿で朝ごはんを食べている時。リウヒとシギに声をかけると、返事が返ってこない。顔を上げるとリウヒはぼんやりと隣の男の食膳を見ていた。

「なんだよ。やらねえぞ」

「馬鹿」

なんでもない会話に、甘さが含まれている。カスガの全身が痒くなった。ここ最近、二人の間に流れる密度は濃厚で、とてつもない疎外感を感じてしまう。いつからだろう、多分、あの野宿から。自分が寝ている間に何かあったのだろうか。

リウヒの視線を辿ると、そこにはシギがいる。シギの目線を辿ると、そこにはリウヒがいる。お互いが目線を合わせると、恥ずかしそうに逸らす。

まるで、思春期の男女のようだ。醸し出される甘酸っぱい空気に、カスガはなんだか体がムズムズするのだった。見ている方が照れてしまう。

二人に何かあったのかと聞いてみても、歯の奥に物が詰まったような、要領のえない返事が返ってくるだけで、さっぱり分からない。

これは、あれだな。付き合う前の一番楽しく嫌らしい期間。いっそ付き合ったり、結婚してしまった方がすっきり爽やかになるのに、その前のモヤモヤした時期は密度が濃く甘い。実際、友人や後輩のそんな姿も見てきた。

大事な妹にも、ようやっと春が来たのか。現代から遠く離れたこの古代で。

宿の台所を借りて赤飯でも焚いてやろうか。小豆ってここにもあるのかな。

「まつげがついている」

シギの手が伸びて、リウヒの目の下に触れた。

「あ…」

幼馴染が顔を赤らめて男を見る。男もつられて顔を赤くした。見つめあったまま固まって動かない。

「ごちそうさまー」

ああ、こっちが恥ずかしくていたたまれない。本当にごちそうさまだよ、君たちには。絶叫したいような、大笑いしたいような気持ちを抑えてカスガは、椅子を立った。

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反対側の椅子には、藍色の髪の少女が座っている。衣は粗末だが、きちんと躾けられているのだろう、浅く腰掛け、凛と背筋を伸ばしている。片や、自分は半分ずり落ちた格好で、片足を抱え込んでいた。

雨はやまない。ここ数日間、降りっぱなしだ。おかげで客も一人も来なかった。

ずっと少女と二人、雨の中に閉じ込められている。二人でぼーっと椅子に座り、昼になると、台所のものを適当につまむ。夕方になって、店の親父が帰ってきたら自分の宿に戻る毎日を送っている。

背もたれに頭を預けて、リウヒの事を考えた。満天の空の下、キスをしてからぎごちない。熱を孕みつつ、欲望さえ入り混じっている密な空気が流れるようになった。しかし、お互いそこから動かない。カスガも居心地が悪そうにしている。

言わなければ良かったのだろうか。でも言わずにはいられなかった。

ため息をついて天井を見上げた時。横から小さな腹の音が聞こえた。キュールルルと可愛く鳴いている。頭を巡らせると、少女が真っ赤な顔をして腹を押さえた。

［飯にしようか］

苦笑して立ち上がる。

台所にあったのは、冷めた汁物と櫃に入ったご飯だった。おれがこっちやるから、お前は飯を握ってくれと言うと、コクンと頷いた。中々に無口な子だ。この四日間、一言二言しか言葉を交わしていない。

そして、見れば見るほど、恋しい女にそっくりだった。藍色の長い髪も、白い肌も、黒い瞳も、ほっそりとした体も。若干幼く、背が低いこと、年不相当の落ち着いた雰囲気を除けば瓜二つといっていい。この子はリウヒのご先祖かもしれないな。もしかしたら前世の姿だったりして。と小さく笑った。

いい感じで汁物が温まり、少女に目をやったシギは愕然とした。

［お前、なにやってんのぉ！］

［見れば分かるだろう、握り飯をつくっている］

［分かんねえよ！これじゃ潰れた飯の塊だよ！］

失礼な、と少女は鼻を鳴らした。

［失礼なのはお前だ、お前！こんな姿にしてしまって、お米さまに申し訳ないと思わないのか！］

料理が下手くそな所までそっくりだよ！こいつは！

［好きで不器用になった訳じゃない！それに、お前お前連呼するな！わたしにはリウヒという名前がちゃんとある！］

うおおい、名前まで一緒だよ！シギは、頭を抱えて天を仰いだ。が、そのままグリンと少女に向き直る。

もしかして、この子、王女？いやいや、まさか。伝説の王女は、絶世の美女だ。目の前の少女は、可愛いとはいえそこらの村にもいるような普通の娘だ。リウヒという少女は、睨むようにシギを見つめていたが、再び腹を押さえた。今度はグーと低い音が聞こえた。

［リウヒは、今、何をしているんだ］

［仲間と旅をしている。中々に面白い。シギは？］

［おれも旅をしている。三人で］

可哀そうな飯を食いながら、それとなく聞き出してみたが、やはりカスガの話す王女に間違いなかった。王女とははっきり言わなかったが、すんでいた所で騒ぎがあって、外に出た。今は少女一人と、オヤジ一人と、青年一人と、女一人が仲間にいる。ということは、まだシラギとかいう男とトモキとは合流してないんだな。カスガの耳にタコができたほど聞かされた話を照合しながら、王女の低く流れるような声に耳を傾ける。

［お前の話も聞かせてくれ］

昼を片付け終わり、自分の椅子に座ったリウヒは、興味深そうな目でシギを見つめる。膝を抱え込んで、そこに顔をうずめてこちらを見ている様子は、大層可愛らしかった。

この小娘が、ティエンランの歴史上でもっとも有名な人物とは思えない。だけど、おれは今、その王女と話している。カスガが付け回したがる気持ちが、少し分かる気がした。

［ジンとはどんな国なんだ］

シギは戸惑った。まさか遥か時空のはてからやってきましたなんて言えない。しかも、ジン国に対して微かな嫌悪感もある。ティエンランを滅ぼした大国への。

［便利で、物や人が溢れていて…］

口をでるのは、やはり現代のことになってしまう。

［いいところじゃないか。そこに住む人は幸せなのだろうな］

いいところなのだろうか。幸せなのだろうか。ならばなぜ毎日、痛々しい事件は起こり、それをテレビで見ながらおれは他人事のように、家を出る支度をするのだろうか。

ぼんやりと思いながらシギの口は、別の言葉を紡いでいたらしい。

［わたしは恋というものをしたことがないから分からないが］

年頃の娘らしく、恋愛話になると顔つきが変わった。っておれは何を話したんだー！この小娘に！

［シギに想われているその人が、少しうらやましい］

クスクスと笑う少女に、シギも強ばった笑顔を返した。頭の中はパニックだった。

ヤバいこといってないよね、おれ。大丈夫だよね、おれ。

［わたしもいつか、そんな想いを抱くようになるのだろうか］

小さな王女はうっとりと彼方を見る。

［なるよ］

シギは知っている。目の前でちょこんと座っている少女がこれから辿る運命を。その過程で生まれて消えた愛も。

名も無き海賊の青年との別れ、年の離れた黒将軍との死別。

そして、お前は立派にその人生を生き抜いたんだよ。

［必ずなる］

痛烈な痛みを伴って。とは言えなかった。

リウヒはきょとんとシギを見ていたが、そうか、と笑った。その笑顔に胸が引き攣れた。

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シギの声に、リウヒとカスガは、弾かれたように顔を上げた。

「おれ、王女とバイトしていた…」

宿の一室で呆然としたように言う。予想どおりカスガは闘牛の如くシギに詰めより、リウヒは慌てて幼馴染に飛びついた。

「どうして、どうして、君たちだけ…！ずるい！ずるいよう！」

鼻水まで垂らして泣いている。

「おれだって、たまたま一緒になっただけで…やめろ、カスガー！おれを殺す気か！おい、リウヒ！助けろ！」

「落ち着いて、ね？落ち着いて！」

シギの襟首を掴んで、前後左右に振り回したカスガは、ベッドに飛び込んでオイオイと嘆いた。

「大丈夫？」

「マジで殺されるところだった…」

むせるシギの背中をさすってやると、こちらをじっと見る。

「やっぱりそっくりだ」

「なにが」

「お前と王女」

まさか、だって、王女は超美人なんでしょ。それが以外とそうでもなくて、普通の娘だった。そこらにいるような、本当に普通の子だったんだ。最初はおれも、疑っていたけどその子の話を聞いて…。いや、絶対間違いないって。

「でも、なんかほっとけないっていうか、かまってやりたくなるような子だった」

思わずいらっとしてしまった。

「ちっちゃくってさ、男の保護欲をくすぐるみたいな…。あっ！あくまで客観的に見てだぞ！」

リウヒの冷たい目付きにシギが慌てたように言う。

「へーえ」

二人のやり取りを、カスガは布団をかぶってじっと聞いていた。

「じゃあ、確かめないとね」

嬉しそうに言う。リウヒは呆れた。過去に関わるな、ややこしくなるからと言ったのは、この幼馴染ではないか。

「遠くからそっと見るだけならいいだろう」

ため息をついたが、自分も興味はある。己にそっくりな伝説の王女を見てみたい気持ちがむくむくと湧いてきた。

「わたしも行く」

翌日。リウヒとカスガは、無理を言って仕事を休み、シギのバイト先に押し掛けた。雨が幸いして、笠を外さずに店内に入る。商品を見る振りをしつつ、王女を観察した。シギが「お前ら、やり過ぎ！」青い顔して、パクパクしていたが、勿論無視した。

シギの反対側に、ちょこなんと座っている少女は、本当に自分そっくりだった。美人でもなかったし、普通の平凡な顔だった。よくいえば、姿勢が正しく品があると言えばあるくらいだった。

今までの、わたしのコンプレックスはなんなんだろう。思わず息を漏らしてしまう。伝説の、絶世の美女と同じ名前で、散々苛められてきた。その王女に言いようのない嫌悪感を抱いてきた。

この子だって普通の子じゃん。笑いたくなる。

カスガは食い入るように見ている。肩を小突いて注意してもなんの反応もなかった。

と、少女が動いて、シギに何か耳打ちをした。

その仕草に、猛烈な嫉妬心が沸いた。やめて。わたしの目の前でそんな、仲良くしないで。

ところが、シギも少女に囁き返して、二人でクツクツと笑う。楽しそうに。

嫉妬心が大きなウロで引っ掻きまわされたようだった。馬鹿。あの馬鹿。

わたしのことを好きだといったくせに。なんでそんな子とそんな楽しそうに。

大したことじゃないのは分かっている。でも、あの馬鹿に平手打ちを喰らわせたいくらい、腸が煮えくりかえった。

「先に帰るね」

小さく言って店を出た。カスガの声が聞こえたが、無視した。雨は激しく降り注いでいる。笠に当たる音がうっとおしくて、勢いよく脱いだ。水滴が髪から顔へ伝い滴り落ちてゆく。裾がぬれて重くなり、足が絡まりそうになった。それでもリウヒは宿を目指して黙々と歩く。

目から涙が溢れて止まらないことにも気付かずに。