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稽古場にマイムが入ると、ひそひそ声がぴたりとやんだ。そして気まずそうにこちらを見る。

蔭口叩くなら、もっと隠れて言いなさいよ。

リウヒの婚礼の宴でも、ギリギリ合格点だった。当の国王は儀式で疲れ果てたのか、夫となったシラギに凭れて爆睡していた。あの子は、いつもいっつもあたしの努力を泡にしてくれる。

持っていた譜面をミヨシノに渡そうとするとき、後ろから小さな声が聞こえた。御前試合、見物…。

ああ、そうか。この娘たちは、ここ最近話題になっていた御前試合を見に行きたいのだ。

「マイム？」

譜面を持ったまま、動かない女にミヨシノが不思議そうに声をかけた。

「あんたたち」

くるりと振り返って部下を見る。

「御前試合を見に行きたいの」

踊り子たちは、一斉にモジモジとしだした。素直な様子にマイムは笑いだしてしまった。

気さくなリウヒは、見物者の参加を制限していない。一日くらいいいか。こんな日があっても。

「行きなさい。早くしないと始まってしまうでしょう」

娘たちは一瞬、キョトンとした後、喜びの声を上げて部屋を出て行った。しっかり礼を言うのも忘れなかった。

「あなたたちも見に行ったら？新しい曲が生まれるかもよ」

「それはいい考えだ」

ミヨシノがおかしそうに笑う。

「近頃、やけに艶っぽくなった舞踏長殿の恋人を御拝顔といこうか。嫉妬に狂った激しい曲が出来るかもしれない」

マイムも笑った。

「よく言うわよ、この妻子持ちが」

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キャラはユキノと共に修練場の一角に腰を下ろした。

「リウヒは子供が生まれるし、トモキはキャラちゃんと結婚するし、あたし、もう嬉しくて嬉しくて」

「そうですよ、おばさん。あたしたちもびっくりして」

「なんか仲いいなーって思っていたんだけど」

「あーあー。トモキさまとキャラが結婚したなんて、未だに信じられない」

「けど食堂でまさか抱き合うのは、やりすぎやんなあ」

「ぎゃー！ちょっと、コン！」

周りにいた同僚の冷やかしに、キャラは慌てた。みなが笑いだす。

ムゲンは特別に今回の御前試合い見物を許してくれた。試験に通ったご褒美なのかもしれない。飴と鞭を使い分けるのも、上の仕事なのだろうか。

「それにしても、リウヒはどんどんイズミさまに似てゆくわね」

その名前をキャラは知っている。トモキから聞いた。聞いて憤慨した。

「なんちゅう両親なの！」

だから、トモキの家に預けられたのだ。その昔、イズミの女官だった、宰相の遠縁のユキノに。

「信じられないほどひどいことだけどさ、それがなかったらリウヒさまはぼくの家にこなかったし、ぼくたちも一生、リウヒさまとは無縁だったんだよ」

「性格はきっと反対だと思います」

つっけんどんにキャラが言うと、ユキノは困ったように微笑んだ。

「そうね」

「あっ！陛下だ！」

みな一斉に跪礼を取る。キャラも、隣のユキノも全員が。リウヒの後ろにはトモキが付いている。顔を上げると、これから剣技を披露する兵軍と海軍、十名ずつが並んで畏まっていた。

何だかワクワクしてきた。

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勝ち抜き戦の枠組みを確認しながらモクレンは、じっと腕を組んでいる。へなちょこ海軍はやはり弱い。が、警戒すべきは白将軍である。数年前の御前試合をモクレンは見ている。あのシラギから一本取った優男。

「クロエとかいう小僧もそこそこやるのう」

隣でタカトオが髭をしごきながら言った。

「ふん。どうせマツバ止まりだ」

その言葉通り、兵軍を四人打ち破ったクロエはマツバにあっさり完敗した。さすがはわたしの部下、とモクレンは微笑む。

可愛い部下は、左将軍の片腕であるジャコウも打ち破ったものの、瞬殺でカグラに敗れた。

「美しい女性に剣を向けるのは気が引けますが」

艶然と微笑しながら白将軍は構えた。

「手加減は無用にござりまする」

「ではお言葉に甘えて」

開始の声と共に、カグラはしなやかに、しかし猛然と仕掛けてきた。高い金属音を立てて打ち止める。モクレンは力では男に敵わないことを知っている。得意の小技で責め立てた。が、一々見事に打ち返された。時間はあっという間に経過し、気付けば負けていた。

「屈辱…」

悔しそうに呟くモクレンの肩をシラギが黙ってポンと叩いた。鼻息荒く突っかかって行ったタカトオも、同じく粘ったものの、三本とも取られてしまった。

「恥辱…」

項垂れて戻ってきたタカトオに代わって、シラギが中央に歩を進める。それだけで、空気が怯えたように震えたのが分かった。違う、震えたのは空気じゃない、わたしだ。

野次や歓声すらも、静けさに取って変わった。

声と共に二人の将軍が剣音高らかに打ち合う。まるで獣の殺し合いのように獰猛だった。そのくせ楽しそうに二人とも笑っている。友人同士でじゃれているような。

「すげえ…」

横でマツバが呆けた声をだした。

「右将軍に一本！」

ドオウと歓声が上がる。中心にいる二人は、全く気にすることなく腕を回したり、重心を整えるためポンポンと跳ねたりしていた。

二本目。瞬時に殺気が放たれたと思ったその時、シラギの手から剣が上へ飛んだ。が、うろたえることなく黒は柄を掴むと、そのまま白になぎ払った。

「あれは、ありなんすか…？」

「なんの声もしないから、ありなんだろう」

ギインと痛々しい音がした。地についている黒の剣を止めた白は、足でそれを踏みつけると、黒の喉元に剣先を突き付けた。

「左将軍に一本！」

見物人の声が割れる。白将軍、黒将軍と絡まったように合唱し出した。

三本目。二人が持てる力の限りぶつかったのが、気で分かった。離れて見ている自分でさえ息苦しくなってしまう。舞うように剣を歌わせていたと思ったら、火花が弾けるように離れて間合いを計る。

やはりあの人は美しい、とモクレンは泣きそうな気持ちで思った。あの獲物を狙う様な眼差しが。剣を繰り出すその姿が。全てが。

剣の舞は永遠に続くように思われたが、ついに決着が付いた。

「右将軍に一本！」