痛い。

　痛い。

　痛い。

　自分の腹にナイフが刺さっているという非現実的な現実と、これが現実であることを証明する腹の激痛とで気が狂いそうだ。喉からは聞いたこともないような叫喚が迸っていた。

　たった今持ち直したばかりの意識が吹っ飛びそうになったが、激痛はそれすらも許してはくれないようだった。

　迫りくる痛みに耐えて声を漏らしていると、突如、暗闇から声がした。

「いいなあ、その声。とっても好きだよ」

「だ……れだっ……！」

　辛うじて首を動かし、声の方向を見る。

「本当に、いいよね。無抵抗の生き物をちょっとずつ弱らせていくのって」

　暗闇から姿を現したのは、不思議な生物だった。

　声と、ほとんど隠されていないボディラインは成熟した女であることを示唆しているが、頭部は少しばかり変っていた。

　人間の耳が在るべき部分に、まるで猫のような耳。目はくっきりと吊り上がり、その中に納まる金色の瞳の瞳孔は縦に開いている。何より口元が獣のような兎唇――顔全体に、うっすらと毛が生えているようにも見える。

　額には、黒々とした紋章が広がっていた。

　半分獣が混じった人間、という印象を受けるその獣女は、長い爪のはえた指の間に数本のナイフを挟んでいた。

「もっと鳴いて欲しいな」

　目を細めて、ナイフを目の前に突きつける。

　そのまま刃をゆっくりとおろしていき、胸の中心にすぅっとまっすぐ真紅の線をひいた。

　思わず喉の奥から苦痛の呻きが漏れた。

「もっと」

　十字をきるように今度はナイフを横に滑らせる。

「もっと」

　さらに、斜めに。

　まるで絵画を描くように、ナイフは薄く皮を切り裂いて、縦横無尽に赤い線を引いた。

　何だ、これは。

　誰だ、これは。

　いったい今、何が起きているんだ？

　拘束された手足を懸命に動かすが、絶望的なほどに頑丈だ。

　女は獣のような唇の間から細くとがった舌を伸ばして、滲みだした血を舐めとった。

「もっと」

　長い爪が、腹に刺さったままのナイフを引っかけた。

　そのまま一気に引き抜く。

「ぐあぁぁぁあああああ！」

　喉から悲鳴が裂け出る。

　腹の傷から真紅の液体が迸った。

――ここは『緋檻』

　このままでは、このよくわからない獣女に嬲られて、殺されてしまう。

　まだ、何も始まっていないのに。

――生きたいと願え

　頭の片隅で声がする。

　額が熱い。

「好きだよ。これから死にゆくモノは、全部好きだよ」

　耳元で、獣女の声がする。

――そして奪え

　頭の中で声がする。

　もはや激痛は取り返しのつかないところまで来ている。

　指一本動かせなくなってしまう前に。

　これまで珀葵（ヒャッキ）にいた時は、『生きたい』なんて願う事はなかったけれど、今、オレは心の底から死を疎んだ。

　可笑しな話だ。

　自らの生の為に相手を屠（ホフ）ろうと言うのか？

――生きたくば、奪え

　そうだ。まだ何も始まっていない。

　死なない。

　殺したい。

「ヤ　メ　ロ」

　あの時と同じだ。

　叉姫と言う少女が現れ、オレの中の殺意を暴いたあの瞬間と。

　奪え。

　何もかも、奪い取れ。

　激痛とは別に、額が酷く熱かった。

　身体が勝手に反応した。

――奪エ

　その声に従って、オレは意識を集中した。

　手ではなく、足でもなく、体中のどの部分でもない何かが反応して、目の前の獣女に襲いかかった。まるで拘束された手足以外の何かが、獣女に向かって攻撃を仕掛けたような感覚だった。

「私の仙（セン）がっ……！」

　女の悲鳴。

　同時に、体中に何かが満ちる感覚があった。

　獣女の中から何かが流れ込んでくる。奪い取ったそれが何かは分らなかったが、使い方は本能的に知っていた。

　両手に集中して、思いきり力を込める。

　ぼぎり、と大きな音がして自分を拘束していたモノが吹き飛んだ。先程まで、どんなに力を込めても全く動かなかったというのに。

　高揚しているからか、それとも意識が薄れているからか、傷の痛みが多少遠のいていた。

　一歩、踏み出す。

　腹の傷から流れ出した血が、地面にぽたりと染みを作った。

　本能的に出した左手は、恐怖の表情をした女の頭部を鷲掴（ワシヅカ）んでいた。

　恐ろしいほどの力が、自分の中で荒れ狂っている。

「……燃えろ」

　ただ、それだけでよかった。

　一瞬にして、自分の手の中にあった女の頭部が発火した。

　声もなく、表情もなく、瞬間的に頭部が蒸発してしまった女は、生命としての活動を停止し、首から下の身体だけがどさりと地面に落ちた。

　何の感慨もなく、一瞬前まで生き物だったその塊を見下ろした。

　首のない女の体の上に、オレの血がぽたり、ぽたりと滴（シタタ）り落ちる。

　体中にみなぎる得体のしれない力が、オレの傷をやんわりと癒していった。

　浅い傷は皮膚がみるみる再生し、深く抉（エグ）られていた腹の傷から流れ出る血も、少しずつ量が減っている。

　痛みが遠ざかってきてようやく感覚が戻ってきた。

　肉の焦げる匂いがする。

　それは、目の前の死体の首のあたりが盛大に焼けてしまったせいだ。

「……奪え」

　ずっと頭の中の声が繰り返す言葉を反芻して、オレは膝をついた。

　何もかもがマヒしていた。

　女の腰に括りつけてあった細い剣をベルトから外した。

「……奪え」

　同じように、武具らしきモノを次々と剥いでいった。

　感情はない。ただ淡々と作業を進めていくだけだ。

　そうしている間に、胸の傷は少しずつふさがっていく。

「……奪え」

　うわ言のようにそう繰り返しながら。

　獣女から外した武具を、一つ一つ身につけていく。

　素肌に直接装着すると、ひやりとした感触で、少しずつオレの頭を冷静にしていった。

　二つの篭手と左の肩当て。ベルトに括った細身の剣。制服のズボンの上から膝下のガードを装着した。

　重い。

　それでもオレはやめなかった。

　ああ、重い。

　すべての装備を剥ぎ取って、すべてを奪い取って。

　オレは首なしの死体を見下ろした。

　しかし、驚くほど何の感情も湧かなかった。