話を一刀にもどす。

午後になっても空は晴れていて雨の気配はない。

ただ風に湿気が含まれているようで、髪が重くなってきたことでもわかった。

森の中、緑の葉が陽につやめき、風に騒いでいる。

その風に混じって鹿狩り開始の太鼓の音が響いてくる。

（獲物が見つかったのか）

兵士たちの射撃がはじまった。

彼らはうごめく黒い影を見つければ容赦なく撃ってくるだろう。

一刀はその場でひじ枕をついて横になる。

喧騒が止むまで、目の前の木の青葉のこずえのあたりをながめたりして時間をすごした。

しばらくすると、「あたった」という声が聞こえた。

一刀は起ちあがった。

すると、頬に少し冷たい風が吹き付けてくる。

そこで目を左へ転ずると、鹿がいた。

その左足の付け根には赤い矢が深く突き刺さっており、足を引き摺りながら現れた。

しかし、一刀に気付き逃走の気を削がれたようである。

顔をふりむいて、

――これで終いか。

といったように感じた。

ここで止めを刺してしまえば、それきりの印象しか残らないにちがいない。

しかし、「お前はその傷でどこに向かうのか」と話しかけていた。

なにかを考えている風でもなく、とくに反応はなかった。

ただその瞳だけが神経質に細かく揺れていた。

「お前は――」

と、もう一度いった。

一刀は黙って懐から持っていた布を取り出すと、ゆっくりと近づいていく。

傷口から鮮血が流れ出ている。

一刀はちらりと見て、眉をしかめた。

「少し痛むよ」

矢を掴むや、一気に引き抜いた。

鹿は痛み故か一瞬目を大きく見開いたが、暴れるでもなくただじっとしていた。

一刀はその傷をいたわるかのように、丁寧な作業を続けている。

これが元でおそらく困難な目に合うだろう――

先ほどから誰かに覗かれていることと相まって、思わず苦笑してしまう。

作業を終えると、

「好きなようにいきなさい」

と言いきかせた。

鹿はそれをどう理解したのか、現れた時より幾分かはましな足どりで去っていった。

女性は地面の草を踏んで、一刀に近づいていった。

草の間から先ほど鹿にあてたはずの赤い矢を手に持ち横になっている一刀の姿が見える。

一刀は女性と目が合うと、寝転んだまま、胸に染みとおるような笑顔でニコリとした。

――来ましたか。

といった表情だが、言葉には出さなかった。

女性は気付かれていたことに内心驚きはしたが、それを表情にはださず、

「何故」

と頭の上から問いかけた。

「露草が咲いているのにお気づきになられましたか」

と、一刀は質問にはとりあわず、ゆっくり起き上がった。

確かに端には露草がきれいにならんでおり、紫の小さな花をつけていた。

一刀は改めてその女性を眺めると、身体の中を薫風が吹き通っているような印象で、なにかしら天性の威厳を身につけていた。