一刀が外史より戻って二週間。一刀はどこか物足りない日々を送っていた。

「楽しくない。訳、無いのにな・・・。」

毎日が充実している。なのに、どこか心にポッカリ穴が開いたような感覚が消えない。

「なんなんだよ・・・。」

そこに。

トゥルルル。トゥルルルル。

「んー？こんな時間に誰だろ？」

もう、夜の１１時過ぎ。こんな時間に電話してくる知り合いに心当たりは無い。

「はーい。北郷ですが・・・。」

「ばかもん！《はい》は間を伸ばすでないわっ！！」

「はっ、はい！・・・って、じいちゃん？どうしたのさ？こんな時間に。」

「うむ。今、おまえの実家に来てるからの。今度の休み、帰って来い。」

「えぇ？そんないきなり・・・。」

（いや、まてよ？）

「わかった。ただ、お願いがあるんだけど。」

「なんじゃ？」

「俺に、剣の稽古をつけて欲しい。」

「剣道なら学校でやっとるじゃｒ「そうじゃない。」なに？」

祖父の言葉を遮って一刀が言う。

「剣術を。戦うための、守るための技を教えてほしいんだ。」

突然の一刀の頼み。

「それは、本気で言っておるのか？言っておくが、生半可な覚悟では教えてやれんな。」

「たのむよ！じいちゃん！」

すがるような一刀の声。つい最近まではこのような素振りなど微塵も見せていなっかたはず。

（なにがこやつを変えたのか・・・。ワシの代で《アレも》消えると思っておったが、こやつ、もしかすると化けるかも知れぬな・・・。）

「ならば、貴様の覚悟を試させてもらうぞ？」

「ああ。じゃあ、切るぞ？」

「うむ。ではな。」

ツー、ツー、ツー。

「見てろ・・・。絶対に認めさせてやる・・・。」

一刀の瞳に焔が灯る。だが、それは焦りにも似て。

「強くならなきゃ。あいつらを守るとは言わない。せめて・・・肩を並べて戦えるだけの力を・・・っ！」

もう、戦う敵もいない。戦う場所も無い。ただ、無駄じゃなかったと、彼女たちに誇れるように生きたいと。

だからこそ、無意識に焦っていたのかもしれない。自分に、形として何一つ残っていないのだから。

「強くなるんだ・・・・・・。」

それは、新たな自分への渇望か、外史への未練か。

　　　 To be continue...