ー中庭ー

「なんや？隊長、さっきまで一緒に飯くってたと思ったらどこいったんや？」

「ああ〜！あそこの木のとこで寝てるの隊長なのっ！」

「本当だ、どうしようか」

そう中庭の木の下で寝る一人の男性を見る、その姿は両手に包帯を指先まで綺麗に巻き

薄手の黒い外套を羽織っている

「三人してどうしたの？あ、昭様寝てるね？」

そう後ろから話しかけてくるのは頭に鉢巻をつけ緑色の軽装の鎧を身に付ける青年一馬

「お？劉君やないか、いやな〜隊長がねとってん！だから仕事どうしよかな〜って話しとったとこ。」

「そうなの〜！一馬も隊長に用事？」

「ええ、私も今日から警備隊の一員になるので、皆さんよろしくおねがいします。」

そういって三人にぺこりと頭を下げた

「こちらもよろしく頼む、て真桜っ何をしてるんだっ！」

呼ばれた真桜は、寝ている昭の綺麗に巻かれた包帯を取ろうとしている

「いやな、気になるやん！あの秋蘭様があそこまで敏感に反応してるんやで」

「沙和も気になるの！それに傷つけるわけじゃないから大丈夫なの〜！」

そういって沙和までもが包帯をはがそうとする

「ちょっと待ってください、いけませんよ！そんなことしたら秋蘭様が悲しまれます！」

「そうだぞ！沙和、真桜！やめないかっ！」

二人ははがそうとする二人を止めに入るが

「凪だって、気になるやろ？ええやん、ちょっとだけやって！ばれへんよ！！」

うう、といいながら強く説得され凪の手はとまってしまう

「凪さん、だめですよ！昭様も悲しまれますよ！」

一馬が二人の強引さに負けそうになるその時、後ろから綺麗で落ち着いた声が掛かる

「お前たち何をやってるんだ？・・・・・・・・・む？昭ではないか」

その声に四人は驚き汗をたらたらと流している、真桜に至ってはゆっくり隠しながら昭の手を元に戻している

すると「んんんん・・・・・・っ」という声が聞こえそちらに秋蘭が目線を向ける

「すまないな、起こしてしまったか」

そういうと昭の頭の近くに正座し膝をポンポンと叩き「こっちだ」というと、もそもそと動き膝に頭を乗せまた眠ってしまう、昭を優しい目で見ながら秋蘭は膝に乗った頭を撫で前髪で遊ぶ

「悪いがお前たち用があるようなら後にしてもらえるか？昭は三日寝てないんだ、真桜に作ってもらいたいものを夜中に書庫へ入って纏めていたようなのでな」

「「「三日もっ！！」」」四人の声が同時に発せられる、かなり大きな声になったのだが起きる様子は無い

「すいませんっ！て、あれ？全然おきませんね？」

「ああ起きんよ、昭は眠りが深くてな、一度寝たら華琳様か姉者、私か涼風で無いと起こせない、後は自然に起きるのを待つかだ」

「ええっ！それって寝てるところ襲撃されたら終わりなの〜！」

だから普段は華琳様に閨に呼ばれない限り一緒に寝てるのさ、と答えられ顔を赤くする四人

「ところでさっきは何をしていたんだ？起こそうとしていたわけではないようだったが」

急にあたふたし始め、思いついたように真桜が話を振る

「あ、あのですね書庫ってあの天の知識の書庫ですよね？あそこいっつも親衛隊が交代で見張ってるんですよね？うち一回入ってみたいんやけど」

「フフッそれは無理だ、あそこはさっきと同じ華琳様か姉者、私か涼風で無いと入れない、それに入ったところでお前たちには読むことが出来んよ、天の国の言葉で書かれているからな」

それを聞くと残念そうにうなだれる

「真桜ちゃん残念だったの〜！あ、それなら秋蘭さまは天の国の字が読めるの？もしかしてっ！！！まさか春蘭さまむぐゅっ！」

まずいことを言ったと思った真桜は沙和の口をふさぐ、それを見た秋蘭は笑いながら

「かまわんよ、姉者があまり頭がよくないことは皆知ってるからな、だが天の字は読める、昭が教えたからな」

「？隊長が教えると春蘭様は覚えるんか？なんでですか？」

「昭は教え方がうまいのだよ、教えるとき決して馬鹿にしたり怒ったりはしない、わかるように何度も噛み砕いて教えるのだ、姉者はすぐに頭に血が上るがあれなら最後まで聞くだろう」

そういうと四人は感心したように目線を昭に集める

「だから姉者は昭を師のように思っていてな、頭が上がらんし、言うことを聞くのさ」

「なんとなくわかるような気がするな〜、隊長へんに落ちついとるし歳が凄く上に感じるときあるわ」

「そういえば春蘭様が会議のときに、隊長に説明を受けていたところを何度か見かけましたね」

凪と真桜の言葉を聴くと、少し誇らしげに秋蘭がはにかむ

「姉者は一度聞いたことがあるらしい、何故お前は馬鹿にしないのかと」

「隊長は何と答えたのでしょうか秋蘭様？」

「馬鹿？誰がだ？春蘭が？何故だろう、俺には解らないよ春蘭を馬鹿だという奴が、だって春蘭は解らなければ解らないままにせず俺に聞いてくるじゃないか、一番愚かなのは解らないことを知ったふうにしているものを言うんだよ、だから春蘭はとても賢い人間だよ、とな」

「へぇ〜！なんか凄いの隊長〜！！じゃあじゃあ、そんなところを秋蘭様は好きになったの〜？」

「そうやな〜、悪いけど顔は普通やし見た目も普通、ぱっとせんし秋蘭様とつりあうかって言うと力不足って感じやで」

沙和と真桜、凪がものすごく興味に満ちた目で秋蘭を見る、それを少し驚き苦笑し、また膝の上の頭をなでる

「私は、私は最初そうでもなかったさ、ただ華琳様と一緒にいる男としか思ってなかった、多分・・・・涼風も、華琳様の言いつけで閨を共にしたときに出来た子だからな・・・・・・・・」

「え？それって・・・・・・」

そう真桜が言った瞬間、遠くから大きな泣き声が耳の届き、その声に反応するように寝ていた昭が跳ね起きる

「涼風っ！どこだっ！お父さんはここだぞっ！」

「うあああああ〜！おとうさ〜んっ！」

遠くから聞こえる声に向かい全速力で駆け出す、それを見て四人は呆れ顔になり、秋蘭一人が笑い出す

「クックックックッまったくあやつは、そうそう一馬、夜は酒宴だから少し早く来てくれ、お前たちも今日は遅れずに来てくれよ」

「はい、わざわざありがとうございます、凪さん沙和さん真桜さん今日はよろしくおねがいします。」

三人はうなずき、一馬を引き連れ昭の元へ走って行く、それを目で送りながら残された秋蘭はつぶやく

「・・・・・そう、最初は何とも思っていなかったのにな、今では私の方が・・・・・」