(祭)

一刀はくだらないことを気にしすぎる。

この老骨を見て、女だからと妙な気ばかり遣って。

…そんな風に気を遣われたのは、いったいどれくらいぶりだろうかなどと、考えてみたりもする。

腕を上げ、武を誇り、将となってから――儂を女扱いしようとする者などいなくなった。彼らにとって儂は“女”であるより前に、忠誠を誓うべき“将”であったからだ。

この感覚が、嫌かと言われればそうではないと答えよう。

嬉しくないのかときかれれば、嬉しいと素直に答えよう。

だけどそれは、誰でもいいというわけではない…一刀だからこそ嬉しいのだと、儂は自分で気づいている。

村にいたころ。

…儂が寝込んでいる間に、呉が負けたと知った。

仕方ないと、わかっていたことだと言いつつも気が落ち込む儂を慰めてくれたのは、一刀だった。

「……一刀？」

「俺…どうしたらいいかわからないけど。でも、そばにいるから。」

そういって抱きしめてくれる一刀のぬくもりが、儂にはひどくありがたかった。

魏の思惑は計り知れない。覇王は…あの日、偽りで一度だけ降ったあの少女は、蜀王も呉王も殺さなかった。それどころか自らの懐にいれ、今までと同等の権利を認めてもいるらしい。

儂は頭を使う部類の人間ではない。彼女が何を考えているかなんてわからない。

それでも――あやつらが生きていること。それにだけは感謝しなければならなかった。

(一刀)

「おお、大きな街じゃなあ！」

そういって城壁を見上げる祭さんは、楽しげで、こちらまで楽しくなってくるようだ。

俺たちはさらに数日の野宿を経て、とある城下町にたどり着いた。食料も足らなくなってきたところだし、ここで休もうというのはずっと前から祭さんと決めていたことだった。

「じゃあ、とにかく宿を決めようか。」

「そうじゃな。荷物を置いて、酒場に行かんとな。」

「……はい？」

なんで酒場？

口には出さずにそう思っただけで、祭さんは鋭い視線を投げかけてきた。

「……一刀、お前」

あれ？

……やばい、やばいやばい！

何かわからないけど、祭さんが怒っているのだけはわかる！

こんなに怒っているのを見るのは初めてだ…。

「約束をずっと反故にしておるなあ、と思っておったら……よもや忘れておるのか…？」

「…えっと、えっと」

「まあ儂もまだ全快とまではいっておらんし？毎日薬を塗らねばならんし？そのせいかなあ、と思っておったのじゃが…」

「あ、あの…」

「忘れておったのか…そうか、そうじゃったか…。」

なにかを忘れているってなんだろう？

記憶はまだ戻っていないけど…いや、話から察するに祭さんとの約束を俺が忘れているってことだ。

祭さんとの約束って…

と、そこまで考えてようやく思い出した。

「あ」

「ようやく思い出したか、このたわけ！」

――全快したら、一緒に酒を飲もう。

そういったのは俺からではなかったか。

「ご、ごめん！本当にごめん！」

いろんなことがありすぎて、自分のことでいっぱいいっぱいで、こんな大事なことを忘れていた！

あまりに必死に謝る俺を見て、祭さんは呆れてしまったのか、

「………もうよい、謝るな」

「でも、祭さん。俺…」

「許してほしいか？」

「え？……あ、うん！それはもちろん…」

祭さんは意地悪そうにニッと笑って、

「なら、儂が許したくなるほどの酒を持ってこい。その間に儂は宿を探してくる」

「祭さんのお気に召すようなお酒…かあ」

正直言って想像もつかない。

だけど…

「了解、がんばるよ。」

祭さんが許してくれるというのなら、やるしかない。

「ん、いい返事じゃ。じゃあ儂は宿を見つけたら荷物を置いて、あの城門の前で待っておるからな。お前も酒を見つけたらそこに来ればいい。わかったな？」

「ああ。じゃあ、行ってくるよ」

そういって俺は酒を探しに出かけ、祭さんは宿を探しに出かけた。

あの大きくそびえたつ城門の前で待ち合わせようと約束して。