(祭)

「…遅いっ！」

宿を見つけ、荷物を置き、待ち合わせ場所に到着してからもうどれだけの時間が経ったろうか。

この街は交易も充実しているし、ちょっといい酒を見つけるくらい簡単だろうに。

「儂の気に入る酒、というのにこだわっておるのか…？いや、それでも時間がかかりすぎじゃろう。」

約束を忘れられたのには腹が立ったが、あんまりに慌てるやつを見てどうでもよくなってしまった。

ならばせめてと酒を選びに行かせたのが間違いだったか。

「…せっかくの酒じゃ、一緒に選びに行ってもよかったか…？」

もうすぐ日が落ちる。

探しに行きたいのはやまやまだが…。

「いや。ここで儂が動いたら、すれ違ってしまうやもしれん……しょうがない。待つか。」

(一刀)

「風、俺は…」

「どうしたのですか、お兄さん？」

メンマの出店を後にし、風とふたりきりで歩き出す。

彼女を苦しめることになろうとも、俺は言わねばならなかった。

「俺は今、呉に向かっている最中だったんだ。」

「え？それは…」

「今まで…さっき、風に会うまで、俺は記憶を失くしていたんだよ」

うつむく風。

「…ひょっとして…さっきも、風のこと、わからなかったのですか？」

「…うん」

「………そうですかぁ〜」

「………ごめんな、風」

君は俺のこと、待っていてくれたのに。

「いえいえ〜、気にしないでください………とは、言えませんけれど」

「…ごめん」

「今は仕方がないのです。それよりも…」

「うん？」

「今までどうしていたのですか？戦が終わったとはいえ、平野は荒れる民や野党がいます。よく…」

生きていられましたね、と。

風は訝しげな目で問うてくる。

「ああ、とある村に拾われてね。助けてもらったんだよ。しばらくはそこにいたんだ。」

「村に？…なるほど、それなら………いえ、でもこの街まではどうやって？」

「…それは」

――祭さん。

俺はどんな顔をして、彼女に会えばいいのだろう。

いや、合わせる顔などありはしない。

俺こそが――。

彼女を死に至らしめた、張本人なのだから。

「…お兄さん？」

「……風は、黄蓋さんを知っているよね？」

「え？…それは、もちろん知っているのですよ。だって彼女は…」

我らに偽降してきたのだから。

そしてそれが偽降であると教えてくれたのは。

「俺は…今まで、その黄蓋さんと行動していたんだ…」

「………」

「彼女は生きていたんだよ。偶然…いや、今となっては偶然なのかすらわからないけどね、俺と同じ村で拾われた。だから」

大局に逆らったことへの。

歴史を変えたことへの。

――これが罰なのか？

愛しい人たちに別れも告げられず。

彼女たちと愛し合った記憶を、一時的にとはいえ奪われて。

そして今、俺がこんなにも苦しいのは…。

(…祭さんが呉が負けた知らせに落ち込んでいたとき…俺に、彼女を慰める資格なんてなかったんだ！)

――俺、なにもできないけれど…。でも、そばにいるから。

ちくしょう！なにが…なにが！

「お兄さん？どうしたのですか、お兄さん！」

「風、俺は…！」

――どうして、と。

聞きなれた声が、耳に触れた。

「……………一刀」

そこにいたのは、今一番会いたくて、でも会いたくないひと。

「祭さん…どうして、ここに…」

「やっぱり待ちきれんでな…探しに、来たのじゃ」

目を合わせることができない。

あの強い眼差しを、どうしてと訴えてくる瞳を、受け止めることができない。

「おぬしの横におるのは…」

すべてを察したらしい風が、俺の袖を強く引く。

「お久しぶりですね〜、黄蓋さん。生きておられるとは、風、びっくりなのですよ」

「…魏の大将のところにおった、軍師か…。」

「ええ。そして、お兄さんは風たちのものなのです」

「…っ！」

その言葉に驚いたのは、俺だったのか祭さんだったのか。

しばらく俺を見ていた祭さんは、なにを察したのか、苦い顔をして反対方向へ歩き出してしまった。

――彼女を呼び止める言葉も、追う資格も、俺にはなかった。