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シギの馬鹿。大馬鹿。エロ河童。スケベ大臣。ヒヨコ頭。三白眼。えーと、それから…。

リウヒは思いつく限りの馬力雑言を思い浮かべながら、ブリブリと湯気をたてて歩いている。今朝がた経った村は小さく丘の向こうに見えていた。遠くの道を、のんびりロバを引いた男が歩いている。

少しだけ帰りたい気持ちが沸いた。シギはともかくカスガから離れるなんて、初めてのことだ。とてつもなく心許ない。いや。いいや。振りきるように頭を振って、再び歩き出す。

あの馬鹿とは顔も合わせたくない。リウヒは鼻を鳴らした。

カスガと一緒に、シギのバイト先に押し掛けてから、つい不貞腐れた態度をとってしまうようになった。

「だってシギは王女と仲良しだもの」

「わたしたちと別れて、あちらに合流したら？」

なにを言ってるんだわたしは！と内心うろたえるものの、口から出てくる言葉は、醜く歪んでいた。それにシギも敏感に反応する。

「お前だってハヅキと仲良しじゃねえか」

「おれたちと別れて、都に行ったら？会いたいんだろ、あいつに」

グサグサと、男の言葉が槍のように突きささる。泣きたいほど痛かった。

何を期待していたんだろう、わたしは。そんなことないよ、お前が好きなんだよと言ってほしかった。それくらいの乙女心、分かれよ。女たらしのくせに。

ハヅキとシギへの気持ちは、別物だと気が付いていた。

ハヅキには生まれて初めて、好きだと言われた。父とカスガ以外の男の人から、初めてプレゼントを貰った。堪らなく嬉しくて、しばらくはあの少年の事が頭から離れなかった。だけど、思い出すのはいつもキキたち、ちびっ子と一緒だった。商家の美しい庭の片隅で、あの子供たちと笑っている姿。帯にはさんでいるハヅキの簪を取り出す。

でもシギは違った。

はっきりと意識したのは、看病した時だった。シギの頼る対象が、ただ自分一人に向かっていることに幸せを感じた。粥やご飯を食べさせているときの、無防備な顔にときめいた。

汗に濡れた体をふいているとき、恥ずかしながらもこの時間がずっとづづけばいいのにと思った。この裸の背中に、そっと頬をくっつけたいとも。想像して鼻血がでそうになったこともある。

わたしは、シギが好き。多分ずっと前から。

…いやいや、いいや。あの馬鹿の事なぞ誰が。立ち止まって左右に頭を振る。

その時、腹が鳴った。太陽は天高く輝いている。

お昼ご飯をたらふく食べよう。それから今後の事を考えよう。

腹を押さえリウヒは、近くに見える村を目指した。

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キラキラと光り輝く海面が目に眩しい。キャラが歓声を上げて走ってゆく。

本当に世界は広い。宮廷の中が全てだと思っていた。あの小さな東宮の中が。

「この先にまた国があるんだな」

そして果てしない世界が広がっているのだろう。それはどこまで広がっているのだろうか。

「いつかお連れしますよ」

カグラが横に立った。その顔も遠く彼方を見ている。

「お前、いつもそんな事ばかりいっているのか」

シラギも横に立って呆れたような声を出した。

この二人は、いつの間にこんなに仲良しになってしまったんだろう。リウヒは小さく笑った。合流した時はお互い無関心だった黒と白は、今や何かにつけて軽口を叩き合っている。昔、御前試合で圧倒的な剣術を見せてくれた二人。あの時の、獲物を狩るようなシラギの顔を、リウヒは今でもまざまざと思い出すことができる。

「では、みんなで行かないか」

にっこり笑ってカグラを見ると

「黒将軍とカガミさんは置いて行きましょうね」

と美しく微笑んだ。シラギが顔を顰めて文句を言う。つい、笑いだしてしまった。

キャラとマイムが黙って、丘の先端から遠くを眺めている。カガミは少し後ろで、みんなの姿をのんびりと見ていた。

もっと世界を見て回りたい。勿論トモキも一緒に。

この愉快な仲間たちと共に。所詮夢なのは分かっているけれども。

カガミの声がして、みな、それぞれ踵を返して歩きはじめた。リウヒも数歩歩いて、ふと振り返った。海は相変わらず潮騒を歌いながら輝いている。つられてシラギも海を見た。

「いつか…」

黒髪の男は小さく呟いたが、照れたように口を閉じると、いこうか、とリウヒを促した。

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苛立つように、シギは小さな舌打ちをした。

「帰ってこねえじゃねえかよ」

カスガは痛々しいため息をついて、ベッドに突っ伏した。最近食欲も元気もない。

リウヒが二人から離れて、大分経った。最初は腹立ちの余り、二度と帰ってくるなと思っていたシギも、楽観視していたカスガも、焦燥感を抱く様になった。

「こんなこと、初めてなんだ…」

枕に顔をうずめながら、沈んだ声を出す。

「今まで必ずぼくの隣にいたのに…そこから離れようとしなかったのに…」

わたしがお嫁に行く時は、カスガもウエディングドレスを着て一緒にその人に嫁ぐんだよとまで言っていたのに。

目の前で、青白吐息でうめいている男を見ながらふと思った。

この二人は、生まれてからずっと一緒に育ったという。そして、お互いに凭れかかっていたのかもしれない。兄のような、妹のようなといえば、聞こえはいいが、それぞれ依存していたのだろう。カスガはリウヒに甘えられる事に、リウヒはカスガに甘えることに。

じゃあ、おれはどうなるんだよ。

シギは片膝を抱えて、爪を噛んだ。

あの馬鹿女。当てつけのように出て行きやがって。腹立ちが収まると、今度は心配でたまらない。最近、税は緩やかに上昇してきて、比例するように国の治安も悪くなってきている。探しに行こうか。あのウルトラ天然馬鹿女を。

心当たりはある。都のあの少年の所だ。ハヅキの顔が出てきて苛立ちは更に煮えたぎった。

「でも、スザクで会おうって言っていたから、またぼくらと合流するつもりなんだよ。もしかしたらセイリュウヶ原の戦に参戦する気かな…」

「それでもおれは探しに行くよ。こんなんじゃ、落ち着いて旅もしてられない」

カスガは胡坐をかいて何か考えていたが、顔を上げてシギを見た。

「ぼくは、別行動をとる。リウヒの事は心配だけど、それ以上に王女たちについて行きたい」

「お前な…」

すたすたと目前の古代マニアに近寄ると、そのベッドにどっかりと座る。

「いいか、よく聞け。その行動が、どれだけ危険が分かってんだろうな。下手に見つかってごめんなさいじゃ済まないんだぞ。つじつま合わせの尻拭いなんて、すごく大変なんだぞ。それで映画が一本できるくらいなんだぞ。付け回すのはお前の勝手だが、絶対にばれないようにしろよ」

「分かっているよ」

じゃあ、チームは一時解散だね。

王女が王に立つという噂を合図として、スザクの港に向かう事を約束し、二人は床についた。ひっくり返って両腕を頭の下に入れる。窓の外を見上げると薄っぺらの月が引っかかっていた。

あの馬鹿女。

今度会ったら二度と離さねえ。