家が燃える。人が死んでいく。断末魔を上げて死する彼らは、この状況を理解出来てないだろう。

月の明かりすら雲に呑まれた常闇の世界で、赤く燃え盛る炎と黒煙だけがコントラストを描いていた。

斬られた脇腹の痛みに意識が一瞬飛んでいたかもしれない。

はっと気付いて目を擦り、信也は橙色と黒色の世界に浮かぶ影を見つける。

かつて父から言われた言葉を思い出していた。あれから既に五年は過ぎただろうか。

その五年の中で信也は自分の持つべき信義を見つけ出せたつもりだ。

だが、この異世界に飛ばされ、旅の先で己の信義が尚甘いことを思い知らされた。

平和の世の中で過ごして生まれた信義など、人間も激しい生存競争を繰り広げるこの世界では余りにも幼稚。

見え出してきた信義の輪郭を失ってしまい、あの時と変わらぬ少年に戻ってしまった。

しかし、皮肉にも信也が持った信義を否定したこの異世界が、信也により強固の信義を持たせる。

今まではおぼろげながらにしか見えなかった道の先が見えてくる。

父の言う『光り輝く世界』が広がっていく。違う──視界が広がっていくのだ。

思えば、孔明と士元が小さいながらも力強く軍略を示すことが出来るのは、偏に彼女らの中に揺ぎ無い答えを、信義を持っているからだろう。

その信義がどういった物か信也の知る由もないが、少なくとも誰にも汚されぬ崇高な物で違いない。

だからこそ彼女らはこの戦に身を投じた。賽を投げた。その先に勝利への道が続いているから。

そして、目の前の敵もまた己の信義を以って戦っているのだ。その先に彼の求む勝利への道があるから。

そうだ。そこにあるのだ。信義なき者に勝利の女神は微笑みかけない。

信義ある者だけに女神は道を拓く。誰にも邪魔されない、その者だけが歩む勝利への道！

「これが、親父の言っていた『光り輝く世界』か！　俺にも見えた！　勝利への道が！　今はっきりと！　見えてきたッ！」

血を流す脇腹を押さえるのも忘れ、信也は立ち上がる。足許はしっかりとしており、大地を踏み締める。

両眼は、傷を負った人間のものとは思えぬほど闘志が燃え上がっている。

そして、その眼は眼前の敵を捉えている。燃え盛る家宅を背景に馬上にいる敵を見据えている。

敵も信也の様子に気付いたのか、傍にいた部下に撤退の命を伝えると馬首を返して信也と向き合う。

「劉辟ぃぃぃぃぃ！」

「小童が。少しいい眼になった。だが、それでも儂には勝てん」

「それを決めるのはお前じゃねぇぇぇ！」

「ふんっ！　ここまで来たら勝敗を決するのは天意よ！　来い、小童ぁぁぁ！」

　　　　　　　　　　真・恋姫無双　〜不動伝〜　第七話　太平道

どこかの村にある酒店で三人の男が酒を酌み合って飲んでいた。

ささやかながらも数少ない楽しみである酒宴に丁度話題が終えたのを見計らい、冷徹そうな瞳をした男が新たな話題を切り出す。

「ところでお前たちは、張三姉妹って知ってるか？」

「誰だそいつらは？　有名人かよ」

ひょろ長い体をした男が頭を振る。全く聞いたことのない名だった。

「今人気鰻上りの旅の歌い手だ。確か……『数え役萬☆姉妹』って名乗っていたな」

「おぅおぅ。それなら聞いたことあるぜぃ！　何でも今まで聴いたことない歌で虜にしてるとかな！」

『数え役萬☆姉妹』の名を聞き、惜しむことなく見せる屈強の筋肉が覆う上半身をした男は体を揺らし、豪快に酒を煽る。

旅の歌い手ということでようやく思い至った、ひょろ長い男も酒を煽る。

「そいつらがどうしたってんだよ。精々小娘に踊らされてる田舎の信者が煽り立ててるんだろ」

「それなら話題にもしまいよ」

「ほう、なんだなんだ。何かあるってのか？」

三人の男の中でもブレイン役でもある冷徹な男が引っ張り出す以上、何かしらの旨みがあることは確か。

酒を煽る手を止め、冷徹な男の次の言葉を求めるように身体を乗り出す。

「まずは、信者の数が日々増えているということだ。その数はもう三千も下らんらしい」

「おいおい三千って、小さな町並みの数じゃねぇか！」

『数え役萬☆姉妹』の名が出始めたのはつい最近のこと。恐らく、まだこの一帯にしか轟いていないだろう。

それなのに一地域に、短期間で三千もの人間の心を掴んだとなると驚異的なことになる。

「さらにだ。その信者の大半がこの国に不満を持った若い男共だ」

その言葉にこの冷徹な男が何を目論んでいるのか、二人の男も理解する。

「なぁるほど。そりゃあいい。で、その『数え役萬☆姉妹』ってのはどこにいるんだ？」

「ここより北に十里ほどの邑で公演するようだ」

「馬ならすぐ着くな。よっしゃあ、行くとするか！」

三人は勢い良く席を立ち、男たちの馬を預けている厩を目指す。

男たちの名は馬元義、波才、張曼成。後に黄巾党と呼ばれる集団を指揮する『渠帥』と言う幹部となる男たちだった。

時代が遂に動き出そうとする。

そう──雌伏して時を至るを待つ臥龍が天に放たれる時代を迎えようとしている。

『数え役萬☆姉妹』のデビューは、この漢帝国を生きる人々からしたらまさに鮮烈だった。

舞台の上に立つ三姉妹の手にするのは、竹筒の先に卵のような楕円形のガラス細工をつけたもの。

それなのにどこからか楽器が奏でる音が聞こえてくるのだから不思議としか言いようがない。

さらに流れる旋律も今までとは見聞きしてきた物とは違い、躍動感溢れる物だった。

儒教によってあるべき詩想も固定されてきた人々にとっては余りにも前衛的だった。

何よりも今の国の在り方に不満を抱く人々は、『数え役萬☆姉妹』の歌に乗せられるように感情を爆発させる。

現代で言えば、ロックンロールが誕生した瞬間に立ち会ったと言えるだろう。

勿論、歌だけではない。この『数え役萬☆姉妹』も張三姉妹の名を広めるためだ。

張性を持つ人間などこの四海には大勢いる。その中で張三姉妹だけが有名になるのは厳しい。

そこでユニット名という物を生み出した。旅芸人の張三姉妹という言葉ではなく、『数え役萬☆姉妹』という言葉の方がインパクトがある。

そして、三人とも美少女と呼べる美貌の持ち主だ。しかも、それぞれ違う特色を持っている。

長女の張角は、天然系巨乳キャラ。次女の張宝は、小悪魔系妹キャラ。三女の張梁は、クールビューティーキャラ。

それぞれの特色を出していくことで歌だけではなく、自分たちのことも知ってもらうことにした。

舞台の演出にも気を遣い、妖術を扱える張宝を中心に舞台演出――照明効果を編み出した。

歌うだけでなく、踊りを組み合わせることで耳と目から脳内に自分たちを焼き付かせる。

曲と曲の合間にファンとの掛け合いや会話を増やすことで距離感を縮め、親近感も湧かせる。

それらの全てが、偶然にも信者から渡された書物――『太平要術』に書かれていたことだった。

北郷や信也が見れば、現代のアイドルのライブコンサートと変わらないと評しただろう。

「あー、もうついてきてくれるのは嬉しいんだけどこれじゃあ動けようがないじゃない」

背中から転げ落ちそうなほど椅子を傾け、両腕を天へと伸ばす。

薄い空色の髪を横に結い、臍を見せる舞台衣装を身に包むのは張三姉妹の次女、張宝。

その愚痴に口を聞いたのは、三姉妹の一番下になる三女の張梁。

薄色のショートヘアーに眼鏡をかけ、張宝同様に肌を露出させた舞台衣装を着ている。

胸が姉の張宝よりも大きいというのは、信者の中では誰も口にしてはいけない暗黙の了承だ。

「仕方ないじゃない、ちぃ姉さん。ここまで信者の数が膨れ上がるとは思ってもいなかったもの」

今、張三姉妹がいるのは舞台裏に設けられた天幕の中だった。

公演が控えているのもあったが、実際は信者から遠ざかるためだった。

三人とも美少女であるために若い男を中心に熱狂的な人気を浴びている。

しかし、信者との距離を縮めるためのファンサービスが仇になった。

つまり、彼女に一目見ようと接触しようと群れ寄ってくる男たちが溢れ出したのだ。

彼女らも大陸一の歌い手になるために信者を無碍にすることも出来ずに途方に暮れていた。

幸いにも彼らの中には張三姉妹を女神として崇める者が護衛に買って出てくれているために実害はまだ出ていない。

いずれにしてもこのままでは内と外から挟まれて、自由に動き回ることが出来なくなる。

まだうら若い乙女にとって身動きが取れないというのはフラストレーションが溜まる一方だった。

「これじゃー、町に買い物にも行けないねー」

ぐったりと机に突っ伏すのは、長女の張角。

彼女のトレードマークである黄色のリボンも心なしか撓れているように見える。

桃色の髪がまだらに広がり、机に突っ伏させられた豊満の胸が押し潰された。

「天和姉さんも何か思いつかない？」

「お姉ちゃんが今まで考えて、いい試しになったことなんてないよー」

「それもそうね……はぁ」

三姉妹のブレインである張梁は頭を抱える。

旅に出た時から姉妹の財布を預かってきたからマネーマネジメント能力は確かなもの。

しかし、信者が出来たのはつい最近のために信者に対する扱いはまだまだだった。

そんな三姉妹の許に護衛を買って出ている信者が天幕の外から声を掛けてきた。

「あの、天和様。地和様。人和様。話があるという方がお見えになっております」

「申し訳ないけど、公演時間以外の触れ合いは受け合わせてないわ」

「いえ、それが『彼の者をどうにかしよう』と言っておりますが」

受付窓口も担当していた張梁がばっさりと断りを入れるが、次に出てきた言葉に一瞬肩が震えた。

『彼の者』とは膨れ上がった信者を指しているのだろうか。

そうならば、耳を傾けてみるのもいいだろう。例え、近づくための口実だとしても天幕の外に控える護衛を呼べばいいだけだ。

護衛役を受け持つだけにその体格は、頼もしいほど筋骨隆々だった。

「いいわ。その人を連れてきて」

張梁の許諾を受けた護衛は、天幕から離れていった。

「ちょっと。そんな簡単にここに入れてどうするつもりよ！」

少女特有の高い声で張宝が反発する。張角もプライベートの空間に男を入れ込むのにいい顔をしていない。

「私もここに男の人が入ってくるのは嫌だよぉ」

「我慢して。もし、これで信者をどうにか出来るのなら安いものよ」

この辺りは、金銭感覚が鋭い張梁が僅かの間に利益と損害を割り出している。

この天幕に男を入れることと信者をどうにかする策。現状の問題が解決するのならば、この天幕に男を入れるのは目を瞑るべきだろう。

「大丈夫よ。外の護衛も一緒についてもらえばいいんだから」

「ま、まあ、外にいる護衛は私たちに何かしようってことはないでしょうけど」

「護衛の人たちって私たちを神かなにかみたいに見てるからちょっと怖いけど」

そのお陰で信用するに値するのだから何があるのか分かったものでない。

二人が納得しかけたところで先程の護衛が戻ってくる。ここまで来るともう後には引けない。

「人和様。お連れしました」

「ありがとう。もし二人以上いるなら一人にして」

「問題ありません。お一人です」

「そう。なら、あなたもその人と一緒に入ってきて」

「はっ、はい！」

思わぬところで三姉妹の天幕に入れる喜びか。護衛の声は裏返っていた。

期待したところで所詮旅芸人で変わりない三姉妹の天幕など、それなりに飾り立てられているものの殺風景にしか見えなかった。

信者からの差し入れもあるが、今後の活動資金のために張梁が質屋で換金している。

「では、入らせて頂きます」

天幕の入り口の垂れ幕が持ち上げられ、二人の男が入ってくる。

一人はその屈強ぶりと見知った顔から護衛だと分かる。そして、もう一人の男が話を持ちかけた男となる。

中肉中背の体格に目を細め、ニコニコと愛想のよい笑みを顔に貼り付けている。

張梁は相手の腹を読むつもりだったが、その笑みのせいで却って読めない。

「まずは自己紹介してもらおうかしら」

「私は馬元義という者でございまして。『数え役萬☆姉妹』の信者の一人でございます」

馬元義は腰を九十度曲げて、慇懃深く頭を下げる。

「それはありがとう。さて、私たちに一体何の用かしら」

「へえ。実は、我々信者による組合を作りとうございます」

「組合？」

馬元義の言葉に張梁は微かに首を傾げる。張梁の疑問を答えるように場元義は説明に移る。

「はい。『数え役萬☆姉妹』の信者が増えることは、我々信者につきましても大変めでたいことです。

　ですが、近頃は無秩序に貴女様方に近付こうとする不届き者が目に余る現状です。

　そこで組合を設け、我々信者だけの法を敷くのです。『数え役萬☆姉妹』の信者たる相応しき言動を取れるように。

　その法を破る者には貴女様方直々に除隊を命じられるとなれば、彼らも大人しく従いましょう」

「へぇ、なるほどー。ねえ、人和ちゃん。それはいい考えじゃない」

「そうよ！　なんで私たちが信者の世話までしなくちゃならないのよ。私たちは崇められる立場なんでしょ！」

馬元義の説明を聞いた姉二人がこぞって賛同する。話の内容は、要するに信者同士お互いに目を光らせるということだ。

それならば、態々自分たちが面倒なことをしなくてもよい。彼らの管理は彼らに任せればいいのだから。

だが、張梁はまだ賛同しかねた。確かに組合を設ければ、彼らとの間に一線を引ける。

自分たちは歌に専念することも出来るし、自由になれる時間も作れる。

利益が損害を上回っているように見えるが、どうもきな臭い気がする。

女がてら旅を続けていない。賊に襲われるようなこともあったし、甘言に乗せられて危うく売られそうにもなった。

旅で鍛えられた張梁の直感が警戒信号を出すが、それがどういった物か結局は分からなかった。

「もう！　何を心配してるのか分からないけど、この男に任せちゃいなさいよ！」

「それは、はい。私に命じて頂ければ、貴女様方の満足行く組合を作って見せましょう」

「ほらほら。こう言ってるんだから人和も賛成しなさいよ」

「はあ。もうちぃ姉さんったら……まあいいわ。現状を打破するには今はそれしかなさそうね」

「えーっと、馬元義さんだっけ？　宜しく頼むねぇ」

「ははっ！」

張宝の強い押しに気圧され、張梁もようやく承諾する。

張角の命令を受け、馬元義は引き下がっていく。護衛も役目を終えたことで天幕を出て行く。

こうして張三姉妹の許可を受けた馬元義は、仲間と共に『数え役萬☆姉妹』の信者で構成される組合『太平道』を結成する。

馬元義、波才、張曼成を含む最初期の信者数人を『渠帥』という幹部に据え、張三姉妹を指導者とした。

『太平道』のシンボルマークとして、張角の黄色のリボンから倣って頭に黄色の頭巾を巻くことを決めた。

表向きは、『数え役萬☆姉妹』の活動を支援していく健全な組合だ。

しかし、その裏では賊や侠を取り込み、刻一刻と武闘集団へと移り変わっていく。

張三姉妹の手綱から外れ、馬元義らが離脱し暴走するにはそう時間がかからなかった。