ジントは自分の部屋にもどると端末を起動した。いつものように珈琲を淹れ、端末のまえに腰をおちつける。

　珈琲をすすりながら、ゆっくりと、ジントは日記をつけはじめた。

　日記をつけるようになったのは突撃艦〈バースロイル〉でラフィールと再会してからだった。三年ぶりに会ったラフィールと自分の成長を比べたとき、自分が地上人であることを痛感したのである。

　いまは一緒にいられる。五年後も大丈夫だろう。だが十年後は？　それ以降は？

　自分の気持ちはかわらないだろう。その自信はある。

　だがラフィールは？　変わりゆくジントを見ても一緒にいてくれるだろうか。

　一般にアーヴの愛は激しくみじかいという。ラフィールが例外だという保証はどこにもない。

　――そのときはそのときだ。

　とりあえずジントはラフィールのすべてを見届けるために、日記をつけることを思いついたのだった。

　ジントは今日あったことをひとつひとつ思い返していた。

　今日は書くことがたくさんあるな――ジントはひとりごちた。

　もはや日常のように感じるようになった戦闘のこと。

　突撃艦〈バースロイル〉が大破したこと。

　そのため帝都に帰らねばならなくなったこと。

　それにしても――ジントは珈琲をすすりながら考えた――最後はやけに素直だったよな。

　ジントにとっては、それが今日いちばんの出来事だった。

　ラフィールは空識覚にぴりぴりするものを感じていた。なんだろうと思い、

感覚を研ぎすます。

　なにか――いやな感じがする。

　空識覚に感じるのはどうやら敵宇宙艦のようだ。ラフィールの艦と戦闘状態になっている。

　戦況を見るかぎりとくに悪いことはない。もうすぐ勝利をおさめることができるだろう。

　だが――なにかがおかしい。

　敵艦はかなりの損害をうけながらも、こちらへまっすぐに向かってくる。

　もうそろそろ敵艦の武装はすべて破壊されたはずだ。分別のある艦長ならそろそろ投降信号をだすように命ずるだろう。

　しかし、あのぴりぴりするいやな感覚は、消えないどころかどんどん強くなっている。それにしてもこの感覚はどこかで――

　そのときである。敵宇宙艦はとつぜん速度を増し、〈バースロイル〉目指して突っ込んできた。

　まずいな――この距離では敵艦を完全に破壊つくすことはできない。破壊できたとしても巻きこまれる可能性が高い。

「全速力で回避！」ラフィールは叫んだ。

　それにもかかわらず敵艦との距離は近づいてくる。破壊するのが間にあってくれればよいが。

　頭環を介して伝わってくる感覚はひどいものだった。〈バースロイル〉の攻撃により敵艦がまき散らす破片と放射能嵐はラフィールの感覚を麻痺させようとする。

　――まだ破壊できぬのか。

　普通ならすでに爆散しているはずの艦はなおも接近してくる。

　もはや敵宇宙艦を破壊してもその影響を受けずにすむことはできない距離になってしまった。それどころか、敵艦と激突する可能性のほうがきわめて高い。

　空識覚いっぱいに敵艦を感じるようになったラフィールは、ふと前方でいそがしそうにしているはずジントを見た。

　艦橋にいるはずのジントがいない。

　持ち場にいないことよりも、死を前にしたこの瞬間に自分の傍らにいないことのほうが腹立たしかった。

　ようやくプラズマの塊となった敵艦は、そのまま〈バースロイル〉をのみ込んだ。

　ラフィールの空識覚に、死の感覚が広がった。

　ジントが日記をつけ終えそろそろ休息をとろうとしたとき、室外通話器の呼鈴がなった。

　こんな時分に誰だろう――通話器から告げられるはずの名前は聞こえてこない。

「誰だい？」ジントはおもむろに扉を開けた。

「ああ、ジント、起きていたか」

　扉の外にいたのはラフィールだった。なにか困ったような顔をしながら戸口でたたずんでいた。

「どうしたの」とジント。

「い……や、なんでもない」

「そう？　でもせっかくだから部屋に入らない？」

　去ろうとするラフィールをジントは引き止めると、意外にも素直に部屋に入ってくる。

　ラフィールに椅子をすすめると、自分は寝台に腰掛けた。椅子にすわった王女はうつむいたまま黙っている。

　この沈黙は長く続きそうな予感がしたので、ジントは飲み物の用意をした。

ラフィールのまえに熱い桃果汁をおくと、自分は珈琲をすする。

　――それにしてもどうしたんだろう。ラフィールらしくもない。

「ねぇ、ラフィール。ほんとはなにか用事があったんじゃないの？」

　思いきって話しかけてみるが返事はない。

「ひょっとして、眠れないから子守り歌でもうたって欲しいのかな」

　それを聞いたラフィールはいっしゅん睨んだが、すぐに顔をそむけてしまった。

　――やれやれ、こいつは重傷だ。逆鱗で魂を鎧うラフィールがこんなことを言われても黙っているなんて。

　ひょっとしたら、これは夢なのかもしれないな――そんなことを考えながら、ジントはラフィールが口を開くのを待った。

　ラフィールは困っていた。ジントの部屋に来たまではよかったのだが、そのあとのことは考えていなかった。

　ジントが寝入っていれば帰ろう、そう思っていたのだが残念ながらジントは夜更かしが好きだったらしい。

　うながされるままにジントの部屋に入ってしまったが、これからどう振舞えばいいのだろう。

「――眠れないから子守り歌でもうたって欲しいのかな」

　思わずジントをにらみつけるが、すぐに視線をはずしてしまう。

　たしかにジントの言うことは半分あたっている。少なくとも――こんなことは信じたくないのだが――夢にうなされて目覚めてしまったのは事実だ。

　しかしそんなことをジントに言う気にはなれなかった。言ったところでどうなるものでもないし、ジントのもとを訪れた理由はほかにある。

　問題なのはその理由だ。

　さきほど見た夢――このあいだの戦闘で〈バースロイル〉が破壊されたときの再現で、しかも最悪の結果だった――のなかで、ラフィールは死を覚悟

した。そのせつなジントが傍らにいないのを感じると、唐突に「死にたくない」と思った。少なくともジントと離ればられになるのはたえられなかった。

　そうして目覚めたとき、最初に感じたのは不安だった。ひょっとするとジントはもうこの時空にいないのかもしれない――そんなことは絶対にありえないと頭の中では分かっていたのだが、どうしてもこの目でジントの姿を確認しなければ気がすまなかった。

　そこでジントの部屋に来たまではよかったのだが、まさか「生きているか確認するために来た」と言うわけにもいかない。

　そもそも自分がこんなにジントのことを想っているとは思わなかった。

　ジントのことを好いているのはわかっていたし、ジントと離ればなれになっていた三年間はたまらなくさみしかった。だがそれは親しい友にたいする感情である、と思っていた。

　――これが恋というものであろか。

　ラフィールはふと、いぜん帝都ラクファカールに帰還したときに〈忘れじの間〉で父とかわした会話のことを思い出した。あのとき父は「恋をするにはまだ早いな」と言っていたが、今ならなんと言うだろう。

　自分がジントに恋しているのかもしれないと考えると、ひとつ気になることがあった。それはジントの気持ち――ジントも自分のことを愛してくれているのか、ということだった。

　もし違っていても今までどおりうまくやっていける、とは思う。だができることならジントに愛されていたいというのが、偽らざる気持ちだった。

　そういえば――ラフィールは父が語っていた「特権」のことを思い出した。

　父上は「迷惑をかけられることが」特権なのだと言っていた。だとすれば

――自分とジントの行動をふり返るに、ジントは自分を愛してくれている――そんな気がした。

　ラフィールはそのことを確かめるため、ジントに話しかけた。