ずっと駆け降りてきた階段が途切れた時、あたしを覚えある気配が襲った。

――嫌な、気配

　ねっとりと絡みつくような、蔑むような、憐れむような、最悪の視線。そして、声。

「とうとう、ここにまでも来てしまったね」

　風もないのに微かに靡く金色の髪。憎らしいほどに整った顔に張り付けたいやらしい笑み。

　以前一度だけ会っている、朱金の髪を短く刈りあげた褐色の肌の青年がすぐ後ろに付き従っていることだけ。

　ナミとほぼ同じくらいの身長の彼は、すらりと引き締まった肢体を見たことのない衣装に包んでいた。赤を基調にした装飾の多い服で、前をかい合わせて腰帯びで止めるタイプのものだ。

　不思議な造りの服だったが、精悍な顔立ちの彼にはとてもよく似合っていた――彼は『ヒノヤギ』。

　心臓がこの上もなく早く拍動している。全身が震えだす。

　ああ、もうこの場から逃げてしまいたい。

　必死に足が震えるのを押さえていると、ミコトがあたしを背に庇うようにして前に進み出た。

「何が来てしまった、だ。俺が来る事を見越してヒノヤギまで連れて来ていたくせに白々しい」

「カノがそちらにいただろう？　不完全とはいえ、コードが取り出せるだろう事も分かっていたそれに、ツヌミがお前達についた時点で、『タカミ』の防御が破られる事は承知していた。何しろ彼は、始祖タカミムスビの遺伝子をほとんど受け継いだサラブレッドだからね」

「……」

　ミコトは返事をしなかった。

　ツヌミがタカミムスビの遺伝子を継いでいる。あたしの中にナギがいるように。

　きっともう、あたしは何を聞いても驚かない。

　タカミムスビの名を出した時の、あのツヌミの複雑そうな表情にはそんな意味が隠されていたんだ、と妙に納得しただけだった。

　もうあたしの感情はだんだんと麻痺しかかっているのかもしれない。

「これで最後だ」

　ミコトは両手を胸の前でぱん、と合わせた。

　まるで祈りでも捧げるかのように。

「ナミ、完全なコードをタカマハラの、いや、この防御壁の中に住む人全員に与えてくれ。ナミの持つ技術と知識があれば可能なはずだ」

　静かに、でも、どこか諦めたような口調でミコトは淡々と言葉を紡いだ。

　それは本当に最後の通告。

「だから、頼む。全員見捨てるなんて言わないでくれ」

　ミコトの言葉はいつも強い。

　心の底から願って、絞り出された感情だから。そして、その言葉を真実にしようとどこまでも努力し、声を張り上げる人だから。

「ナ――」

「もうやめないか、不毛な争いは」

　ミコトの声を、ナミが遮った。

　その瞳に表情はない。

「コードは既に揃っている。私のやるべき事は変わらない」

「ナミ！」

「ヒノヤギ。もういい。ミコトを始末しろ。テラスは傷つけず捕獲するように」

　ヒノヤギ、と呼ばれた青年が前に進み出る。

　ヨミがナミに刃を突き付けたあの時、ツヌミがそうしてナミを庇ったように。

「ヒノヤギ、お前も目を覚ませ！」

　ミコトの言葉に返答はない。

　朱金の髪と朱金の瞳の青年は、表情なくミコトの前に立ち塞がった。

「そこまで意固地になるのら――力ずくでも」

「貴様にやれるものならな、スサノオ」

　ようやく口を開いたヒノヤギは、ミコトと同じように胸の前で両手を合わせた。

　そして、ゆっくりと、その両手を左右に広げていく。

「来い、トツカ」

　相対するミコトも同じようにその掌にトツカを召喚する。

　ぼんやりと青白い光を放ちながら現れた神剣トツカの柄をしっかりと握りしめ、ミコトは目の前の敵を睨みつけた。

　朱金の髪のヒノヤギも、同じく大剣を手にしていた。

　あの光には見覚えがある。

　見覚えがあるどころか、あの剣は――！

「驚いたようだな、スサノオ。当たり前だ。神剣がもう一本あるのだからな」

「うっげぇー、やめてくれーよ、俺は一人でじゅーぶんだってぇーの！」

　ミコトより先に返事をしたのはトツカ本人。

「これは神剣ヤツカという。貴様の持つ神剣トツカの設計図をもとに創られた武器のための武器。電子頭脳など搭載していない」

　トツカと同じ、神剣。それも、電子頭脳を搭載していない、本当に戦う為だけの武器。

　朱金の瞳に剣が放つ独特の光を反射させ、ヒノヤギは表情なく告げた。

「一刀の元に切り捨ててやろう、スサノオ」

「お前こそ頭冷やせ、ヒノヤギ」

　険悪な空気がその場を支配した。

　心臓がぎゅっと掴まれる。

　次の瞬間には、誰にも入り込めない戦いが勃発していた。

「開放系第1段階、斬（ざん）……『石折神（いはさくのかみ）』っ！」

　鋭いミコトの叫びと共に、目に見えるほどに凄まじい斬撃が空を裂いた。

　が、迎え撃つヒノヤギの剣ヤツカは、その斬撃すらも切り裂いてしまう。

「くっ……」

　予期せず反撃に転じられたミコトは、体勢を崩しながらも何とか剣先をかわし、大きくバックステップした。

　一度間合いを置いて、対峙する。

　これまで一度も息を乱したことなどなかったミコトが、ほんの少しの時間しか戦っていないというのに、大きく肩で息をしている。

　見れば、対するヒノヤギも額にうっすら汗をかき、息を乱している。

　それだけ、二人の実力が拮抗しているということだ。

　全力――それを少しでも緩めれば、どちらかが地に伏してしまう。

「あー、イライラするぜぃっ。詠唱なしに開放系なんか使いやがってーよ！」

「言うな、トツカ。詠唱が必要な設定にしたのは俺だ」

「しょーがねぇなあ」

　この緊迫した空気に似合わぬ軽快な会話に、思わず口元を緩めてしまった。

　少しでも気を抜けばやられてしまう相手、それも、トツカは開放系の時に詠唱を必要としている、というハンデがある。

　でも、大丈夫。きっとミコトは負けない。

　あたしは二人から視線を外して、その向こうに佇んでいるナミを視界に捕える。

　ナミもその視線に気づいて、ゆっくりとこちらに向かって歩んできた。

　その瞬間にも、すぐ隣では電撃が爆ぜ、金属音が響き渡るすさまじい戦闘が繰り広げられている。ナミの整った顔が雷の光に照らし出され、ぞくりとするほどの美貌を纏う。

「……それ以上は近寄らないで」

　間合いまであと数歩のところで、あたしはナミにヒルメを突きつけた。

「物騒なことだ」

　ナミが武器を持っているようには見えない。今、あたしが攻撃すれば避けられずに命を落とすことになるだろう。

　彼の生殺与奪権はあたしが握っていた。

　が、そんなことどうでもいいかのようにナミはゆらり、と立ち止まった。

　酷薄な笑みを湛えて。

「君はすべての人を救うと宣言したようだね。カグヤの人間も、タカマハラの一般市民も」

「ええ、言ったわ。でも、それができるのはあなただけ――お願い、ナミ。あたしたちに力を貸して」

「もうそれは何度も断ったはずだが」

「なぜ？　研究者全員にコードを植え付けるのも、タカマハラと街の全員にコードを植え付けるのも何も変わらないんじゃないの？」

　あたしがそう言うと、ナミは笑みを崩さず返した。

「まず、本当にそう思っているとしたら、君はもう一度生物学を学んだ方がいい」

　あたしはぐっと詰まった。

　5歳でタカマハラを後にしたあたしは、ヨミやミコトと違ってほとんど学習過程を経ていない。専門的な生物学どころか、基礎知識を植え付けただけの状態だ。それも、ナギからほぼ口頭で学んだだけ。

　コードがどうとか、細胞とかクローンとか、実はまだまだ分かっていない事が多いのは事実。

「それはこれから勉強するわ。わからない事があるなら教えて欲しい、出来ない事があるならできるようになるまで練習する」

「……戯言を。『努力すれば何も出来ないことなどない』などとというのは子供の幻想だ」

「幻想なんかじゃない。だからナミ、あなたが頑なにコードを植え付けようとしない理由が知りたいの」

　ナミは笑顔を崩さない。

「その幻想が真実ならば、いま、タカマハラなどというものは存在しないよ。放射能の汚染も、カグヤも、何も存在しなかったはずだ。それなのに今、こうしてこの街が存在すること自体が、幻想を打ち砕いているのだよ」

　ナミの言葉は難しい。

　でも、はぐらかされちゃいけない。あたしが聞きたいのは、それこそそんな戯言じゃない。

「ナミ、話を逸らさないで答えて。ツヌミは、あなたなら全員を助けられるって言ったのよ。だから、あなたがあたしたち全員を救う能力を持っているのは事実。だとしたら――」

　ツヌミの泣きそうな顔と、力なく握り返した手を思い出す。

　信じていたナミに裏切られて、それでも命がけであたしたちと共に戦ってくれた姿を見て、勇気づけられないはずはない。

「なぜ、助けようとしないの？」

　ナミは表情を崩さなかった。

「あたしには出来ないの、ツヌミやカノみたいな知識はないし、ミコトやヨミみたいに強くもない。ましてや、あたしたちの持つコードを扱えるのは、ナミ、あなたしかいないのよ」

「無知の知とはよく言ったものだが、認めたところで君の無力は変わらないよ」

「答えなさい、ナミ」

　ヒルメを握る手に力を込める。

　スタンバイオーケイ、いつでも射出可能。

「君の問いには以前にも答えたと思っていたが……仕方がない、もう一度だけ繰り返そう」

　ナミはやれやれ、と肩を竦めた。

「コードはそれ相応の人間に与えられるべきだ」

「相応って、何？」

「より、『生き残ることができる』人類の事だよ」

「『生き残る』？」

「ああ、そうだ。あの時、あの地獄の中で生きる術を見出したのは、他でもない、私たち研究者だった。テラス、君の中にあるコードを生み出したのもナギだ。そして、これから先、コードを手に入れた人類が直面した課題を取り去っていくのはいつだって私たちだろう」

　ナミはさも当然といったように言葉を繋いでいく。

「それが出来ない人間が生き残ってどうなる？　私たちの成果に縋って生きていくのは、彼らにとってもいいことだと思うのかな？」

　背後で戦う二人の斬音が遠くに聞こえる。

　あたしはナミの言葉一つ一つを絶対に聞き逃さないよう、集中していた。

「自ら生き延びることができる能力を持たない者たちを永らえさせていくのは、自然の摂理に反するよ。この大地が出来た時から、生命は能力の高いものを選択することで『進化』を繰り返してきた。それは、この危機において例外ではない」

――進化

　聞き慣れない単語に、あたしは少し首を傾げる。

「人類自身が作り出した最終的な進化段階だ。それを生き延びた者たちが新たな大地を踏む事を許されるのだよ。これは壮大な選別作業さ！」

　話すうち、だんだんと興奮していくナミにあたしは恐怖を感じていた。

　得体の知れないモノ、理解できないモノへの恐怖。

「世界中に、街がこれ一つだけだと思っていたのかい？　だとしたら考えを改めた方がいい。このような施設は世界中に点在する。もはや100年、通信手段もなくどの施設がどうなったか知る術などないが、どの街の研究者もこのコードを切望していたよ。もしかすると、似たようなものを既に別の街は作り出しているかもしれないな。だが、その街もおそらく選別を開始したはずだ。世界は、すでに動き始めた」

　もう、分からない。

　ナミが何を言っているのか分からない。

「新たな世界の創造！　素晴らしい話じゃないか、私たちは神に等しい存在になるのだよ！」

　怖い。今すぐにでもこの場を逃げ出したい。

　そんなあたしの感情が伝わってしまったのか、ナミは一歩、一歩とあたしに近づいてきた。極上の笑みをたたえ、両手をあたしに差し出して。

　あたしはそれにつれて一歩、また一歩と後ろに下がっていく。

　ヒルメをナミに突き付けたまま、一歩、また一歩。

「嫌……っ」

「アマテラス、君は外の世界に興味はないのかな……？」

「近寄らないでっ……！」

　怖い。怖い。怖い。怖い。

　嫌だっ！

　全身の血がざぁっとひく。

「テラス、気をつけて、このままだとあと2歩でトツカとヤツカの攻撃圏内に入ってしまう」

　ヒルメの冷静な声で、あたしはなんとか足をとめた。

　が、ナミはその間にも歩みを止めない。

　いつしか、斬撃音が近付いていた。

「君はナギの遺伝子を受け継いだサラブレッドだ。ミコトとヨミが、図らずも私の遺伝子を持つように、ね」