大きく三の丸の内を迂回し、崩れた櫓を横目で見ながら、式姫たちの一群は城郭の外に出た。

　最前彼女たちが走った街道より細いが、頻繁な往来の跡が残る比較的平坦で見通しのいい道と、道沿いを流れる小川が、彼女たちの眼前に広がる。

　恐らくは、城内に物資を運び入れるための道であろう、良く踏み固められた感触を足に感じる。

「宿場町まで一息に駆ける、先鋒部隊は敵の伏兵に気を付けながら進んでくれ」

「急ぎながら警戒しろってかい、面倒をお言いだね」

　低くぼやいた紅葉が左右に目を配る。

　見通しのいいここは、およそ兵を伏せるには向いた道ではない。

　それもその筈、あの街道もこの道も、物資や旅人の安全を図り、彼らを狙う盗賊が潜む場所を極力減らす事を意図して、かなりの大金を投じて整備された物。

　それなりにあった林をつぶし、沼沢地を埋め立て、広く見晴らしのいい田畑が広がっている。

　商工の活動をかなり重視していたらしい、この地の領主の統治の足跡がここにも見える。

　とはいえ、堅城失陥からこちら、放棄されたこの地では、丈の長い草がそこかしこに生い茂りだしてはいるが、まだまだ視界は良好である。

　道沿いには、休憩のための日陰を作るための木立や、旅人の寝泊まりにも供せる程度の二十三夜の月祀りや祖神の祠が点在している、かつては理想的と言っていい平穏な田舎の光景そのものだったのだろう。

（なるほど、スタコラ逃げるにゃ良い道だねぇ）

　逆に、塀を乗り越えて街道までの道を突っ切る最短距離での逃走を図った場合、その行く手を空堀に阻まれるだけでなく、その空堀に移動を阻まれた相手を攻撃する兵を伏せる場所に事欠かないのは、事前の天狗達の偵察で知れている。

　多少遠回りとはなるが、ここを逃走路に選んだ軍師の見立てが正しい事を紅葉は認めた。

「狛犬はどうだい、あんたの鼻に妖の気配は感じないかい？」

　紅葉御前の言葉に、少し先を行く狛犬がすんすんと暫く形のいい鼻を蠢かせてから、首を傾げる。

「無いッス……けど」

　狛犬の臭覚は獣のそれより更に優れた物であり、付近の妖の匂いを逃す事はない。

　まして狛犬の性格である、白黒はっきりした返事が来るかと思っていた紅葉御前が意外そうな顔を狛犬に向けた。

「自信ないのかい？」

「妖の匂いは無いッス、でも何か変な匂いはするッス」

「変なにおい？」

　なんだそりゃ、と傍らを走る悪鬼からの言葉に、狛犬は渋面を返して首を振った。

「判んないッス……ただ、嫌な匂いッス」

　説明にあぐねた狛犬が渋面を浮かべる。

　何でみんな判んないッスか。

「変で嫌な臭いねぇ……」

　狛犬の言葉を聞いた紅葉御前が、暫し顔をしかめていたが、やがて考えるのは自分の任ではないと言いたげに肩を竦めてから、後ろを向いた。

「軍師殿、狛犬が妖じゃないけど何か嫌な匂いを嗅ぎつけたそうだよ！」

　気にしといてくんな。

　紅葉御前の言葉を聞いた仙狸が、珍しく疲れた様子が外見からも伺えるおゆきに目を向けた。

「狛犬殿が具体的に指摘できない匂いとなると、少々気がかりじゃな。『帳（とばり）』とは言わぬが、何か隠形の術の気配は感じないかの？」

　異界とこの世を隔てる層、「帳」。

　それが壁でも塀でもなく、「帳」と名づけられたのには訳がある。

　それは万古不変の境を示す壁ではない、時に、世界の動きに応じ、揺らぎ、波打ち、めくれ、そして一時だが彼方と此方を繋ぎ、互いの行き来を可能としてしまう。

　故に、帳。

　滅多には無いが、練達の術師や一部の妖の中には、一時あちらに身を潜めるような真似が出来る輩も居ると聞く。

「その類の術の形跡は無いと思うけど……ちょっと自信無いわね」

　今の私よりは、烏天狗ちゃんや吉祥天ちゃんの方が、その辺を感じ取る力は確かじゃないかしら。

「それもそうじゃな」

　堅城含む広大な二の丸の領域丸ごと氷漬けにする雪山の結界。あれだけの術を行使した後では、さしも大雪山の化身たるおゆきも、いつも通りには動けまい。

　おゆきの言葉を受けて、どうじゃな？　と言うように、仙狸が彼女たちの少し後方を並んで走っていた烏天狗と吉祥天に視線を向ける。

「特にその辺は……」

「無いと思うけど」

　ねー、と二人が顔を見合わせる。

「左様か」

　この三人、そして先鋒部隊に居る天狗と天女、殿を走る鞍馬が何も言わないという事は、その類の術の可能性は薄い。

　だが、確かに狛犬だけでなく、自分もまた何やらぞわぞわと這い上るような嫌な気配を感じ取ってはいる。

（一体、これは何じゃ）

　先頭を行く、狛犬と悪鬼の目に、街道脇に点在する村落が見えだす。

　かつては周囲の田畑で収穫された作物を、宿場や堅城に供していたり、道行く人に草鞋や湯茶、昼食を供したりもしていたのだろうが、最近の騒動で人は離散し、無住の地と化している。

　その集落跡の傍らを駆け抜けた時、悪鬼が怪訝そうな顔で後ろを見た。

「どうしましたの？」

「いや、何かが動いた気が」

　その悪鬼の言葉が終わるか終わらないか。

　民家の物陰から、弓を構えた数人の男女が飛び出して来た。

「な……」

「どうしてッス！人の匂いはしてなかったッス！」

　慌てて、前衛部隊はくびすを返し、後に続いていた式姫たちも防御の構えを取ろうとする。

　だが、完璧な不意打ちからの攻撃を阻むことは、さしもの彼女たちでも出来ず、その一団は一斉に矢を射放った。

　彼女たちにではない。

　最初から、ただ一点。

　その集団の中で唯一、馬上高い位置に居るその人だけを目掛け。

「大将！」

「む……ぐぅ」

　至近からの強矢を複数受けた体がぐらりと揺れ、重い甲冑の音とともに地面に転がった。