〈SIDE？？？〉

まったく刹那は。

考え込むと周りが見えなくなる癖をまだ直していなかったようですね。

まあ、そのおかげで怪しまれずに接触出来たんですけど……。

と、そんなことより、急がなければ時間に遅れてしまいますね。

「そろそろ出てきてはいかがですか、高畑先生？」

私が呼びかけると、いつの間にか一人の男性が私と並んで歩いていた。

「驚いたな、いつから気づいてたんだい？」

「刹那とぶつかった時からです。あの一瞬だけ気配が漏れていましたから」

私がそう言うと、隣から苦笑するような気配を感じた。

「それよりも、道案内頼みますよ。私がここに来るのは、今日が初めてなんですから」

「そうだね、早く行かないと学園長がお待ちかねだ。少し急ごうか」

次の瞬間、私と高畑先生は同時にその場から消えた。

コンコン

「失礼します」

高畑先生が、扉をノックしてから学園長室に入っていく。

私も続いて中に入る。

「失礼します。魔の統制者、東からの要請により参上しました」

まずは、西の術者の『私』としての挨拶をする。

「うむ、いきなりの要請にもかかわらず、良くぞ来てくれた。まずは礼を言おう」

そう言って目の前の老人----学園長が頭を下げる。

「いえ、これはこちらの長も考えていたことですから」

「そうか。それでは、表向きは君は転校生ということになっておる。詳しいことは高畑先生に聞いとくれ」

そう言って、私の隣にいる高畑先生を指す。先生に向かって軽く頭を下げる。

「それにしても」

もう一度学園長に向き直る。

「お久しぶりです、おじい様。相変わらずお元気そうで」

今度は、学園長の孫の『私』、近衛統魔として挨拶をする。

「うむ、本当に久しぶりじゃの。９年じゃったか？」

「はい。より正確に言うなら、９年と１週間です」

「その細かい性格は変わっとらんの」

「それは仕方がないでしょう。なんせ私は、1週間前までずっと『眠っていた』のですから。変わりようがありません」

私がそう言って笑うと、おじい様は逆につらそうに表情を歪めた。

「９年か……。おぬしは、それだけ長い時間、ずっと『戦い続けておった』のじゃな」

「……」

「まだ幼かったおぬしが、９年もの間『独りで戦い続ける』。その苦しみをわかってやれる者などおらんじゃろう。しかし、だからと言って独りで背負い込む必要は無いはずじゃ。次からは、周りの人間を頼っとくれ」

「はい、わかっています。誰かを守るために、その人を悲しませては本末転倒でしょう。あの時は、状況的に仕方が無かっただけです」

「うむ、それを聞いて安心したぞい」

そう言ったおじい様は、本日初めてにして、私にとっては９年ぶりになる笑顔を見せてくれた。

コンコン

扉をノックする音が聞こえた。

「おじい様誰か来たようですが？」

「フォ？もうそんな時間かの？高畑君、悪いが一度席を外してくれんかの」

それに従って高畑先生が部屋を出ると、二人の女子生徒----木乃香と刹那が入ってきた。

「じいちゃ〜ん、来たえ〜」

「学園長、用事とは？……と、あなたはさっきの」

これはどういう事だろうか？この場でこの二人に会うなど聞いていないのだが。

（おじい様、何故この二人がここに？）

（はて、何のことかの？）

ふむ、つまりこれは、おじい様のいたずらというわけですか。

（妖怪ぬらりひょん、後で封印してさしあげます）

（フォッフォッフォッ）

まったく。せっかく私が考えていた悪戯が駄目になってしまったではありませんか。

「あの……先ほどはすみませんでした」

おっと、二人の事を忘れていましたね。

それにしても、まだ私の正体に気付いていないとは。

「別に気にしなくてもいいですよ、刹那」

「……何故、私の名前を？」

刹那が警戒したような声で問いかけてくる。

「はぁ。まだわかりませんか？まぁ、昔の私と今の私では外見がまったく違いますが……」

そう言って、私はサングラスを外し、瞳を晒す。他ではありえない、原色の赤に染まった瞳を。

「これならわかりますか？」

「その瞳の色……兄様と同じ？」

「まさか……統魔さま、なのですか？」

二人とも呆然としている。

さすがにこの瞳を見せれば、気付いてくれた。

「えぇ。二人とも、久しぶりですね」

「え？でも、兄様、死んだって、父様……」

「私がそう伝えるように頼みました。少々訳有りで、いつ戻ってこられるかわかりませんでしたから」

「本当に、兄様なんやな？」

「はい」

私がそう応えた途端に、木乃香が私に飛びついてきた。

「会いたかった。ずっと会いたかったんよ。兄様が死んだって聞いて、うちがどれだけ悲しかったと思っとるん？ もう、絶対に、何も言わんとおらんようにならんでな？」

はっきりいって、私は少々驚いていた。

木乃香が私に少なからず依存していたのは知っていた。

しかし、それが９年経っても変わらないほど強いものだとは思っていなかった。

私が驚き、戸惑っていると、今度は刹那が片手と片膝をついて話しかけてきた。

「お帰りなさいませ、統魔様。よくぞ、ご無事で御戻りになられました」

「ええ、ただいま戻りました。私のいない間、個人的な頼みにもかかわらず、木乃香のことをありがとうございました」

「いえ、お嬢様のお傍にあることは元より私自身の望みでもありましたから」

「おや、いつから木乃香のことをお嬢様などと呼ぶようになったのですか？」

「統魔様がいなくなってからです。これは、あの時お二人を守りきれなかった自身に対する戒めであり、今度こそは守り抜いてみせるという決意の表れでもあります。どうか、ご容赦ください」

「まあ、それで二人が上手くいっているのであれば、私から言うことはありませんよ。少しばかり、違和感は残りますがね」

刹那との会話で落ち着きを取り戻した私は、笑顔を作って再度刹那に話しかける。

「それで、刹那はいつまでそのような硬い態度をとるつもりですか？」

「え？」

刹那が疑問の表情を顔に浮かべて、こちらを向いた。

「『え？』ではありませんよ。刹那は私との再会が嬉しくはないのですか？」

「い、いえ！ 決してそのようなことは！！」

「であれば、あなたも木乃香のように抱きついてくるなり、涙を流して喜ぶなりしてもよいではありませんか」

「ですが、お二人の前でそのような姿を見せるわけには･･････」

「何を言っているんですか。お別れの時にはあんなにも泣いていたのです。今更少しくらい泣いたところで特に変わりはないでしょう」

「ですが･･････」

言ったきり、刹那は数秒間ほど黙り込み、それからようやく顔を上げてくれた。

その目に、大粒の涙を浮かべて。

「それでは･･････素直に、甘えさせてもらいます」

そう言って、木乃香の隣――私の腕――に静かに、しかし力強く抱きつき、顔を伏せ、声を出さずに泣き始めた。

そうして、木乃香と刹那の二人は、おじい様が見ているのも気にせずに、少しの間泣いていた。