２

　バスをいつものようにＭ駅で降りると、((祥子|さちこ))さまは駅には向かわずにいま来た道を引き返す形で歩き出した。

　一体どこへ行くんだろうと思ったが、話の流れからするとハンバーガーショップ以外には考えられなかった。いや、ひょっとすると祥子さまは否定したが本当はレストランなのかもしれない。

　レストランで祥子さまと一緒にお食事をする自分を想像して、はたと気が付いた。テーブルマナーには、はっきり言って自信がない。家庭科の時間に基本的なことは学んだとはいえ、実際にそれが活かされる状況になったことは今のところない。

　それに祥子さまが行くようなレストランではハンバーガーと一緒にナイフとフォークが付いてくるに違いない。そもそもハンバーガーをナイフとフォークで食べるなんて考えたこともなかった。サンドウィッチを食べるのですらあんなに苦戦したのだ。きっと祥子さまに恥をかかせてしまうに違いない。そんなことでお姉さまが怒ったりはしないだろうけど、自分がいたたまれない気分になるのは間違いない。

　残念だけどハンバーガーを食べるのは中止にしてもらおうと思った((祐巳|ゆみ))は、意を決して祥子さまに声をかけた。

「お姉さま、私やっぱり……」

　急に立ち止まった祥子さまにぶつかりそうになるのを、寸前でかわした。

「ここよ。――祐巳、どうかしたの？」

「いえ」

　断る前に着いてしまった。さすがにいまさら断るわけにはいかないだろう。ドキドキしながらお店を見ると、それはレストランではなく本当にハンバーガーショップに見えた。

「ここ、ですか」

「ええ」

　祥子さまに続いて中に入ると、お店の中を見渡した。そのお店はびっくりするくらい小さくて、駅の反対側にあるハンバーガーショップとはずいぶん対照的だった。

　メニューを見ると、見たことのないようなハンバーガーがいくつも並んでいた。中にはハンバーガーとは言えないようなものもある。気になったのでお値段を確認したが、ちょっと高めではあったものの確かに「普通のハンバーガー」の範疇ではあった。

　祐巳がどれにしようか迷っている間に、祥子さまはお店の名前のついたハンバーガーと、レモンティーを注文した。

「祐巳はどれにする？」

「お姉さまと同じものを」

「いいの？」

「だって、お店の名前がついてるってことは、それが一番の自信作だと思うから。あ、でも、飲み物はウーロン茶のアイスがいいです」

「そう」

　祥子さまは優しく微笑むと、祐巳の分の注文をしてくれた。もう少し何か食べたいかなと思っていたら、「もうすこし食べられるわよね」と言って祥子さまがポテトを頼んでくれた。

「出来上がりましたら席までお持ちいたしますので、しばらくお待ちください」

　おつりを手渡してから店員さんがそう言った。なるほど、本当に自分で席まで持っていく必要はないらしい。

　お店の一番奥のテーブルに座って改めてお姉さまの顔を見た。祥子さまがこういうお店を知っているなんて。まだまだ計り知れないところがあるらしい。

「私がこういうお店を知っていて、意外？」

　驚いて思わず変なポーズをとってしまった。さっきのポテトのことといい、いつの間にやらお姉さまもエスパーになっていたようだ。

　勢いよく首を縦に振ると、祥子さまは「実は」と言って種明かしを始めた。

「このまえ((蓉子|ようこ))さまと会ったときに、連れてきてもらったの」

　なんでもお祖母さまが亡くなったときのことについてお礼を言いたくて、先日蓉子さまに会ったのだという。その時にこのハンバーガーショップのチェーン店に入ったのだそうだ。

　ところが前に祐巳と入ったお店とは全然違っていて、驚いた祥子さまはあの時のことを蓉子さまに話したのだという。

「そうしたらお姉さま、今度は祐巳ちゃんを誘ってみたらって言うのよ。確かＭ駅の北側にもあるわよ、って」

　相変わらず蓉子さまはいたずらが好きなんだから、と笑っていたが、それを実行する祥子さまも祥子さまだ。

「だから、そのお財布しまってちょうだい。あなたにもお礼、まだだったでしょう」

「え、でも……」

　当時はお姉さまと喧嘩をしている真っ最中だったから。あの時はただお姉さまに謝りたかっただけなのだ。だからお礼だなんて言われても、正直言って困ってしまう。

「それに、たまにはお姉さまらしいことをさせてよ、ね」

　ちょっと((拗|す))ねた祥子さまは、とても可愛らしかった。だから今日は、お姉さまに甘えてご馳走になることにした。

　そんなお喋りをしているうちに、ハンバーガーが届けられた。ハンバーガーとポテトはプラスチックの篭に入っていて、アイスウーロン茶はガラスのコップに入っていた。紅茶も陶製のマグカップに入れられて、レモンが添えられて出てきた。ティーバッグも普段みかけるものとはちょっと違ってる。

　届けてくれた店員さんは「お帰りの際はトレーは置いたままでどうぞ」と言って去っていった。本当に最後までセルフサービスではないらしい。

　ここまでくるとハンバーガーショップというより、普通の喫茶店に似てるような気がした。そもそもお客さんが注文してから調理しているみたいだったから「ファストフード」ではないのかもしれない。

「それでは、いただきましょうか」

　祥子さまと一緒に手をあわせてお祈りを捧げてから、ハンバーガーを手に取った。思っていたよりも、ちょっと大きい。ハンバーガーの間のソースが包み紙に溢れていて、食べるときにこれが頬に付いてしまいそうである。そんなことを考えながら、さあいよいよ食べようとしたその時に、目の前で信じられない光景が繰り広げられていた。

「どうしたの？」

　祥子さまがちょっと不快そうな、ちょっと困ったような表情を見せていた。

　驚いたような顔をしたのは失礼だったかもしれない、と思った。でも、しかし、これを見て驚かずに一体何に驚けばいいのだろう。だって、あの祥子さまがハンバーガーにそのままかじりついているんだから。まったく今日のお姉さまには驚かされてばかりいる。

「ひょっとして、食べ方が間違っているのかしら？　こうやって食べるのって初めてだから」

「間違ってません、けど」

「じゃあどうしてじっと見てるの」

「えっと……」

　うまくはぐらかす方法も思いつかなかったので正直に答えると「別に驚かそうと思った訳じゃないんだけど」と言いながら、蓉子さまと会ったときの話の続きをし始めた。

　なんでも、ハンバーガーをちぎりながら食べているのを見て蓉子さまは「その食べ方じゃだめよ」と言ったのだそうだ。曰く「ハンバーガーっていうのは、まるごとかじったときに美味しく感じる比率でパンを切ってあるのよ。せっかく工夫が台無しじゃない」とのことである。そんなことはもちろん祐巳も知らなかった。さすがは蓉子さま、博学である。

「へえ、そうだったんですか」

「たまたま何かの本で読んだのだそうよ。それでもちぎって食べてたら、なんて言ったと思う？　『あなただって、おにぎりをちぎって食べたりはしないでしょう？　ハンバーガーなんておにぎりみたいなものじゃない』ですって」

　ハンバーガーをおにぎり扱いするとは、蓉子さまもなかなか凄い。確かにパンも主食だし、間に具が入っている所も同じ、ではあるけれど。

「――きっと蓉子さまは、ご自分が食べてらしたものがお米でできたハンバーガーだからそんなことを言ったのよ」

　そういえばメニューの中にはそんなものもあった。もっともあれをハンバーガーと言っていいものかどうかは怪しいけれど。

「それでちぎらずに食べる事にしたんですか」

　祐巳の問いに祥子さまは首を振った。

「その時は全部つまんで食べてたわ。でもここのハンバーガーってソースが多いから、ちぎって食べるのは大変だったのよ」

　だからこれを機会におにぎりだと思ってかじりつくことにしたのだそうだ。それに祐巳と一緒なら、間違った食べ方をしてたらそっと教えてくれるでしょう、だなんて。

　祐巳はうれしさと一緒にハンバーガーをかみしめた。

　トマトソースたっぷりのハンバーガーは、包みからソースをこぼしてしまいそうでちょっと食べにくかったけれど、とても美味しかった。

　食べてから分かったんだけど、このハンバーガーにはお約束であるはずのピクルスが入っていなかった。これも祥子さまがかじりつく気になった理由のひとつかもしれない。苦手なものが入っているかもしれないのに、それにかじりつくのはとても勇気のいることだ。かといって食べる前に取り除くなんてことも出来ないし。

　障害がないことが分かっているからこそ、今まで出来なかったことに挑戦する気になったのかもしれない。男の人のことだって、障害がないことが分かればきっと克服してしまうだろう。

　ハンバーガーにかじりつく祥子さまを見ると、そんな風に思えた。

　　　　３

「((妹|プティスール))のことなんだけど……」

　祥子さまが不意に話しかけてきた。「妹」という言葉を聞くと、ついに来るべきときが来たような気がして、ごくりと唾を飲み込んだ。

　((紅薔薇のつぼみ|ロサキネンシス・アンブゥトン))と呼ばれる身としては、そろそろ妹を作るべきなのではないかとぼんやりと考えることはあった。でもそれはまだ、ずっと先のことだと思っていた――お姉さまの言葉を聞くまでは。

　((紅薔薇さま|ロサキネンシス))である祥子さまは、山百合会を盤石なものにするためにもつぼみには早く妹を作って欲しかったに違いない。今までは祐巳の自主性にまかせていたが、全く行動を起こさない妹を見かねて、ついに直接命じるつもりになったのだろう。

　お姉さまの命令は絶対だ。「妹を作りなさい」と言われたなら、祐巳は即座に従うつもりだった。

　だが続く祥子さまの言葉は、祐巳の予想とは違っていた。

「怖がらなくてもいいわよ」

「怖がる、ですか」

　いまだ候補すらいない妹を怖いと思ったことはなかった。そもそも姿形も分からない人物を怖がるなんて出来るわけがない――いや、お化けなんかは姿形が分からないから怖いのか。それはそれとして、いくら抜けている祐巳でも自分が怖いと思うような人を妹にすることはないだろう。

　ひょっとすると妹というのは本当は怖い存在なのだろうか。祥子さまも本当は私のことを怖がっているのかもしれない。

「お姉さまは私のことが怖いんですか」

「そういうことじゃないわよ」

　くすくすと笑う祥子さま。

「いったい何が怖いんですか」

「そう。やっぱりあなたには無用の心配だったのね。……私は少し、怖かったのよ」

　今度は何が怖いかを聞かなかった。祐巳にも思い当たることがあったから。

　祥子さまはレモンティーで口を湿らすと、何かを探すように少し遠くを見つめた。

「思えば志摩子を妹にしようとしたのも、それまでの関係を維持しようとしたからかもしれないわ。でもそんな理由で妹にしようとしたって、うまくいかないのよ」

　その頃の志摩子さんは、誰の妹でもなかったけれど薔薇の館へ来ていたから。祥子さまが妹にすれば、薔薇の館の構成メンバーは変わらないはずだった。

　しかし志摩子さんは祥子さまの申し出を断って、聖さまの妹になって。

「そこへあなたが現れて、妹になった。それからは私もまわりもどんどん変わっていって――」

「お嫌でしたか」

　そんなことはないと信じていたが、それでも聞かずにはいられなかった。祥子さまは小さく頭を振ると、目を細めて祐巳を見た。

「逆よ。祐巳が妹になってからは新しい発見が沢山あって、本当に楽しかったわ。だからもし妹を作ることを怖がっているのなら、そんな心配はしないで欲しかったの」

　妹を作るのが怖いと感じたことはなかったけど、このままの関係が変わらなければいいのにと思ったことがあるのも事実だった。だから祥子さまの心配は、当たらずとも遠からず。

「それにあなたがどんな妹を選ぶのか、そしてどうなっていくのか、気になるのよ。もっとも私はこんな風だから、あなたの妹に嫌われてしまうかもしれないけれど」

　祥子さまは笑っていたが、それを聞いた祐巳はちょっと不安な気持ちになった。祥子さまを嫌う人がいるなんて夢にも思わなかったけれど、乃梨子ちゃんだって最初は紅薔薇さまである祥子さまのことを良く思ってはいなかったみたいだし。

　自分の妹に限って祥子さまを嫌っているとは思えなかったが、確かにあり得ない話ではないだろう。

「でも、祥子さまを嫌う人を妹になんて……」

「妹を選ぶのはあなたなのだから。私のことは気にしないで、祐巳が一番大切に思える人を妹に選びなさい」

　祐巳は真剣にうなずいた。お姉さまがそう言うのなら、きっと間違いないだろう。

「たとえ何があっても、私はあなたのことを信じてるから」

　それはとても力強い言葉だったけれど、できればそんな「何か」は起こらないで欲しい、とも思った。