「いらっしゃいまし、伝説の秘湯比奈日田(ひなびた)温泉にようこそ。」

　旅館の女将が三つ指をついて俺を迎え入れた。これがこの国の挨拶なのだ。郷に入っては郷に従え。俺も同じように三つ指をついて挨拶を返した。

「温泉ハンター、ジャック・マックレガードです。どうぞよろしく」

「あらあら、」

　女将はころころと笑い、俺を部屋に案内するといった。「荷物をお運びします」といわれたので、首にかけていた一眼レフカメラと紙袋を渡し、ほかに荷物はないと言うとまた笑った。笑顔のかわいい女は好きだ。心が和む。

　部屋は純和風の畳部屋だった。この畳と言うやつは縁を踏んではいけないそうだ。何かとんでもないことが起こるのだろう。俺は気を付けながら部屋に入ると、備え付けの民族衣装『ユカタ』に着替えた。万が一に備え護身用の愛銃ピースメーカーを懐に隠した。温泉ハンターの仕事はいつでも危険と隣り合わせなのだ。

　温泉は渡り廊下を渡った離れにあるという。たどり着いた小さい脱衣所には他に服はなくどうやら俺一人のようだ。好都合だ、じっくりと検証できる。俺はピースメーカーをユカタの下に隠し、生まれたままの姿にタオル一枚という姿で風呂場に向かった。

　温泉は裸が基本だ。水着など言語道断。世界温泉協会ではアカフンと呼ばれる下着のみを唯一例外として認めるほかは一切の肌着の着用は認めていない。

　まず目に入ったのは『縁結びの湯』とかかれたハート型の湯船。ご丁寧に湯の色もピンク色だ。温度はほのかに暖かい。なるほど、これはほのかな恋心に結びつきそうだ。これが天然とはさすが伝説の秘湯だけはある。

　お、これは『獣の湯』なになに、森の動物たちと一緒にお風呂に入りましょう。なるほど。

確かにその湯船にはクマとライオンとウサギが入っていた。しかし本物ではない。よく遊園地などで風船を配っている。着ぐるみといわれるあれだ。かわいそうに、いつから浸かっているかは知らないが明らかにのぼせている。

　アルバイトか何かだろうか、俺が湯船に浸かると弱々しく手を伸ばしたがそのまま倒れ、湯船に浮かんだまま動かなくなった。なるほど、世界温泉協会が服を着ての入浴を認めないのはこういうことなのか。ひとつ勉強になった。

　そのとき静かになった風呂場の隣から妙な機械音を俺の耳は聞き取った。「まさか！この音はっ」俺は手近に会った桶とタオルを持つと風呂場を飛び出した。

　関係者以外立ち入り禁止。そう札のかかった扉をそっとあけて中に入る。中には大規模なボイラー装置があった。

「こ、これは・・・」

「見てしまったのね、」

　扉から入ってきたのは、旅館の女将。手に握られているのは俺のピースメーカーだ。その銃口は紛れもなく俺のほうを向いている。

「どういうことだ」俺はできるだけ動揺を隠してつぶやいたが、素っ裸では限界がある。

「見てのとおりよ、ここの温泉はすべてこのボイラーで沸かしなおした循環湯よ」

循環湯、それは温泉の使いまわしを意味する。一度流れた湯を浄化し、再び沸かしなおし湯船に戻す。これの繰り返しだ。もちろん温泉業界では禁忌とされている。

「なぜだ。ここはもともと温泉が沸いていたのだろう？」

「そうよ、一時は幻の秘湯としてテレビなどにも放映されたわ、でもそれも昔のこと。温泉はあっという間に枯れ果てて村は貧困に襲われた。このままでは村の復興はないと、温泉ハンターとして名の知れたあなたに手紙を送ったのよ。『伝説の温泉』ってね」

　女将の目は真剣だった。彼女がここまで思いつめるには相当な苦労があったのだろう。

「オッケイ、理由はわかった。しかし俺が殺されかけてるのはなぜだい？」

「あなたをこのまま返したら比奈日田温泉が枯れていることが世界温泉協会にばれてしまう。あなたが死ねばまた別の温泉ハンターに手紙を出すわ。そしてここが世界の秘湯百選に選ばれればこの村も昔の活気を取り戻せる。他に方法はないの。この計画のために消費者金融からも多大な借金をしてるの。看板、ボイラー装置、お土産パッケージの印刷・・・。だから、この村の再建のために死んで！」

「温泉ハンタージャックは秘湯捜索の途中で行方不明ってことか・・・。あいにく俺はまだやらなくてはいけないことがあるんだ。こんなところで殺されるわけにはいかない」

　俺の言葉に女将は決意を決めたようだ。唇をかみ締め俺に向けてトリガーを引いた。

『ズキューン』

　激しい銃声が狭いボイラー室に響いた。

　俺は左手の濡れタオルを一閃、鉛の弾丸は濡れタオルにからめとられ足元に転がる。二発目が放たれる前に右手の桶を女将に向かって投げつける。

『カポーン』

　ケロヨンの桶が女将の手から銃を弾き飛ばし乾いた音を響かせた。

　俺はすばやく落ちた銃を拾い女将に向けて構えた。

「悪いが、あんたらの茶番に付き合ってるひまはないんだ」

　それだけ言うと、俺はピースメーカーとタオルをケロヨンの桶にしまい、ボイラー室の扉に手をかけた。

　立ち去り際、俺は女将に声をかけた。

「今回のことは俺の胸だけにしまっておく。協会には連絡しないから安心しろ。それと早く温泉のクマたちを助けてやるんだな」

　それだけいうと振り返ることも泣く俺は立ち去った。温泉ハンターである俺は多忙を極めるのだ、いちいちこんな事件まで報告している暇はない。後には泣き崩れる女将の姿があった。