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目の前に広がる穂を見て、キャラは懐かしさに泣きそうになった。

シシの村でもこの歌を歌いながら、みんなで踊った。あのときは、村を離れて宮廷で働くなんて想像していなかった。そうなればいいなと思っていたけど。トモキの近くに行きたいと。

一行は宿へと入った。夕暮れ時の冷たい風が緩やかに流れる。荷物を運ぶ作業を手伝った後、キャラは自分の馬に餌をやっていた。

馬などセイリュウヶ原の時に乗った以来だったが、最初はトモキが横について手綱を引いてくれた。三日で何とか乗れるようになり、今では自分の馬に愛着を持っている。

ナナという栗毛の雌は大人しく、乗馬初心者のキャラの言うことをちゃんと聞いてくれる。

「今日はお疲れ。明日もよろしくねー」

首を撫でてやると、ナナは頷くようにへこりと頭を下げた。

「よしよし」

横にいるセイランがブヒヒンと鳴いた。馬のことなど良く分からないキャラでも美しいと感嘆する立派な体躯で、獰猛で人嫌いのくせに、主であるリウヒには懐いていた。

「たまーに、もう限界ってイライラが溜まったら、セイランと遠出をするんだ」

リウヒが愛おしそうに、そのタテガミを梳いた。

「お目付け役としてシラギが同行するのが、邪魔だが」

呟いて、お前もわたしと二人がいいよな、と首を叩いた。セイランも同意するように、うんうんと頷いた。その光景を思い出し、キャラは小さく笑う。

ふと厩の戸に人影が見えた。

「キャラ」

「どうしたの、トモキさん」

あれからトモキが真っ直ぐに見られない。

「今夜、この村の祭りに行ってみないか」

懐かしいだろうと思って。陛下にはお許しをもらった。

「二人で」

「うっうん」

行きたい。とキャラが顔を赤らめて言うと、じゃ、また声をかけるからと言って、トモキは去っていった。

祭りは求愛の場でもある。年頃の男女は想いあう人と共に、こっそりその場から離れ、そしてお互いの愛を確かめ合うのだ。農作業に忙しい民の知恵なのだろう。

勿論、トモキもキャラもそれを知っている。

「どうしよう、どうしよう。こんな急展開、あたしついて行けない…！」

馬の轡を取ってガクガクと揺さぶった。ナナは迷惑そうに鼻を鳴らした。

祭りというものは。

キャラは踊り疲れて、酒を飲んでいる。

どうしてこんなに気分を高揚させるんだろうか。

「キャラもりっぱな酒飲みになったね」

横にいるトモキがクスクス笑った。

「多分、あの旅がなかったら、カガミさんがいなかったら、お酒なんて飲まなかった」

つられてキャラも笑う。

あの時。自分とリウヒは、大人の中に入れなかった。夕餉が終わればすぐさま階上に追いやられたし、なにより子供だった。大人たちの飲む酒や、宿の裏でこっそり交わす恋愛に憧れた。多分リウヒもそうだっただろう。

笛や太鼓の弾むような音が聞こえる。それに合わせて人々は、歌いながら大きな薪を中心として、踊り歩く。

はるかみのるはきんのほきんのほ

だれにくわそうくわそかな…

「風に当ろうか」

トモキがキャラの手を取った。そのまま森の中へと導いてゆく。

ああ、体がフワフワする。ぼんやりとキャラは思った。全く現実感がなかった。

これは夢かな。夢ならば覚めないでほしい。

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いきなりキャラに手を握られて、リウヒは目を丸くした。

「あのね」

その顔は、心なしか輝いている。

「あたし、トモキさんと付き合うことになった」

「そうか！」

それは良かった、リン、酒の用意を、とリウヒは嬉しそうな声を上げながら、若干淋しい。

グリグリと赤毛を撫でているマイムも、いつのまにやらカグラとくっついていた。

何だか自分がぽつりと取り残されたような気分だ。

「男共も呼ぶ？」

「この部屋が酒臭くなってしまいますわ。こちらから押し掛けましょう」

リンの言葉にみな笑った。キャラだけが、恥ずかしいからやめて、と慌てたように手を振っている。

「こんなお祝いは、ぱあっとやらなきゃね。いくわよ」

意気揚々としたマイムの掛け声に、リウヒたちはキャラを引きずって男部屋に突入した。

丁度、そこでもトモキがからかわれていたらしい。

「今回の旅に、やけにキャラに固執すると思ったら、そういうわけだったのか」

「わたしは知っていたぞ、シラギ」

その昔、マイムに「あんたら、天然？鈍感？」と馬鹿にされた二人は、低次元の言い争いをしている。トモキとキャラは、顔を赤くさせて、だが、幸せそうに目線を交わす。それをカグラやマイムが初々しいだの、可愛らしいだのからかっており、老医師は目を細めて眺めている。

「若いもんはいいのお」

三人娘が用意した酒は瞬く間になくなってゆく。

「リン、シン、シュウ。お前たちも飲め」

「いえ、御前ですから」

「今日は特別だ」

リウヒがクスクス笑うと、では、とリンが見事に飲み干した。

やんややんやと喝さいがおこる。

「リンさんは酒に滅法強くて」

「たまに飲み比べとかするんですが、いつもあたしたちは負けてしまうんです」

ほろ酔いのシンとシュウが、こっそりリウヒに耳打ちした。

「飲み比べ？わたしのいないところでは、そんなことをしていたのか」

はい！と二人は可愛らしく声を揃えた。

「ああ、お酒が無くなりましたね。下で頼んでまいります」

リンは部屋を出ると、しばらくして宿の親父どもを引き連れてきた。

「こちらへ置いていってくださいまし」

部屋の片隅に酒瓶がどんどん増えてゆく。

「あの、リン。一体何本頼んだんだ？」

「二十本」

さすがの酒好きたちも息を呑んだ。

「みなさま」

にっこりとリンが笑った。

「夜はこれからでございます」

この人、本物だ。本物のウワバミだ。

男三人は負けるものかと、対抗意識を燃やし、マイムとキャラも釣られて酒をあおった。シンとシュウは、あたしたちは大人しく飲もうね、と共同線を張り、老人はそそくさと退陣し、リウヒは黙って茶を啜った。

おつき合いおめでとうの会は、こうして壮絶な酒盛りへと発展してしまった。

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飲みすぎた。

シラギは青い顔をしてひたすら水を飲んでいる。柄杓などでは追いつかない、甕（かめ）ごと抱えて飲み干したいくらいだ。

「二日酔いの水は甘露の味、とはよくいったものですね…」

カグラも青白い顔してやってきた。

「この状態で馬なぞ乗れんな…」

「確かに…」

酒瓶は見事に全て空になった。ほとんどは三人娘が一人、リンの腹に収まったと言っていい。当の娘は、二日酔いなどどこ吹く風で、「おはようございます、黒将軍さま、白将軍さま」とにっこり爽やかに挨拶してきた。

「あの女、化け物か…」

「化け物ですね」

妖怪ウワバミだ。

「情けない」

リウヒとリン以外が、朝餉に粥を所望した。

「お前らのせいで、宿中が酒臭い」

「申し訳ありませんが、陛下。あまり大きな声を出さないでください」

「頭に響く…」

再び、情けない、とリウヒが鼻を鳴らした。

「マイムとキャラとトモキは？」

起き上がれずにまだ寝ているらしい。

「今日は、移動はできないな」

元気よく椅子から飛び降りると、リウヒは散歩に行ってくる、と言った。

「一人では危ない」

「その状態で付いてくる気か」

うっと詰まったシラギだったが、果敢にも頷いた。

「セイランを走らそうと思って」

顔から血の気を引かせた黒将軍に、リウヒがにっこりと笑った。

「その状態で付いてくる気なのだな」

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ああ、気持ちいい。

セイランの足は軽やかに走り、グングンと周りの景色が後ろへと飛んでゆく。ふと手綱を引いて、止めると遠くから蹄の音が聞こえた。シラギが追いかけてきている。

「師がきたぞ。今日もお前と二人になれなかったな」

セイランの黒い首筋を撫でると、全くだという風に首を振った。クスクス笑って軽く叩く。この馬を一目見た瞬間に、リウヒは惚れてしまった。ああ、これが一目惚れというのかと思った。ショウギの息子に贈呈された青鹿毛は、主を無くした後も気性の激しさゆえ、厩の隅に追いやられおり

「どれでも好きな馬を選んでください」

遠駆けがしたい、と我儘を言ったリウヒを厩に連れていったシラギは、セイランを差した途端に顔を顰めたが、セイランが大人しくリウヒに従ったのも驚いたらしい。

「馬は主を選ぶというのは本当なのだな」

その馬術を教えてくれた師は、ぶっすりとした顔で青毛を駆ってきた。

「もう気分は良いのか。黒将軍」

からかうように言うと、おかげさまで、とそっけなく返された。

「陛下をお守るのがわたしの役目ですから」

「万一、襲われてもセイランが助けてくれる」

なあ、セイラン、と声をかけると、ブヒヒンと鳴き、シラギに向かって愚弄するように歯を剥いた。

それにしても、わたしはいつもそうだ、とリウヒは思う。初めて外の世界に出た時は、あの大好きな仲間が守ってくれた。兄の船に乗っていた時は、キジに助けられた。

「シラギ」

「どうしました」

「わたしは守られてばかりだな」

小高い丘の上でリウヒは馬の歩を止めた。ひんやりとした風が、髪やセイランの鬣をそよがせる。

「当たり前でしょう、国王なのですから」

すぐ横にシラギも並んだ。黒い瞳でじっと目線を注がれているのが分かった。

「どうしたのです、いきなり」

「なあ、シラギ」

顔を上げると、かなり近くに男の顔が合った。目が合う。

「わたしが…もし、王女でもなく、王でもなくても、みんな一緒にいてくれただろうか」

「勿論」

頬に手がかかった。大きな手だ、とリウヒは思う。

「分かりきったことを聞くものでありません」

そのままゆっくり撫でられた。優しい手だ、とリウヒは思う。

その時、セイランが鼻を鳴らして勝手に歩いた。頬からシラギの手が離れる。

「お前…」

眉を顰める黒将軍を、青鹿毛ははっきりとせせら笑った。

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マイムは真っ青な顔して寝台に突っ伏している。気持ち悪―い。

カグラが持って来てくれた水を一気に飲み干して、杯を差し出した。

「おかわり。なんなら甕ごと持ってきて」

「あなたが下にいけばいいでしょう」

「歩いたら眩暈がするのよ。頭痛ーい」

カグラは文句を言いながらもお代りを持って来てくれた。

「…ねえ、昨日のこと覚えている？」

水に口をつけながらちらりと恋人を見る。

「覚えています。何を話したのかも」

「嬉しかったの」

小さく笑うと、カグラは黙ってマイムの体を引き寄せた。その肩に凭れかかりながら、もう一度言う。

「嬉しかったのよ」

昨夜。リウヒはとっとと部屋に下がり、トモキとキャラは仲良く身を寄せ合うように寝ていた。シラギは三人娘の格好の餌となり、散々肴にされていた。

「多分、おれはあの男に憧れているんだ」

いつもの気取った言葉使いはどこえやら、カグラはシラギを睨みつつ呟いた。

「ずっと認めたくなかったし、あの時までは軽蔑すらもしていた」

あの時。ああ、黒が白を抱きしめたときね、とマイムは思い当たった。

「全てを手にしているくせに、気が付いていない間抜けな男だと思っていた」

「隣の芝生は青くみえるものよねえ」

「お前ですらおれを見ていない」

マイムは一瞬硬直して、それから柔らかく微笑んだ。

「馬鹿ね」

ああ、この男は気が付いていたのだ。

「そんなことあるわけないじゃない」

あたしは自分を誤魔化して生きている上に、とてつもない臆病者だ。

カグラの肩は、一見細いくせに筋肉がしっかり付いていて逞しい。安心して頭を預けられる。

「あなたもあたしも、臆病者なのよ。傷つくのが怖いの」

人を信じて裏切られることが。だからこそ、嬉しかった。本心を打ち明けてくれた。

「酒の席での戯言です。忘れてください」

「ほらね…うっ」

クスクス笑って頭痛に顔を歪めた。