オレの意識がようやく正常に回転し始めた時、目の前にはいつものようにノーテンキな男の顔があった。

「……夙夜」

「あ、おかえり、マモルさん」

　にこり、と笑う夙夜。

　小さな丸いテーブル挟んだ向こう側、目の前には冷めてしまったコーヒー、右手には大量の花――花？

　はっとして周囲を見渡すと、そこは花の王国だった。

　ああ、ちょっと言い方が陳腐だったな。

　美術の苦手なオレが知っている色の名前をすべて並べても足りないだろう、見た事もないほどの種類の花が天井まで届くガラスケースを埋めていた。

　それだけではない、鉢植え、バケツ、棚の上まで、至る所が花、花、花。

　花の名前に明るくないオレがこの光景を言葉にするのは非常に難しいが、重そうな頭をもたげたユリや大きく広がったカスミソウくらいは認識できた。あと、小さなヒマワリと、赤いバラ。

　天井や壁・床は木目を基調にしたシンプルなもので、時折手描きと思われる花のネームプレートが飾ってあるのが微笑ましい。

　さて、こういった類の光景を過去見た記憶がないのだが。

「……どこだ、ここ？」

「あっ、マモルちゃん、やっとお目覚めなのですねっ」

　この声。

　振り返るまでもなかったが、とりあえず振り返る。

　すると、そこには――

「先輩、何ですか、その格好」

「これですか？　これはアルバイトのユニフォームなのですっ。マモルちゃん、かわいいと思ったら褒めていいのですよ？」

　そうだな、あえて言うなら『花の国のアリス』とでもいったところか。

　ふわふわと広がるのは、確かエプロンドレスとか呼ばれる類のものだ。淡い桃色をしたそれは、掛け値なしに小柄な先輩にとてもよく似合っていた。くるりと回るたびにレースがふわりと広がり、髪をまとめたスミレ色のリボンが風に踊る。

　髪に差した紫の花は、もしかするとスミレなのかもしれない。

　何より、レースをふんだんにあしらった白いニーソがモロ、オレの好みだ。

　よし、認めよう。かわいい。

「ええ、可愛いです」

　不本意な気もするが、心の底からの本音だ。

　それを聞いた先輩は嬉しそうに笑った。

「ここは桜崎通りからひとつ路地に入ったところにある花屋さんなのです。きっとマモルちゃんは覚えてないと思うのですが、ワタシは今日からここで働くのですっ」

　ああ、それでアルバイトの制服。先輩は、高校卒業して花嫁修業なのです、とか言ってたから――要するに体のいいフリーターなのだが――このアルバイトもその一環なのかもしれない。

　が、それにしても、本当に可愛い。見た目だけならオレの好みの粋を極めたと言ってもいい……そこ、ロリコンとか言うな。

　よし、とりあえずよくやった、まだ見ぬ花屋の店長！

　ひそかにガッツポーズ。

「だが、何でオレがこんな所に……」

　と、自分で言いながら思い出してしまった。

　フラッシュバック。

　脳裏に焼きついた光景が目の前に蘇る。

　クラスメイト。教室。赤黒い絨毯。切断面。悲鳴。笑顔。顔。死体。顔。『才女』萩原加奈子。

　うっ、と口元を押さえたオレの背を、先輩がさすってくれた。

「マモルちゃんが大変な事になってたから、シュクヤくんがここに連れてきたのです。ここは小さな喫茶にもなっていますですから、休むといいのです」

「……ありがとうございます」

　いったいどれほどの時間、放心したオレの向かいに夙夜が座っていたのかは知れないが、目の前にあったカップの中のコーヒーは完全に冷え切っていた。

　気を落ちつけるように一口ずつ胃に流し込んで、一息つく。

　目の前の惨殺死体は消えなかったが、それでもようやくオレの理性が手元に戻ってきた。

「いったい、何だってんだ」

　どうして萩原があんな事に。

　特に誰かに向かって呟いたつもりはないのだが、新しくコーヒーを淹れに行ってしまった先輩を除けば、オレの独り言を聞くのは一人しか残っていなかった。

　マイペースな同級生は、のんびりとした口調でオレに告げた。

「んと、警察の人と先生の話だと、生徒が登校する前、鋭利な刃物でばっさり。失血死だけど、もしかすると直接はショック死かもしれない。物理的に自殺の線はないから、犯人捜索中。あ、授業は中止になったよ」

　オレの疑問に答えたつもりであろう夙夜は、満足げに自分のコーヒーを口にした。

　が、冷たっ、苦っ、と言ってすぐに止めた。なら飲むな。

　それより、今の情報はあからさまに一生徒が持っていていい情報じゃないと思うのだが。のちのち噂としてそういう話を聞く事はあるだろうが、現時点では極秘事項のはずだ。

「……それ、どこで聞いた？」

「教室」

「教室でそんな事をべらべらしゃべる教師と警察がいるか。また校舎の反対側の会話を盗み聞きしたのか？」

「盗み聞きじゃないよ。聞こえたんだから」

　ああ、そうでした。コイツはそんなヤツでした。

　忘れてるわけじゃないのだが、あまりにオレとの感覚が違い過ぎて時々ついていけなくなる。コイツが見た目どおりではおさまらないことは知っているのだが、あまりに見た目とのギャップがでかすぎるのだ。

　この同級生が持つ並はずれた視力は、聴力は、空間を超越してしまう。それはとても便利で、とても厄介だ。オレがその能力に気づいたのは偶然で、また誰に話す気もないが、おそらくその能力は人間を逸脱している――並はずれた能力故の無関心、マイペース。

　いまここでオレと会話をしている事が奇跡に近いだろう。

　再度現実を突きつけられ、頭を抱えたオレと対照的に、夙夜は淡々と続ける。

「あとね、すごく気になる情報が」

「おお、お前が気にするとは珍しいな。とりあえず話してみろ」

　いったんコイツの事を再認識すれば、もううろたえる事はない。そう思ったのだが。

「あの切り口、たぶん、やったの、珪素生命体《シリカ》だよ」

　オレは夙夜の言葉で再び理性とサヨナラせざるを得なかった。