「…知っていたから」

正直に話すことしかできなかった。

誰よりも真摯で、誰よりも真面目なこのひとに…嘘なんかつけやしない。

なんとなじられようと、言わねばならなかった。

「知っていた？…だから、なぜ」

「あなたたちが天の国と呼ぶ場所は、なんというか…ここよりずっと未来のことなんだ。まあちょっと違うんだけど、そういうものだと思ってほしい」

なんといったって男性として伝えられている英雄が、女性になっているんだ。

ものすごい違いだけど、話を進めるためには少し割愛させてもらう。

「君たちが項羽と劉邦の勝敗がわかるように、俺も赤壁の戦いで誰が勝ち誰が負けるのかを知っていた。

……華琳が負けると、俺は知っていたんだ」

「……！」

「負けてほしくなかった。そのために自分に何ができるのかも知っていた」

「…本当に、すべてを知っていたと。見抜いたわけではなく、ただ、知識として…？」

「そうだ」

しん、と沈黙が降りる。

きこえるのは未だに漏れ聞こえてくる宴の喧騒だけ。

周瑜さんはただ目を見開いて、俺を見つめていた。

その目は驚くほど透明で、きっと俺にはわからないなにかまで見えているのだろうと思えた。

「…くっ」

「へ？」

不意に周瑜さんが下を向いたと思ったら、彼女の喉から妙な音がきこえた。

「…く、くく…ふふ……あっはははは！」

「え？え？え？」

なんで爆笑？

腹まで抱えてるよこの人ッ！？

「ちょ、ちょっと…」

「知っていたって！そうか、それなら仕方がない！どうしようもないではないか！」

「周瑜さーん…」

「北郷殿！」

「は、はい？」

「しばし失礼しても？すぐ戻ってまいります。あなたとはまだ話したいことが山のようにありますからな」

「いいけど…」

「……お恥ずかしい話ですがね。まだ顔を見に行っていないのですよ。合わす顔がないと思っていましたので」

その視線を追うと、その先には宴の主役がいた。

「今なら…なにもかも、笑い話にさえできるような気がするのです」

その顔は先ほどまでとはまるで違う。

晴れ晴れとした――優しい、顔。

「行っておいで」

「ええ、ありがとうございます」

歩き出しかけた彼女に、ひとつだけ言いたくて、声をかけた。

「周瑜さん」

「はい？」

「そのほうがいいよ――その、笑っていたほうが。最初に見たときより、ずっときれいだから」

「……」

周瑜さんは目をぱちくりさせて、しばらくの間、俺を見つめていた。

…なんだかさっきから見つめられてばかりで慣れかけていたけど、やっぱりこの人、破格の美人だよな。

「北郷殿」

「ん？」

「…私のことは、冥琳と。あなたにはそう呼んでもらいたい」

「…えっと、でも」

「聞いておりますぞ？すでに雪蓮にも明命にも亞莎にも預けられておるのでしょう？

……よもや私のだけ要らないなどとは申されますまいな」

その目は意地悪く細められ、口元にはにやりと笑っている。

「…耳が早いね」

「軍師ですからな」

「それに、意外といじわるだ」

「おや、それは随分と早計ではないかな。あなたはまだ私のことなど少しも知らないというのに」

「…それはそうだけどさ」

「ですから」

「ん？」

すっ、と反対に向けていた足を戻し、こちらに一歩踏み出す。

と思ったら、びっくりするくらい早足で二歩三歩と歩みよってきた。

「…んん？」

もう顔が近い。吐息が感じられるくらいだ。

「私のことを知ってほしい。…呼んで下さいますか、北郷殿」

「…ああ。俺も君のことが知りたい、冥琳」

冥琳は思わず見とれてしまうほどの笑みをこぼすと、その場を立ち去ってしまった。

そのあまりの美しさに、俺はしばらく呆然としていた。

喉が渇く暇もないほど散々に酒を飲んでいた。

以前部下であったやつや、世話をしたことのあるやつが寄って来ては目の前で泣くのを見て、儂は嬉しいと思いながらも叱り飛ばす。

「泣くな、泣くな！男じゃろうが」

誰も儂を責めはしなかった。

生き恥を晒してなにをやっているのかときかれれば、儂はすぐにでも頭を下げて謝る覚悟があったというのに。

でも、そんなことを言わないやつらだからこそ……儂はどうしようもなくこやつらが愛しいのかもしれなかった。

「んむ？」

不意に誰も来なくなった、と思ったら、目の前には見慣れたやつがいた。

その姿に、いつもと変わらぬ泰然っぷりに、思わず苦笑が漏れた。

「来ないのかと思っていたぞ、冥琳」

「仕事が忙しくて、なかなか来れなかったのですよ」

「……こんなときくらい仕事なぞ放ってしまえ」

「そうはいきません。というか、我らの主がそういう考えの人だからこそ、私の仕事が増えるのでしょう」

視線をちらりと向ける。そこにいるのは、部下たちの前だからか多少は抑えているものの、酒を飲む量はまったく減らない策殿だ。

「あの方はあれでよろしい。あの方が先陣切って飲むからこそ、他のやつらも飲めるというものじゃ」

「……それはそうですが、ね」

手元にあった酒を手繰る。

「ええい、今はそんな話はいらん。飲め、飲め」

「あ、いえ･･･私は」

「飲めんというのか？」

「…いただきます」

ほぼ無理やりながら、彼女の杯になみなみと酒を注いだ。すると今度は冥琳が返杯してくれる。

ふたり同時に酒に口をつけた。

……今でこそ大都督様だ美周郎だともてはやされておるが、昔はほんによう泣く弱い子じゃったのになあ。

「なにか？」

じっと見ていることに気づいたのだろう、彼女は不思議そうに尋ねてくる。

「なに、昔のおぬしを思い出しておった。あのころはかわいかったのじゃがなー」

「む、昔のことは言わないでいただきたい……」

顔を赤くして抗議する冥琳。

「嫌じゃな。覚えておるか？おぬし、暗いのが怖いなどと言って、夜になると儂を起こさないと厠にも行けんかった」

「子どもだったのですから、しかたないでしょう･･･」

苦りきった顔だ。こやつが成長してからは怒られてばかりだったから、その仕返し。

「あの、祭殿」

「なんじゃ？文句はきかんぞー」

「いえ･･･あなたに詫びねばならないことがあります」

ひどく真面目な顔をしている冥琳。

「･･･なんじゃ？」

冥琳は儂の顔が見れないでいた。杯に注がれた酒の、揺れる様をじっと見つめている。

「あなたが必死で請けてくれたのに、あの戦で･･･負けてしまったことです」

「･･････お前は阿呆か」

「え？」

まったく…･･･何事かと思ったではないか。

儂は乾した杯に、手酌する。

「勝つも負けるも兵家の常。絶対の勝ちもなければ絶対の負けもありはしない･･･まったく、周家のご令嬢は昔から妙に頭が回りすぎるせいで、余計なことまで考え込んでおる」

「･･･はあ」

「おぬし、さっき一刀のところに行っておったろう？まさかあやつを責めたりしておらんじゃろうな」

「･･･いえ、少し、話をきいただけですが･･･」

「あやつも阿呆じゃったよ。誰のせいじゃとかなんとか･････そんなことまで背負わんでいいというのに」

「･･･ふふ」

妙におかしそうな顔で、冥琳は笑みを零した。

「なんじゃ？」

「いえ･･･さっき、北郷殿と話をしたときにね。彼にどうして策を見抜けたのかをきいて、それを知ったとき、思ったのですよ。

･･･祭殿が生きていてくれたおかげで、これはもう･･･笑い話にできるんじゃないか、と」

「ほう？」

「だってそうでしょう？彼は、知っていたから策を見抜けたらしいですよ？そんなのどうしようもないではないですか」

「はっは、それは確かに、どうしようもないのう」

ふたりでしばし、笑いあう。

不意に途切れた静寂の中、冥琳は、今度こそ儂の目をみてはっきりといった。

「おかえりなさい、祭殿」

儂は答えなかった。

だけど、冥琳にはきっと儂が言いたい言葉が伝わっているだろう。

――ああ、ただいま、と。

冥琳が立ち去った後、俺はしばらくその場で夜風を楽しんでいた。

酔いも醒めてきて、さてそろそろ用意してもらった部屋にでも戻ろうかと思ったとき、辺りが急に騒々しくなった。

いや、今までも十分騒々しかったのだが、騒ぎの気配が変わったとでも言うのだろうか…。

「お兄さん！」

風が駆けてきた。あの風が、叫んでいる。

「どうした、風！」

「大変なのです、とにかくこちらへ！」

手を強く引かれて、逆らわずについていく。

俺の手を握る風のそれは、ひどく汗ばんでいた。

連れてこられた場所には、呉の主要がそろっていた。

「…なにがあったっていうんだ」

勧められるままに席に座ると、右隣に風が座った。

俺が座るのと同時に、祭さんと冥琳も部屋に駆け込んできた。

今まで宴会だったというのに、その顔には酒気など見受けられない。

彼女たちで最後だったのか、雪蓮がみなに聞こえるような声で話を始めた。

「みんな、大変なことが起きたわ。実は――」