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サワサワと吹く風が、髪を揺らした。ここからは、ティエンランの都と草原と片隅に海が見える。大学の教室の窓からも、同じ風景が見えたな。もっとごちゃごちゃしていたけど。リウヒは微笑むと、小さな家へと戻った。

［かあさん、胡瓜がたくさん出来ていたの。変に曲ったものばかりだけど］

台所にいるおばさんに声をかけると、柔らかい声が返ってきた。

［ありがとう、リウヒ。ここを手伝ってくれない？］

返事をしておばさんの横に立つ。

シシの村に来てどれくらい経ったのだろう。

取りあえず北を目指していたリウヒは、宿を求めてこの村に立ち寄った。一千年後には、リウヒたちが通っていた大学のある場所だ。夕食を催促する腹を押さえながら、村の中を歩いていた時、いきなり一人のおばさんに縋るように飛び付かれた。

どうして、家を無視していくの、どうして、一人なの、あの二人はどうしたの。…。

驚愕の為、口を開いて何も言えないリウヒに、おばさんは現実に戻ったのだろう。

［ごめんなさいね、驚かせてしまって…。あの子よりも随分大人だし、違う人だわ…］

痛々しいその顔に、心が痛んだ。自分の母となんとなく似ていたのもあったのかもしれない。

［わたし、ここで宿と仕事を探しているんです。もし、雑用などあったらお宅で働きますけど］

つい、口を出てしまったその言葉に、おばさんの顔がパアッと明るくなった。その昔、リウヒが試験で満点を取った時のお母さんの顔と一緒だった。

勧められるまま、家に向かい、それからはおばさんの家に住み込みで働いている。

ユキノさんというその人は、昔にご主人と死に別れ、二人の息子さんがいるそうだ。

息子さんたちは、遠い所で暮らしていて、今はこの家には自分一人しかいないから、寂しいとも言っていた。

［長男は、そこに来てくれと言ってくれていたのだけど、なんか、ねえ…。主人の残したこの家を去るのも辛いし…］

息子の嫁と反りでも合わないのだろうか。古代でも現代でも、嫁姑問題は大変そうだな。シギは、どうだろう。母子家庭で母親を大事に…いやいやいや、何を考えているわたしは！

なぜか、ユキノさんは「かあさん」と呼んでくれと言った。自分の名前がリウヒだったことにも大層驚いていた。

［不思議な偶然もあるものね…］

リウヒの料理の腕は、ゲンさんのおかみさんの仕込みもあって、カスガ曰く「緊急避難レベルから警戒レベル」まで下がったが、それでもひどいらしい。ユキノさんが苦笑しながら教えてくれる。

本当に一人は寂しいらしく、とにかく饒舌だった。そういえば、一人暮らしのおばあちゃんがそうだったなと思いだした。ろくに孝行もしないうちに、亡くなってしまったおばあちゃん。長期休みに遊びにいくと、朝から晩までテレビは点けっぱなしで、リウヒがその部屋をでようとしても、おばあちゃんはずっとしゃべっていた。

それにここは、テレビもパソコンもない。本も貴重品で宿などに一、二冊あるだけ。時間はたっぷりあるというのに。

流れるようなユキノさんの話に耳を傾けていたリウヒだったが、ふと湯呑を回す手が止まった。

［…ハヅキも大学を出て、トモキの所にいきたのかしら…それにしても、トモキとあの子は無事なのかしら…］

なぜ、あの少年がでてくるのだ。しかも、トモキは確か王女の教育係…。あの子って…。

［あの、つかぬことを伺いますが］

喉が掠れて、慌ててお茶を飲んだ。

［ユキノさんの、息子さんの名前は？］

［かあさんって呼んで］

プッと頬を膨らますと、ユキノさんはお茶に口をつけた。

［トモキとハヅキよ］

湯呑を落としてしまった。二人は兄弟だったのか！全然似ていないではないか！

グルグル回転する頭の中で、ハヅキの声が蘇る。

君は、ぼくの妹に似ているんだ。名前まで一緒なんだ。

ああ、もしかしてそれは王女ではないか。カスガは、王女は幼い時にトモキ宅に預けられていたと言っていた。そして目の前で、不思議そうに自分を見ているこの人は、ハヅキたちのお母さん。でも、とこまで聞いていいんだろう。下手に聞いたら逆に疑われる…。

［どうしたの、リウヒ。お茶で酔ってしまったの］

［お茶で酔ってしまいました…］

まだ混乱したまま、こぼした茶を台拭きで拭きながら、リウヒは呆然と言った。

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朝餉の為に階下に集まったみなにカガミがのんびりと言った。

「酒場でさあ、期間限定で朝餉をだしているんだって。結構な人気らしいよ。いってみないかい」

「わあい、今日の朝餉は贅沢だー」

「つましい贅沢ね」

「お代り自由だろうか」

「リウヒ、食べすぎるとカガミさんのようになるぞ」

笑いながら一行は酒場へ向かい、たらふく食した。その帰り道、リウヒの足がふと止まった。

宿の前で、男が一人、驚いたようにこちらを見てかたまっている。すぐに分かった、トモキだった。それでもリウヒは動けなかった。あんなに会いたかったにいちゃんが目の前にいるのに、足がすくんでいる。向こうも微動だにしない。

声を掛けたくても、何かが詰まっているように、喉から声が出ない。

長い時間が経ったような気がした。そして、風が吹いて木々を揺らした音で呪縛が解けた。真っ直ぐにトモキに向かって駆けて行く。何も目に入らなかった。ただ、トモキの存在だけが全てだった。

地を蹴って思い切り抱きつくと、トモキもしっかりと抱き返してくれた。

「待っててろって言っただろう」

トモキの声だ。間違いなくトモキだ。嬉しさが全身を駆け巡る。

触られる恐怖は、失せて消滅してしまった。

「心配かけさせないでくれ、この馬鹿」

「馬鹿はお前だ」

腕の中でリウヒも言い返した。甘えるように顔を胸に擦りつけた。

「二度とわたしから離れるな」

もう、わたしを置いてどこかへ行くなんて許さない。返事はなかったが、背に回っていた手に力が入った。

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思わずカスガは、ケータイをもつ手に汗をかいてしまった。ついでに涙まで出てきた。

王女とその兄的存在の感動の再会を、動画でとっていたのである。建物の蔭からこっそり。

完全にストーカーだった。リウヒとシギがいたら、呆れと非難の声を上げていただろう。

なにを言っているのかは分からなかったけど、見ているだけで、泣けてきた。そして、不思議な感じがした。

トモキは本当に、自分にそっくりだったのである。そして、王女はリウヒにそっくりだ。まるで、カスガとリウヒの再会シーンのようだ。ケータイの動画再生をしながら思う。

トモキがぼくの前世で、王女がリウヒの前世なら、一千年前もぼくらは同じ関係だったのかな。と小さく笑った。

…ちょっと待てよ。先祖という線もある。

だったらリウヒは王家の血を引いているのか！そして、ぼくはティエンランの宰相だった男の末裔か！

でも、身内からそんな話、聞いたことがない。いやいや、現代に帰ったら、リウヒと自分の家系図を調べてみよう。そして実家の蔵を根こそぎ掘り起こしてみよう。

ああ、この時代に骨を埋めてもいいって思っていたけど、ものすごく帰りたくなってしまった。

壁に凭れて、ダラダラと汗をかいていたカスガは、猫の声で我に返った。白い年老いた猫が、餌をねだるように、カスガの足に身を擦りつけている。

しゃがんで頭をなでてやると、お気に召さなかったらしく、一声鳴いて去ってしまった。

その夜。酒場で張っていたカスガの目に飛び込んできたのは、あの一行だった。少女二人が、物珍しそうにはしゃいでいて、それをシラギが苦笑しながら注意している。他のみんなは笑いながら、注文をしたり、少女たちに酒をねだられていさめたりしていた。

そして、賑やかに酒を飲み始めた。オヤジがでたらめな歌を歌い、優男が手品を披露した。色っぽい女と、陰気な男は黙って笑いながら酒を飲んでおり、青年と少女たちはただ笑い転げていた。

いいな。その空気に当てられて、リウヒとシギが懐かしくなった。

酒場の中心で、騒がしく賑やかに楽しそうに飲んでいる七人は、そこだけが別の空間のように思えた。

でも、ぼくは知っている。あの七人の運命を。

ケラケラ笑っている、藍色の髪の少女がこれから辿る運命を。

それがつらく過酷であるということも。

あそこで、ひっそりと笑っている男と、赤ら顔で歌っているオヤジが死にゆく事も。

できれば、いますぐあの席にいって、それをぶちまけてしまいたい。なにもかも全部。

そして運命を狂わせてしまいたい。

だけどもそうする事は出来ない。ぼくはただの傍観者だから。ストーカーじゃない、傍観者だ。歴史に干渉する事は許されない。

本で読んだ物語と今まで学んだ歴史が、リアルに感じられる。なんたって目の前で本人たちが飲んでいるのだから。カスガは、痛々しいため息をついて、酒に口をつけた。

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シラギがいきなり中腰になって、弾みで倒れた猪口から酒がこぼれた。一点を食い入るように凝視している。その視線を辿って、リウヒたちは驚いた。驚愕といってもいい。

酒場の隅にいた集団の中に、兄がいた。赤茶けた髪と翡翠の瞳をもつ、消えたはずの兄さまが。

驚きの為、身動きできないでいるみなを尻目に、シラギはつかつかとそちらに向かうと、男たちと悶着をはじめた。マイム、カグラ、カガミが慌てたように仲裁に入る。

キャラが何も分からずに、トモキとリウヒに訳を聞いたが、二人とも何と説明したらいいか分からなかった。その内、話がついたらしい。兄さまと共に、ついてゆくことになった。

「あたし、先に宿に帰ってるね」

なぜか、小さく悲しげに言うと、そのままキャラは帰ってしまった。

みなと共に、兄の後を付いてゆきながら、リウヒは首をかしげる。どうして兄さまは、海賊などされているのだろう。

こぢんまりとした一軒家で、兄はその疑問に答えてくれた。

「ここがわたしの居場所だからだよ」

居場所。では、わたしの居場所とはどこだろう。シラギの険を含んだ声とアナンの呑気な声を聞きながら、リウヒは考えた。

トモキの家か。この外の世界か。それともあの東宮か。巡る頭の中に、必ずいるのは、この愉快な仲間たちだった。

ああ、そうか。

みんながいるところが、わたしの居場所なんだ。外の世界だろうが、あの宮廷の中だろうが。

「では、力ずくで連れ戻すだけです。あまりの我儘に反吐がでそうだ」

聞いたことのない、シラギの低い声が聞こえた。声で殺せそうな迫力だった。

「黒将軍はなんだか表情が豊かになったね」

対象的な、兄の呑気な声がする。

「わたしを脅そうが、連行しようが無駄だよ。可愛い部下たちが黙っちゃいないからね」

室内を異様な殺気が漂っている。

兄は王位に就くのを拒否している。となれば、残るは自分しかいない。

でも、みんなは付いてきてくれるだろう。王女である自分について。わたしの居場所は、このみんながいるところだ。それが見知らぬ村であろうと、王座であろうと、どこでもいい。息を小さく吸って、リウヒは声を上げた。

「わたしが王に立ちます」

緊張は一気に解けた。視線が自分に集まる。思わず踏ん張り再び息を吸い込んだ。

「わたしが王族の義務を果たします。だから兄さまは今まで通りでいてください」