「…なんでもないよ。それよりも、もう日が暮れるね。ご飯食べにいこうか」

「ねえ、カスガ！気になる」

リウヒが裾を引っ張った。

「何でもかんでも、ぼくに聞かないでよ！聞いたら分かると思わないでよ！」

声を荒げたカスガに、驚きリウヒが身を震わせた。

「あ…ごめん」

「いや、ぼくも…。もし、現代に帰ったら調べてみて」

きっと、リウヒはものすごく泣くと思うけど。とは言わなかった。

「おれが、聞きづらくなってしまったな」

場を救うようにシギが明るい声をだした。

「ジン国、第三王子のヤン・チャオのことなんだけど」

ジュズに元気かと聞かれた、なんか繋がりがあるのかな。

「その老女自体、ぼくは分からないけど…。王子は…ほら、愛姫スズの話を知っているだろう」

「あ、知っている」

リウヒが声を上げた。

「ヤン・チャオは溺愛していた恋人、スズを兄たちに殺されたんだよね。それが原因で性格が変わったって」

「何で歴史嫌いのお前が、そんなこと知っているんだよ」

「恋愛ものは別なの」

にっこり笑うリウヒに、シギの手が伸びる。カスガが咳払いをして、その手は引っ込んだ。

「ヤン・チャオが王になってティエンランに攻めてきた、でも戦争中に死んで、ジンは内戦がはじまったんだよな。それは知ってんだけど…」

「そうそう。で、その王子は病弱で有名だったんだ。実際は建前で、放浪癖のある人だったんだけどね」

「あのババア、おれを引っかけたのか」

シギが舌打ちをする。そして、ふと顔色を変えた。

「おれもヤバかったかもしれない…。それより、お前だ、カスガ。今後一切王女をつけ狙うな。妙な連中に目えつけられてるぞ」

老女と少女のやり取りを話したシギに、カスガとリウヒも蒼白になった。

「あの子、なんなの…？」

「そんな、ぼくのライフワークだったのに…」

あと二日でこの騒ぎは終わる。そして、伝説の王女が誕生するのだ。

＊＊＊＊

「カガミサンの毒をもう一段階強くするように、できれば一か月以内に死ぬほどで、と伝えるよう言われマシタ」

「即死するのはヤバいしなー。カナンに相談してみるわ。けど、それなら最初っからそう言えってえの。なあ？」

台所に立つワカの前にいる男は、何かを探すように扉や棚を開け閉めしている。

「そんな所にお酒はありまセン」

目付きの悪い男は、舌打ちして棚を閉めた。

「お前、隠したな」

「アカンに酒を渡すナ。イランにそう言われたノデ」

あの渋チン。再びアカンは舌打ちする。

「他に何かありまスカ？」

「戦になる事は間違いねえよ。今度はどこでそれをするかシャカリキ検討中―。スザクは王女の大盤振る舞いと兄ちゃんの武器大量仕入れ、及び民衆のウサウサな熱気でもう行きたくねえ。ああ、そうだ」

男は嫌らしく笑うと、ワカに向き直った。

「お前が情けをかけて逃がした男な、スザクに現れたぞ」

しかも。目を見開く少女を楽しそうに見やる。

「王女そっくりの女を連れてな。さらに、あの不審な男とも合流した。話していた言葉はさっぱり分からんかったが、ジュズの単語は出てきたなあ…」

凍り付いて動けないワカの両肩に、アカンの手が掛った。耳元で顰めるように囁く。

「イランにゃまだ言ってねえ。事態が動き始めたら、それどころじゃなくなるが、やつが今知ったらどうなるかな…」

「何が望みデスカ」

男の指が、震える少女の唇をなぞる。

「つれねえこと言うなよ、分かってんだろ…」

一転、床に正座すると、アカンは頭上で両手を合わせた。

「お酒を下さい、お願いします！」

「駄目、駄目デスヨ！絶対にアカンに酒を渡すなって、渡したら逆さ吊りの刑だっていわれてるんですカラ！」

「でもさー、おれがさー、ツルっと口を滑らしちゃったら、あいつら、殺されるよー、お前もヤバいよー」

「ううッ…！」

「ちょっとだけ、ちょーっとだけでいいんだよ。あれがないと、おれ、仕事できねんだよ、別世界に行けないんだよー」

今でも十分、別世界じゃないかとワカは思ったが、しぶしぶ酒を取ってきた。

「庭に埋めていたのかよ、お前…」

アカン愛用の徳利に、一杯分だけ入れる。瓶の底をアカンが持ち上げたため、大量に注いでしまい、ワカは悲鳴を上げた。

「よーし、よしよし。これでしばらくはがんばれるぞー」

キュッと徳利の蓋を閉めると、「んじゃ、いってくるわー」弾むような声を残してアカンは飛んで行った。こんなに無くなっちゃって、どうしよう。目の高さに瓶を掲げ上げると、三分の二に減っている。

ワカはしばらく考えるように頭をかいていたが、呼び鈴の音に家の奥へと消えた。酒瓶を隠すことは勿論忘れなかった。

「お茶が飲みたくなったの。入れてくれないかしら。今日は、そうね、中つ国渡りのものがいいわ」

はイ、とにっこり返事をし、再び台所に引っ込んだ。

不思議な老女だ。名門出身ならではの品の良さと、このご時世でも贅沢ができる環境はさすがというべきか。そして、なぜかワカだけを手元に置き、他の仲間は一切寄せ付けなかった。報告と命令は、全て己を通してやっている。

まあ、人それぞれだから…。もっと変な雇い主もいたし。

茶器を盆にのせ、ジュズの前に置いてゆく。老女はおいしそうに一服した。

「あなたは本当にお茶を入れるのが上手ね」

「ありがとうございマス」

先程のアカンの報告を伝える。ジュズは聞きながら静かに茶を飲んでいた。

「明日、もしくは明後日に事態は動きマスネ」

「元気な王女のお陰で、ずいぶんとはやまってしまったのねえ」

でも

「そうなるとあなたともお別れね」

寂しそうに老女は笑った。

ねえ、ワカ。どうしてわたくしがこんな事をしているのか分かる？歌うようなその声に、少女は首を振る。

「…昔、友人に声をかけられたの」

思い出す様に窓の外を見た。

その男は歴史を変えてみたかった。もう一人の友人は面白半分に付き合った。

「そして、わたくしは宮廷に復讐がしたかった」

遠い昔、愛する人と娘の命を奪ったあの憎き宮廷に。

当初の計画は全然違ったものだった。東宮に少年がやってきて、小さな王女が心を開き始めた。教師だった三人は、その可愛らしさに夢中になった。

「そこからは、王女を中心とした物事が進められていったのよ。不思議なことね。あの子がいなければ、あんなに可愛らしくなかったら、この国は滅んでいたのかもしれないわ」

楽しそうにクスクスと笑う。

「もしかして、わたくしはあの小さな王女に娘を見ていたのかもしれない。そして、同い年のあなたに王女を重ねていたのかもしれないわね」

愛おしそうにワカを見ながら、茶器を卓に戻す。にっこり笑ったワカがお代りを注いだ。

「王女が王になれば、わたくしは満足なの。復讐などどうでもよくなってしまったわ」

だけど、あのタヌキは…それだけでよしとしないでしょうね。息子でさえも駒に使う男は、貪欲だわ。その内、あの可愛い娘を傀儡の王にするかもしれない。

「だから、お先に西へいってもらうのよ。どうせすぐにわたくしも追いかけるもの。それまでタイキと仲良くお茶でも飲んでいるはずだわ。それともさっさと転生してしまうのかもね」

「今後、ジュズサマはどうされるのでスカ？」

「そうね、体が動く内にまた旅でもしようかしら」

静かに笑うと、窓から注ぎこむ陽光に目を細めた。

＊＊＊＊

窓の外には、夕闇が広がり始めている。寝台の上にはカガミが苦しそうに息をしており、マイムが医師から薬を受け取っていた。

「これを夕餉後に飲ませるように。無理をすると命に関わります。絶対安静になさってくださいね」

「分かったわ。ありがとう」

リウヒもぺこりと礼をする。

白髪の背の高い医師は、いいえ、と白髭を震わせて言うと、助手の少年を引き連れて部屋を出た。宿を出た二人はすぐさま裏手に回り、衣を脱いだ。医師は鬘と髭をむしり黒装束になると同じく黒装束になった少年に僅かな声で言う。

「短時間でよくやってくれた、カナン」

「とんでもないです。イランさん」

そのまま壁を上って飛ぶように消えていった。リウヒは勿論知らない。

「なんか、こういうの嫌なのよ…。早く良くなっていつものタヌキに戻ってよ…」

「いいねえ。美人なお姉さんに看病してもらえるなんて、オヤジ冥利につきるよ」

カガミが、せわしない息をしながら笑う。

「余計な事を言う元気はあるのね。リウヒ、下でお水を貰ってきてちょうだい」

「分かった」

部屋を出ると、カグラにかちあった。

「どうしたのです、酷い顔をしていますよ」

「そうか？」

一向に良くならないカガミ、聞くのも苦しい民の声、これから歯向かう宮廷。この二日でそれらはどっしりとリウヒの肩にのしかかっている。

カグラはふと微笑むと、リウヒの頬に手をやった。

「では、わたくしが勇気づけのおまじないをしてあげましょう」

「おまじない？」

首を傾げるリウヒにカグラの顔が近づいてくる。驚きで動けないその唇に、男の唇が触れそうになった瞬間、部屋の扉が開いた。

「馬鹿！そして馬鹿！」

なに考えてんのよ！こんな所で！リウヒ！あんたはさっさと水を貰って来なさい！殴る事はないでしょう、殴る事は。わたくしはただあの子を慰めようと…。

マイムとカグラの言い争いに、恐れをなしたリウヒは転がるように階下へと走った。

「またやってるんだ」

帰ってきたキャラが感心したように上を見る。

「なんだか、ぼくの中のマイムさん像が崩れていく…」

同じく帰ってきたトモキが悲しげにうなだれた。