目が覚めると朝だった。

起き上がろうとすると体中が痛み、思わずうめき声が漏れる。

その声に気づいたのか、寝ていた祭さんがむくりと起き上がった。

「･･･ん、起きたか、一刀」

「お、おはよう･･･」

痛みでひきつる顔で必死に笑顔をつくり、朝の挨拶。

「うむ･･･なんじゃ、筋肉痛か？」

「そうみたい･･･いてて」

軽くよじってみただけで、体が激しく悲鳴をあげる。

「我慢せい。筋肉痛なんてものは、鍛錬不足の最もたるものじゃぞ？」

「え、祭さんは筋肉痛にならないの？」

「当たり前じゃ。無理に関節を曲げたりすれば、それはもちろん痛むがな」

「そっか〜･･･じゃあ、がんばらないとね」

痛みを無視して立ち上がる。痛いものは痛いが、そうも言ってられないのが今の現状だった。

「痛かろうがなんじゃろうが、先へ進まねばならぬ･･･わかっておるな」

「もちろん。まだ半分も来れてないんだ･･･急がないと」

荷物をまとめ、連れてきた馬にそれをくくりつけた。

「まだまだ先は長いぞ･･･がんばってくれよな」

ぽんぽん、と馬の背中を叩いてやると、そいつはいななき、任せろとばかりに力強く地面を踏みつける。

「では行くぞ･･･ほれ、しっかりせんか」

俺が馬の背中を叩いてやったように――いや、それよりも随分と力加減が強いのだが――祭さんは俺の背中をばしばしと叩いた。

こうして、また一日が始まるのだった。

旅の途中で欠かせないのは、会話であると俺は思う。

一度だけ俺が鍛錬の疲れから一日中しゃべるのを拒否していたことがあった。

すると――

「あのとき飲んだ酒はほんとに上手くてなあ」

「･･･」

「うむ、しかしその後に策殿と交わした酒も甲乙つけがたかった」

「･･･」

「飲んでいる最中に冥琳がきてな？」

「･･･」

「･･･そ、それでな･･･」

「･･･」

「･･･」

「･･･」

「･･･？」

「･･･」

「･･･さ、祭･･･さん？」

ぷいっ。

「･･･え、ええと」

つーん。

「･･･そ、それで続きはどうなったの？」

ぎろり。

「･･･」

と、いうようなことがあったのだ。

その日は一日中、祭さんの機嫌が直らなかった･･･アレは二度と勘弁したい。

「ああ、そういえばさ」

「ん、なんじゃ？」

「呉を出発するとき、冥琳がくれたものがあるんだ」

「ああ、儂ももらったぞ･･･なにやら重要なことを書いておいたからちゃんと読むように、と」

「へえ？･･･祭さんももらったのか」

にやり、と笑う祭さん。

「なんじゃ？自分だけ冥琳から贈り物をもらえたとでも思ったか？」

「や、違うし――俺もちゃんと読めって言われたからさ。俺は三つもらったんだけど、祭さんは？」

「儂も三つじゃったぞ」

「俺の三つと、祭さんの三つだろ？重要なことを六つも･･･なにが書いてあるんだろうね？」

「む、確かに。読んでみるか」

そういって祭さんは荷を漁りだす。

「ちょ、い、今読むの？」

「読めるうちに読んでおいたほうがいいじゃろうが･･･もし“襄陽に入る前に”とかだったらどうするんじゃ？」

「いつ読めとかは言われなかったけどなあ･･･」

「お、あったあった」

目当てのものを探り当てたらしい祭さんは、三つの竹簡を取り出した。そこにはそれぞれ“壱”“弐”“参”の文字が記されていた。

「番号なんか振ってあったんだ」

なにしろもらったときが本当に出発直前で、しかも押し付けるように渡されたものだから、一度も確認していなかったのだ。

「開けるぞー」

なにが楽しいのかいそいそとあける祭さんは、しかし、書かれている文字を見てびっくりするくらい嫌そうな顔をした。

「･･････」

「え、どうしたの？」

ぺいっ、と捨てるように投げ渡される。

そこに書かれていたのは、

“ひとりで勝手に先走らないように”

だった。

「これは･･･なんというか」

「･･･こんなときまで説教しおって･･･。ええい、次じゃ、次！」

このとき、俺にはひどく嫌な予感がした。

誰にだってわかると思う――“弐”と“参”に何が書いてあるだろうか、ってね。

「ええと？･･･“酒は程々に。少なくとも蜀領内では控えること”」

「･･････」

「儒子への伝言か！あの泣き虫めーりんめ･･･！」

このとき既に、祭さんの機嫌は最悪だった。

しかし、とどめとも言うべき言葉が、最後に用意されていたのだった。

“参”曰く――“無理やり北郷殿を襲わないように”。

隣にいた俺はきこえた――彼女の血管がぷっつんと音を立てるのが。

「･･･一刀」

「な、なんでしょう」

「･･･こんな侮辱はないじゃろう？なあ、こんな、人を色情魔みたいにのう？」

「え、ええ･･･まったくですね。冥琳さんも人が悪い」

冷や汗がだらだらと流れる。

「昔は散々儂に世話を焼かせたくせに･･･今じゃ儂にこんな伝言まで寄越すとは」

俺は知っていた。祭さんがその昔、冥琳にした数々の非道を。

遠い目で薄ら笑いを浮かべながら語る冥琳の姿がフラッシュバックしたが、あえてそれは黙殺させてもらった。

「ほ、ほんとですよね。いやまったく」

「じゃからなー？あの冥琳の言うことを、何もかも聞いてやるのは癪だと思わんか？」

「ええ、まったくそのとお･････････え？」

――時既に遅し。歩いていた場所が森の中というのもまた悪かった。

俺は祭さんに無理やり茂みに引き込まれた。

「ちょ、さ、祭さ･･･んん！」

口をふさがれる――祭さんのそれによって。

妖しい笑みを浮かべながら、祭さんは俺を逃げないようにと抱き寄せた。

「･･･なあ、一刀？まさか女子の誘いを断るなどとは言わんな？」

「･･･う」

そういう言い方は卑怯だ･･･。

「で、でも俺は･･･」

「んう？」

「その、好き合っていない者同士がそういうことするのは、どうかと･･･」

･･･桂花の場合はノーカウントで。一応了承もらってたし。

というか、俺はそのとき強く思ったのだ。

･･･祭さんとそういうことになるのなら、遊びではしたくない、と。

だがそれさえも祭さんは笑い飛ばした。

「かっかっか、生娘みたいなことを･･･じゃがな、一刀」

「ん？」

顔を近づける。それがキスするためのものだとわかっていたが――俺は逃げることができなかった。

「儂はおぬしが好きじゃよ、一刀。お前と結ばれたい」

「――――っ！？」

その言葉に抗うことなど、誰にできるだろう。

その、平気なようで――実は真っ赤になっているその顔を見て、拒否することなど。

「なんとか言わんか･･･んん！」

今度は俺からのキス。

さっきのお返しだ――

俺は祭さんの瞳をしっかりと見つめて、言ってやった。

「俺も祭さんが好きだよ。･･･祭さんがほしい」

その言葉に、祭さんは花開くような笑みを浮かべてくれたのだった。