始祖が、あたしたちを生みだす為に『タカハマラ』が創られた？

　すべて、始祖に仕組まれていた？

　始祖を倒すところまで？

　ナギが死んだのも全部そのため？

　あたしはまた混乱してきた。

「私達は、こうやって新たなコードでもって太陽を取り戻すためだけに創られた命。100年以上前に放射能に包まれてしまった世界で、人類を存続させるための第一段階の生存者。それは、私達が進化の第二段階の礎（いしずえ）となる事を意味します」

　カノの言葉は震えていた。

　それが憤怒だけでなく、絶望と恐怖、そして一欠片の畏怖からくるものであるという事にあたしは気づいた。

　畏れている？　カノが、始祖を？

　なぜ？

　彼らが、すべてを掌握していたから。カノでさえも読めなかった、未来の先の先まで、すべて始祖に定められたものだったから。

　それは、人類が太陽を取り戻す為の『進化』。

　あたしたちは、同じ人類である始祖に創りだされた、次世代の『人類』。

　放射能に犯された世界で生き残るために始祖が創りだしたシナリオが結実したのが、あたしたち。タカマハラを始祖から解放する事の出来る力を持つまでになった直子たち。

　あたしたちは、人類存続のために生み出されたのだ。

　カノやツヌミのように賢くないあたしに分かるのはこれくらいだった。

　だから、彼らがなぜあれほどまでに衝撃を受け、世界の終りのような顔をしているのかは分からない。

　しかし、その瞬間、あたしには唐突に理解できた。

　ミナカヌシが意味したところを。

「要するに、あたしたちにタカマハラを譲るという事ね」

「――要約すれば、そう言う事です。ただし、ここまでやってきた事すべてが彼らの計算であっという事実を除けば」

「じゃあ、ナミはあたしたちに協力してくれるの？」

「しないでしょうね。謀らずも私達は始祖を越えてしまった――ここからは私達、第2世代の仕事です」

　謀られた、という意味は分からなかったが、何をしてもナミが説得に応じない事は最初から分かっていた。

　だとすれば、あたしにとって何も変わらない。

　確かにカノの言うようにあたしたちが始祖の意のままに動いていたとしても、それが知れたからと言ってどうだというのだろう？

「カノ」

　あたしは、絶望の只中にいるカノを叱咤した。

「何を落ち込んでいるの？　あたしたちのやる事は、何も変わらないでしょう？　あたしたちの目的は全員で生き残る事よ」

　それだけは変わらない。

　ナミが何て言おうと、ミナカヌシがなんと言おうと、タカマハラの歴史がどうだろうと、あたしたちが創られていようと、始祖の思惑通りだとしても。

　あたしがここにいて、『全員で生き残る』という目的を持ってこうして生きていることだけが真実。

　大切な事だけは絶対に見失っちゃいけない――これは、仲間を手にしたあたしが学んだ事。

　カノはあたしの言葉を聞き、大きく目を見開いた。

　隣で俯いていたツヌミも顔を上げた。

「負けないで、カノ。あなたの意志はそんな簡単に折れるものじゃないでしょう？」

　あの時、あたしたち全員の命を背負ってくれたカノが、こんな事で挫けるはずはない。

　ツヌミもそうだ。何もかもを失う事が分かっていてあたしたちに力を貸してくれた彼の心は、こんな事で折れたりしない。

「ナミ」

　あたしはもう一度ナミを睨みつけた。

「手を貸さないのなら、タカマハラの全権をあたしたちに渡しなさい。コードの継承はあたしたち自身の手でやるわ――あなたとミナカヌシを拘束します」

　あたしが宣言した途端、ずっと無表情だったナミがようやく笑った。

　恐ろしく整った笑みで。

「『導く者』アマテラス――それは間違っていなかったようだね、カノ。悦ばしい限りだろう？」

　ナミの声は悲哀に満ちていた。

　あれほど自信にあふれていた声が嘘のようだった。

「カノ、君がいるならこの先は大丈夫だろう。おそらく君にはすべて分かったと思うが……タカマハラ計画のすべては、ヤマトの最奥にすべて置いてある。好きに見るといい」

「……ナミ。本当に貴方は」

「ヒノヤギ」

　ナミの鋭い声がカノの台詞を分断した。

　その瞬間にはっと全員が振り向いた。

　其処に立っていたのは、朱金の髪の青年。

「すべて、聞きましたね？　私は、計画の一部として君を利用しました。ナギに捨てられた君を拾ったのは、君に利用価値があったからです」

　ナミのボディガードとして、助手として働いていた彼は、今、あたしたちと共に真実を知った。

　知識の少ないあたしには分からない葛藤が、彼にとっても例外ではないのだろう。

　まるで、ナミの選民思想を知ったあの時のツヌミのように絶望した表情で佇んでいた。

「我を育てたのも、傍に置いたのもその目的のためだと仰いますか」

「そうだよ。絶望したかい？」

　ナミはからかうような口調で問う。

「……」

　ヒノヤギは答えなかった。

　だが、朱金の髪は血に染まり、その瞳は絶望を如実に表していた。

　動かない左手をだらりと体の横に下げ、動く右手には抜き身の刃を手にしていた。掌からはぽたりぽたりと血が滴り落ちていた。

　あれは、折れたヤツカの先だ。

「……ヒノヤギ」

　振り向いたミコトが闘気を向けようとしたが、ヒノヤギのあまりに悲壮な様相にそれ以上言葉をかけられなかったようだ。

　ぐっと黙り込んだ。

　その場に沈黙が降りる。

　破ったのはヒノヤギだった。

「最初から何もかもが創られていたと言うのか……我の存在も、コードを与えられぬ末路も」

　ふらり、と刃を手にしたヒノヤギがこちらに向かってくる。

　その瞳に映っているのはナミだった。

　ナギに捨てられた、と言ったヒノヤギ。ナミはそんなヒノヤギを必要なものとして、こうやって育ててきたんだろう。

　それなのに、ナミは『すべて計画のためだ』と言い切った。

　もしあたしがナギの口から直接そんな事を言われたら――？

　二度と立ち直れないかもしれない。心に深い傷を負って、今度こそ死んでしまうかもしれない。

　ああ、そうだ。ナミが計画のためだって言ったのなら、ナギだってあたしを育てたのもコードを植え付けたのも計画のためなのだ。

　胸がざくりと抉られる。

　カノに折れないでって言ったくせに、あたしは少し遅れてようやく真実の痛みに気付いている。

　なんて、遅いの。自分でも嫌になるくらい。

「我の与り知らぬうち、それもすべて終わったと言うのか……何もかも」

　ヒノヤギの刃を握る手に力が籠る。

　彼の心の痛みがあたしの中にも共鳴して、胸が痛い。

「そうだよ、ヒノヤギ。私が、憎いかい？」

「――憎い」

　ナミの笑顔とヒノヤギの絶望。

　相対する二人が向かい合って立った。

　刃を握る掌から雫が滴り落ちる。

「アマテラスよりも、スサノオよりも、ツクヨミよりも――」

　血走った朱金の瞳。

　しまった、と思った時には遅かった。

「殺したいほどに」

　ナミの笑顔。

　ヒノヤギが手にした刃が、ナミの胸を貫いていた。

　なぜだろう、その瞬間、ナミはひどく満足そうな顔をした気がした。

　あたしは、考えるより先に動いていた。

　ヒルメを握りしめ、強く地を蹴る。

　その眼前でナミの胸から引き抜かれた刃が次の獲物を目指して空を切っていく。

「させない！」

　驚くほどに集中していたあたしは、寸分の狂いもなくヒノヤギの右手甲を射抜いた。

　きぃん、と金属音がして床にヤツカの先が転がった。

「貴様っ……！」

　手にしていた刃をとり落とし、両手をだらりと下げて憎悪の籠った目であたしを貫いた。

「テラス！」

　慌てたヨミがあたしの前に立ち、ミコトはヒノヤギを羽交い絞めにして拘束した。

　黒塗りのハクマユミが、あたしを留めるようにクロスした。

「ナミを殺してお前も死ぬ気か、ヒノヤギ！」

「放せ、スサノオ」

　抑揚のないヒノヤギの声が彼の本気を反映していた。

　その間にカノとツヌミがナミに駆け寄る。

　が、素人目にも明らかだ――あれは、致命傷。どくりどくりと脈に合わせて血を吐きだす傷は、明らかに動脈を傷つけている。彼がながらえる事は不可能だ。

「すぐに処置します」

　カノの切羽詰まった声がナミの傷の深刻さをあらわしていた。

　騒然となった空間に、天からの声が降ってくる。

「後はワタシだけデス。早くワタシも破壊するのデス」

「バカ野郎！　始祖かなんだか知らないが、少し黙れ！」

　ミコトが一喝した。

　びりびりと空気が震える。

「カノ、ナミを外へ！　ツヌミ、ヒノヤギの怪我も頼む！」

　ミコトの指示ですぐに二人が動く。

　ヨミはくるりとハクマユミをおさめ、ミコトとアイコンタクトをとる。

「ハクマユミ、あと一回だけ……頑張ってくれないかな」

「開放系第2段階ならあと2度、可能です。後、強制シャットダウンします」

「ごめんね、ハクマユミ」

　ハクマユミが喋ったことにあたしは驚いた。これまではほとんど喋ろうとしなかったのに、ヨミとハクマユミの間に何かあったんだろうか？

　ハクマユミを翳したヨミは、銀色の瞳で周囲を見渡した。

「ミコト、下がって。ミナカヌシを炙あぶり出す」

「頼む、ヨミ」

　ミコトはあたしの手を引いてその場に座らせた。床には多くの血の跡が残っている。その中には、ミコト自身のものもあるだろう。

　真っ暗な部屋の中には、ハクマユミを手にしたヨミだけがすっくと立つ。

　橙色の髪が風もないのにふわりと浮き、闇夜に導く淡い光を想起させた。

「じゃあ、行くよ」

　こつり、とハクマユミの柄に額を預け、ヨミは呟いた。

　そして、空を切る音がするほどハクマユミを振り回し、ヨミは声高らかに叫ぶ。

「開放系第2段階、雷（いかずち）……『建御雷神（たけみかずちのかみ）』！」

　刹那、部屋全体に電撃が走り、ぱっと部屋全体を照らし出した。

　雷の光に照らし出されたここは、真っ暗なドームだった。黒い素材でできた丸い天井に縦横無尽にコードが走っている。

　雷撃は一度のスパークに収まらず、壁の溝を走り、そのまま部屋全体を照らし出した。

　バチン、と大きな音と共に、何かが弾けた。

　部屋の中央でヨミががくりと膝をつく。

「ヨミ！」

　思わず駆け寄ったあたしは、ヨミの目の前に一本だけ、あの青い液体に満たされたガラスチューブが天井へと伸びているのを見た。

　はっとそれを見ると、そこに浮いているのは人間ではなかった。

「これが……ミナカヌシの本体だというのか？」

　ごぼりごぼりと泡を立てる青い液体に浮いていたのは、半球状の物体。

「ツヌミが、ミナカヌシの頭脳と言ってたね」

「まさか本当に脳だなんて……！」

　そこには……人間の脳が浮いていた。

　蠢くコードが脳から何本も伸びている。

「人間の脳がどんな機械よりも優れているって、聞いたことあるけど……まさか、それを実践してるとは思わなかったよ。自らの脳神経を差し出すなんてね」

　ヨミの静かな声。

「その神経を使ってタカマハラの管理をしてたのがタカミ、化学生命体となって全体の監視をしていたのがムスヒ。そしてイザナギとイザナミは表立った支配で秩序の維持を……よく考えてみれば、すごいよね。僕ら、気づかぬうちにずっと始祖の手のうちにあったんだから」

「そうだな」

　ミコトも穏やかに同意した。

「異形（オズ）狩りを含め、街もすべて、タカマハラの息がかかった者たちが治めていたわけだからな」

「……そうね」

　ナギもカノも、ウズメでさえもここタカマハラで生まれ、街に出た。あたしも、ヨミもそうだった。

　異形狩りをしながらずっと恐れていたタカマハラは、遠い場所になどなかった。防御壁で覆われたこの街全体が人類存亡を賭けた一つの大きな組織であったのだ。しかも、100年以上に及ぶそれを指揮したのはたった5人の始祖。

「……少し昔話をしマショウか」

　ふいにミナカヌシの声がした。