その夜、遅く。

与えられた部屋で寝る準備をしていると、不意に扉が開いた。

「･･･祭さん」

そこにいたのは、今、無性に会いたいなと思っていた人。

「夜遅くにすまんな。今いいか？」

やけに真剣な顔をしている。いや、それも当然か。なにせまた戦が起きるかもしれないのだから。

どうぞ、と椅子を勧める。

「どうしたの？･･･蜀のこと？」

「ああ･･･一刀、明日から本格的におぬしを鍛えようと思ってな」

「え？」

突然のことに驚いた。というのも、祭さんにはもうそれをやる暇はないように思えたからだ。

「明日からって･･･明日から祭さん忙しいんじゃないの？」

「戦がまだ起きるかはわからんが、そのためにやるべきことはやっておくべきだと冥琳も言っておったじゃろう？」

「･･･俺を鍛えるのが、やるべきことなの？」

首をかしげる。俺よりも、祭さんの配下の人間を鍛えるのが先じゃないのか？

「もちろん、儂の多くの時間は軍の強化にかける。･･･かなりの時間、部下たちも放っておいてしまったしの」

呉に帰ってきたとき会った、祭さんの部下であったという門番兵を思い出した。

聞いた話だと、彼は戦が終わった後に軍を辞めた人物らしい。

祭さん以外に仕えるつもりはなく、しかし呉のためになりたいからと、門番をやっているのだと。

「じゃが、たぶん･･･戦になったら、おぬしも出るじゃろう」

「それは･･･どうだろう。よくわからないけど、そうなるかもしれないな」

なにせ俺はまだ華琳のもとへ戻っていない。

こんな状況じゃ、易々と洛陽へ戻れるのかも疑問だ。

「おぬしは智で戦う人間じゃが、それでも弱すぎる。そんなではいざというとき自分の身も守れんではないか」

まあ、確かに警備隊を指揮していたとはいえ俺自身の力はそんなに強くないしなあ。

「そりゃそうだけど」

「なんじゃ、不満なのか？」

「いや、そうじゃなくて･･････その、祭さん」

「はっきり言わんか、なにが不満なんじゃ！」

不機嫌極まりないといった感じの祭さんを、慌ててなだめる。

「本当に不満じゃないよ。ただ･･･祭さん、ひょっとして心配してくれてる？」

そうきくと、祭さんはきょとんとした顔をした。

そして自分の言動を振り返ってみたのか、顔を赤らめてそっぽを向く。

「･･･わ、悪いか」

「いや、うれしい」

「む」

「ありがとう･･･明日から、俺、がんばるよ」

祭さんの好意に報いるためにも。

せめて、自分の身くらいは守れるように。

そういうと、祭さんは少しだけ不機嫌そうになった。

「･･･ずるいのう」

「ん？」

祭さんは不意に俺に手を伸ばし、襟をつかんですごい力で引き寄せた。

「うわっ！？」

「･･･ちゅ」

「！？」

唇に触れた、やわらかいもの。

「んっ、んー･･････んちゅっ」

「･･･！･･･、･･･っ！」

続々と続けられるキス。俺は慌てることしかできない。

数秒の後、ようやく俺の口は開放された。

祭さんは俺を放したとたん、すぐに背を向け扉へと歩き出してしまった。

「え、えっと」

おそらく俺の顔は今、真っ赤だ。

驚きと、恥ずかしさと･･･なによりもうれしさで、胸がいっぱいになっている。

扉の前でぴたりと止まった祭さんが、顔をこちらに向けずに言った。

「儂ばかりおぬしのことで頭がいっぱいになるのはずるい･･･おぬしも少しはそうなればよいわ」

祭さんは扉を開け、去っていく。

予想外の言葉に、俺は呆け、そしてより顔が熱くなった。

彼女の言うとおり――今日はもう、彼女以外のことを考えられないに違いなかった。

廊下を歩く妙齢の女性がひとり。

彼女は顔を真っ赤にして、さらには少しにやけさせて道を歩いていた。

夜風の冷たさで頭も冷えたのか、しばらくするとはっとしたような顔で反省を始めた。

「･･･いかんいかん、儂はいったい何をしておるのだか。まるで生娘のようではないか」

自分よりも年下の男に。

口付けするのでさえ、少し戸惑って。

自分はもう少し、そういうことに抵抗がないと思っていたが･･･。

「･･･あやつのせいじゃな、うん、そうじゃ。儂はちっとも悪くない」

理不尽極まりない言葉で、彼女は自身を納得させる。

「大体、儂の帰還祝いの宴で他の女とよろしくするとは何事か･･･あのたわけめ」

冥琳と楽しそうに会話をしているところを、偶然見てしまった。

まったく、自分の目を良さを呪ったのは生まれて初めてだ。

「明日から･･･どうなるかのう」

――蜀の挙兵。

自分が命を賭した戦では、なにも成し得なかったのだろうかと、ひどく悲しくなる。

「･･･儂が終わらせてみせる」

誓いを胸に、しっかりとした足取りで歩き出す。

「見ていてくだされ、文台殿――。儂はまだ、やるべきことが残っているようじゃから」

――成都。

執務室で山のように積まれている書簡には見向きもせず、ひたすらに思考に耽る少女がひとり。

彼女こそ、かの有名な諸葛孔明。真名を朱里という。

反董卓連合の際にはまだ無名に近かった蜀を、大陸の中で三大勢力のうちのひとつになるまでに導いたのは、まさに彼女だ。

彼女がいなかったなら、蜀は地方の一義勇軍で終わっていた可能性すらある。

そんな彼女が――その智謀はまさに神の如しとまで称えられる彼女が、今、必死で頭を悩ませている。

「･･････桃香さまぁ」

なかなか考えがまとまらない。

大事な主君。その志に共感し、感銘を受け、自分の持てる智のすべてを捧げると誓った。

そんな彼女が、最近おかしい。

それについて自分はなにができるのだろう。

もしくは、なにをしなければならないのだろうか。

「朱里」

扉が開き、誰かが入ってきた。

「あ･･･星さん。どうしましたか？」

「これを見てくれ。領内各地で発表されたものだ」

入ってきたのは、趙雲。真名を星という、蜀の将だ。

彼女には珍しく、見てわかるほど慌てていた。

その手に握られているのは竹簡。

そう――洛陽で覇王が手にしているだろうそれと同じものだ。

嫌な予感しかしないが、朱里はおそるおそるそれを受け取り、開いた。

そこには魏王への弁解のしようがないほどの批判と、募兵の要請。

「･･････は、はわわっ！なんてことを･･･！！」

「･･･まったく、桃香様は、どうしてしまわれたというのか」

星がうなるようにつぶやいた。

――ちょうど一週間ほど前から、彼女たちの主の様子がおかしくなった。

民のためにと考えていた政策を次々とやめにすると言い出したのだ。

その中には、彼女自ら指揮しようとしていた“学校制度”まであった。

なぜかと問うても、「そうしたほうがいいと思うの」といつもの笑顔を浮かべながら言う。

「私たちは確かに華琳さんに負けてしまったけれど、でも私の夢が間違っていたわけではないんだよ。

“この大陸を笑顔にする”――そのために、私はなんだってする。

私は朱里ちゃんたちみたいに賢くないけれど、いっぱいいっぱい考えたの。

やっぱり華琳さんのやり方じゃ駄目だよ。華琳さんのやり方だと、戦はいつまでたっても終わらない。

好戦的な指導者の下では、けして戦は終わらないんだよ」

――だからあなたが戦を起こすのか？

その場にいた誰もがそう思った。けれども、言わなかった。

桃香がおかしいことは誰の眼にも明らかだったからだ。

それはまったく彼女らしくなく、政治的にも危ない発言だったが、幸いその場にいたのは重鎮のみ。

今日はたまたま虫の居所が悪かったのだろう。この失言については後日、改めて諌めればいい。

誰もがそう思い、誰もが彼女を放置した。

怖かったのかもしれない･･･だってそれは、彼女たちが信じた主とは到底異なるものだったから。

そして、例の声明が各地に発表された。

桃香は朱里も雛里も、誰の手も通さずに――挙兵を発表してしまったのだ。

すでに魏にも呉にも知れ渡っているだろう。

「軍師殿、どうなさる？このままでは･･･」

「･･･ともかく、魏と呉の両国には早急に弁解しなければ。それに民にも･･･」

頭の中でやるべきことを整理する。

ちらっと窓に目をやると、桃香の私室が見えた。

布か何かで窓を遮ってあり、中の様子をのぞくことはかなわなかった。

星には言わずに、朱里はひとり、心の中で思う。

(そして･･･桃香さまも、なんとかしなければ)

星はその表情をみて、ひどく焦った。

桃香のことを考えているのは明白で、その表情は今まで見たことがないほど鋭かったからだ。

(朱里は、桃香様の処置を考えているのだろうが･･･それは諭すだけで済むのだろうか？もしくは･･･)

――どこよりも平和を謳うこの国で、しかし、今はどこの国よりも疑心が渦巻いていた。