密閉された空間から、一気に解放され、眼下に赤茶けた平原が広がった――最初、この緋檻に来た時に見た景色を上から見下ろしていた。

　目の前には、遠かったはずの漆黒の城が迫っている。飾り気のない、ただ、遠くを見渡すために建てた塔の集合でしかないその城は、頑丈には見えなかったし、複雑にも見えなかった。

　足元には何もない。

　手にしていた剣は落さなかったが、全身の血がざっと引いた。

　が、落下する様子はなかった。

　自分の体が安定していることを確認してから辺りを存分に見渡した。

　赤茶けた地面は途切れず続き、その果ての海はなく、天を支える支柱も見当たらなかった。見渡す限りに続く赤茶けた大地は、なんとなくではあるが弧を描いているように見えた。

　不思議な光景だ。

　まるで、天ではなく大地の方が動いているような――

「これは主（ヌシ）サマの城だ」

「主（ヌシ）サマの城である」

　両側から聞こえた声ではっとした。

　すると、目の前には漆黒の城が迫っていた。

　主（ヌシ）サマ。それは、もしかすると、契約の時のあの凶人（マガツビト）の主か？

　だとすれば、このただ赤茶けただけの大地は、刻鍵の主に与えられた土地というわけだ。オレも、この二人もあの細長いメガネ男、凶人（マガツビト）の軍だという事だろうか。

　もしかすると、奪う以外の手段で情報を得られるかもしれない。

「……おい、オマエら」

「何だ、人間」

「何であるか、人間」

「……オマエらは凶人（マガツビト）の軍か？」

「そうだ。鷹爪（ヨウソウ）だ」

「そうである。鷲牙（シュウガ）である」

　左右から挟み込むように二人が答える。

　ここでオレが空中に浮いていられるのもこの二人の仕業なのか？

　じわりと自分の額に汗が滲み、腹から血が滲むのが分かった。

「キサマは何者だ」

「キサマは何者であるか」

　左右から問われて、一瞬口を噤む。

　何者か。

　いったいオレは、何者なんだろうな。

　九条恭而（クジョウキョウジ）、何ていう名は何の意味も持たないだろう。この緋檻へ到着した瞬間から、オレは名もなき一兵士。

　口元に笑みが浮かぶ――緋檻に来てから初めてのことかもしれない。

「凶人（マガツビト）を奪いに来た、殺戮者だよ」

「ふむ、ならば己と同じだ」

「同じであるな」

　やっぱりそうか。

　凶人との契約条件は、主に対して殺意を抱く事。

　つまり、軍の全員が刻鍵を狙っていてもおかしくない。

「キサマは誰にも教えられず仙（セン）を使った」

「キサマは誰にも教わらず紅蓮の炎を操った」

「キサマは強い」

「キサマは強いのである」

「だから主（ヌシ）サマの元へ行け」

「だから主（ヌシ）サマの元へ行くのである」

　この二人が何を考えているのかはわからないが、もし獣女から奪って使った何かが『仙（セン）』と呼ばれるもので、それが刻鍵の主（アルジ）から与えられるものだとしたら、このままついていくのが得策だ。

　アレさえあればなにも恐れるモノはない。

　獣女から流れ込んできたあのエネルギーさえあれば……！

「では入れ」

「入るのである」

「……は？」

　間抜けな声の直後、オレは空中に放り出されていた。

　これまで支えていた力がふっと消失したのを感じる。

「なっ――！」

　抗う術もなく落下した。

　真下には大きく張られた磨（ス）り硝子。

　四の五の言っている場合ではない。

　身体を丸めて背中から硝子に突っ込んだ。

　オレは凄まじい音を立てて硝子に突っ込み、きらきらと光る硝子の欠片とともに城の中に飛び込む形になった。

「ここへ来る時は静かに、と言ってあるでしょう？」

　聞き覚えのある声がオレを出迎えた。

　ついでに、硝子と共に床へ叩きつけられるという衝撃も襲ってこなかった。

　周囲の硝子と共に、オレはふわりと宙に浮いた。

　体勢を整え、着地する。

「九条（クジョウ）恭而（キョウジ）くん……でしたか？」

　この声。

　オレをこんな場所に引き入れ、契約（ケイヤク）し、配下にしやがったヤツの声。

「そう、鷹爪（ヨウソウ）と鷲牙（シュウガ）が連れてきましたか」

　反射的に、手にしていた細剣を突き付ける。

「君は最初に会った時から全く変わっていませんね。素晴らしい。ここへ来るまでにそれ相応の目に遭っているはずですが」

　黒スーツに包んだ細身、薄いレンズの眼鏡、不健康な白い肌に柔らかそうな銀髪、そして力の抜けるような笑い顔。

　甲高い音で凶人（マガツビト）が啼いている。

　恐ろしいほどの圧力が伝わってくる。

　が、オレはそれも関せず、身体の中に残った力を剣先に集中させる。

「そうですね、君の名前は……紅蓮（グレン）がいい。既に奪った仙（セン）で焔を扱っているようです。きっと君はいい焔使いになる」

　紅蓮（グレン）。

　好きでもない相手から、勝手に名を決められたというのに、オレはなぜかそれをすんなりと受け入れた。

　九条恭而という名に、未練はなかった。むしろ、新たな名をいただいた事で、ようやく緋檻へと迎え入れられた気がした。

「そうそう、仙（セン）というのはですね……まあ、既に使った君にはもう分っているでしょう。今さら説明は要りませんね？」

「ああ、もちろんだ」

「では、君にも仙（セン）をあげましょう。きっと、君は強くなるでしょうから」

「いいのか？　その力を手に入れれば、オレはオマエを殺すぞ？」

　まっすぐに剣を突き付けてそう言うと、凶人の主はにこにこと笑った。

「ええ、大丈夫です。僕、こう見えても結構強いですから」

「言ってろ」

　虚勢を張っているが、腹に穴が開いたままで出血も激しく、もはや体力は限界だ。

　剣を突き付ける手はとうにふるえていた。

　それもすべて分っているだろうに、凶人の主は相変わらず笑っていた。

「では、与えましょう」

　主は、笑顔のままに大鎌を振りまわした。

　剣を持つ手が震える。

　もう限界だ。

「受け取りなさい。主からの施しです」

　まるで、珀葵で神から様々なモノが与えられていたように、この緋檻では主がすべて。主は配下に様々、与える。

　武器も防具も、力（チカラ）でさえも。

　凶人からオレの中に熱い何かが流れ込んできた。

　塞がりきっていなかった腹の傷がみるみる治っていく。痺れていた手足が軽くなる。剣を持つ手にも力が入ってくる。