「え〜、改めまして、こちらが俺の相棒の朔夜。んで、俺が紫堂豪臣だ」

改めて朔夜を紹介し、自分の名を名乗る豪臣。

しかし、女の子は

「は、は〜」

（何で、無事なんですか？）

豪臣の異常さに驚いていた。

「だから、こいつが悪戯したことについて謝るな。ごめん」

豪臣は、女の子の様子に気づかず、頭を下げる。

「は、はい。いえ、大丈夫です」

「そっか・・・で、君は誰かな？」

「っ！えと、その・・・」

（どうしよう。詠ちゃんには自分の名は名乗っちゃ駄目、って言われてるし・・・）

豪臣に訊かれて、どう答えるべきか考える女の子。

そんな様子を見た豪臣は

「無理には訊かないよ？」

（どっかの豪族のお姫さんか？）

気遣う様に声を掛ける。

（・・・この人なら大丈夫、だと思う。・・・でも、約束があるから。・・・あ！）

「・・・・・・月（ユエ）、です」

女の子は悩んだ末に、月と名乗った。

「ユエ？それって、真名じゃないのか？」

豪臣は、眉を寄せる。

「はい。事情があって、本名は名乗れませんが、命の恩人さんに偽名を使いたくありません。だから、私の真名を受け取って下さい」

月は、真剣な顔でそう言った。

（誠実な娘だな）

「分かった。俺には真名が無い。だから、俺のことは豪臣と呼んでくれ」

豪臣が、笑顔でそう言うと

「はい。豪臣さん」

月も笑顔を返した。

豪臣は、月が何故一人きりで居たのかを聞いていた。

そして、分かったことは、月が迷子になっていたことと、朔夜が喋ったことには（恐怖のあまり）気づかなかったらしい、ということだった。

「・・・は？一人で森に入って、丸３日も迷子してた？」

「は、はい」

月が、少し項垂れながら答える。

（思っていたよりも、わんぱくお姫さん？てか、よく生きてたよな）

「で、その御供の人たちは？」

「分かりません」

さらに落ち込む月。

（おかしいな。此処から街道まで、ゆっくり歩いても２刻（１時間）掛らない。ローラー作戦？て言うか、人海戦術で探せば、一発で見つけ出せるんじゃないか？）

豪臣は、顎に手をやり考える。

（さらに、馬車を停めた開けた場所、ってのは、確かに街道にあった。けど、その場所に馬車は無く、人の気配も無かった。それに・・・）

豪臣は顔を上げ、月に訊く。

「なあ、何でこんな何も無い森に来たんだ？」

「え？・・・それは、私に仕えてくれている人が、この森なら安全に自然を堪能出来る、と言っていたからです」

「安全に堪能、ねぇ」

（虎の居る森が安全？護衛が居ても、万が一があったら、とか考えなかったのか？）

豪臣は、不審に思いながらも、月に訊く。

「月。君の住んでいた町は何処だ？天水か長安か漢中か。それとも、別の何処かか」

「えと、天水です」

「そっか。なら、俺が送って行ってやるよ」

豪臣は、頷いてから笑顔で言う。

「えっ！本当ですか！？」

月は、驚いたように豪臣を見上げる。

「おいおい。女の子一人を、こんな森の中に置いて行けるかよ。それに、俺たちは、天水に向かっていたんだ。丁度良いよ」

（ホント、丁度良い。月を此処に導いた人物が気になるしな）

「ありがとう、ござい、ます」

月は、本当は一番心配していたことが解決した安堵で、涙眼になった。

「おいおい。泣くなって」

そんな月を、苦笑して撫でてやる豪臣。

そして、撫でながら

（こんな良い娘。ほっとけないわな）

心の中で、そう呟いた。

〜天水　城内廊下〜

豪臣が、月から話を聞いていたころ。

「李儒（リジュ）！あんた、どうしてくれんのよ！？」

天水の城内は、混乱していた。

「どう、とは？」

眼鏡を掛けた女の子に、李儒と呼ばれた文官の男が無表情で訊く。

「惚けるんじゃないわよ！月のことに決まってるじゃない！」

「ああ、太守様のことでしたか。しかし、賈駆（カク）殿。少しは落ち着いたらどうですかな。あなたは、参謀の筆頭でしょう？常に、冷静さを失ってはなりません」

李儒はそう言って、賈駆を諫める。

しかし、賈駆は収まらない怒りをぶつける。

「月が行方不明になってるのよ！しかも、護衛はあんたの親衛隊の兵よ！」

「そうですな。しかし・・・」

そこまで言って、初めて表情が変わる。相手を憐れむ眼だ。

「太守様の護衛隊隊長には、賈駆殿。わざわざあなたの意見を取り入れ、あなたの親衛隊副隊長を置いたのですよ？・・・それでも、わたしの責任ですかな？」

「ぐぅ・・・」

賈駆は、悔しそうに唇を噛む。

そんな賈駆を、呆れたように李儒は言う。

「私はその責任を、あなたに押し付けたりはしていませんよな？責任は、隊長の任に就いた者に負ってもらいましたから。これでも、まだ、責任問題を蒸し返しますかな？」

「・・・・・・」

もう、ぐうの音も出ない賈駆。

「終わったことを蒸し返す前に、太守様の捜索の責任者となったあなたには、やるべきことがあるでしょう？」

「・・・・・・」

「もう、よろしいですかな？では、失礼します、賈駆殿」

そう言って、李儒は去って行った。

その勝ち誇った李儒の背中を見ながら

「くそっ！」

賈駆は地団駄を踏んだ。

〜天水　城内賈駆の政務室〜

賈駆が政務室に戻ると、賈駆親衛隊隊長が待っていた。

「賈駆様！」

「っ！・・・李?（リカク）隊長。どうだった？」

賈駆は、一瞬驚くも、すぐに本題に入る。

「ふざけています！何故、あいつがあんな風にならなければならないのですか！？」

李?が、あいつ、と呼んでいるのは賈駆親衛隊の副隊長のことである。

「あんなにも悲惨な亡骸を、あいつの嫁さん子供に見せられません」

李?は、悔しさのあまり、握った拳から血が流れ落ちる。

「そんなに酷かったの？」

賈駆は、沈痛な面持ちで訊く。

「はい。全身十数か所を刺されていました。李儒の親衛隊は、城に戻ってから処刑した、と言っていましたが、あの亡骸は死後２日は経っています！」

「・・・そう。これで、あの能面が死体の引き渡しに応じなかった理由が分かったわね」

「はい。我々が、力づくで見なければ、そのまま埋めるつもりだったのでしょう」

二人は、そこまで言って黙る。

（これは、あの能面の筋書きしたもの。そして、このままボクを城外に出させるつもり。・・・でも、何をするつもり？）

賈駆は、李儒の目的が分からないため、危機感を覚える。

（〜〜っ！考えても仕方ない。まずは、月を助けに行かないと！）

そう思い、賈駆は顔を上げる。

「隊長。親衛隊を集めて。月の捜索に行くから」

「は！準備は、終わっております。１刻後には出発出来ます」

「分かったわ」

李?は、敬礼をして出て行った。

そして、賈駆は

（月・・・どうか、無事で居て）

親友の無事を祈った。

〜天水　城内李儒政務室〜

賈駆たちが出立してすぐのこと。

「政務中、失礼します。郭��（カクシ）です」

「郭��隊長ですか。どうぞ、入って下さい」

李儒がそう言うと、郭��が入って来た。

「先程、賈駆参謀筆頭が、親衛隊を率いて御出立なさいました」

「そうですか。で、客人の方は？」

郭��に、表情を崩さない李儒が問う。

「は。お客人は、城下の例の宿屋にてお待ち頂いております」

「わかりました。すぐに、向かいます」

そう言って立ち上がった。

そして

「ああ、彼女が残した鼠の処理は任せましたよ」

郭��に命じる。

「お任せを」

それを聞き、李儒は政務室を出る。

「さて、賈駆殿。無事に太守を連れ帰って来て下さいよ。彼女も、そして、彼女という弱点を持つあなたも、まだまだ利用価値があるのですから」

李儒は、僅かに唇を釣り上げ、そう呟いた。

〜森の中〜

一通りの話を聞いた豪臣は、天水に向けて出発することにした。

「じゃ、月は朔夜に乗ってくれ」

「え！朔夜さんに乗るんですか？」

「そだよ」

驚く月に、笑って返す豪臣。

月は、未だに恐怖が拭えていないため、朔夜に近寄れない。

その様子に

「仕方ないなぁ」

と、豪臣が溜息を吐く。

「よっ」

「きゃっ！」

豪臣は、月の脇に後ろから手を入れて持ち上げる。

そして、朔夜の背に乗せた。

「・・・・・・」

若干、放心する月。

しかし

「あの、朔夜さん。重くないですか？」

そう朔夜に訊く。

（言葉が通じないと思っているのに訊くか？・・・ばれてる？）

そう心配する豪臣。

しかし月は、豪臣さんの言葉に反応したのなら、きっとこの虎さんは賢いんだ、と思っていたので声を掛けたのだった。

朔夜は、月の言葉に頷く。

「本当に賢いんですね」

暴れたりせず、頷いてくれたことが嬉しくて、月は笑顔になる。

豪臣は、月の言葉に心配が杞憂であることに気づき、そして思う。

（この笑顔を護ってやらないとな）

「さ、行こう」

「はい。よろしくお願いします」

そして、二人と一匹は天水に向けて出発した。

あとがき

どうも、虎子てす。

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皆様、ありがとうございます。

さて、作品の話ですが・・・

新キャラ登場です。李儒、李?、郭��。

李儒の謀略は置いとくとしまして、李?と郭��ですね。

読者の中にも、李?が賈駆の部下？　三國志と逆じゃね？　と思う方もいらっしゃるでしょう。でも、仕方ないのです。詠を上の立場にしたいので。

そして、プロフに書いていることですが、李?と郭��が不仲？　それって、董卓が死んでからじゃん。と思う方もいらっしゃるでしょう。でも、親衛隊長には敵対する人物を入れたかったので。

まあ、外史だから、と思ってて下さい。

三人のプロフは、次のページです。

次回投稿は、早ければ４日。遅くとも５日終了までにと予定しています。

作品への要望・指摘・質問と共に、誤字脱字等ありましたら、どんどんコメント下さい。

最後に、ご支援、コメントを下さった皆様。お気に入りにご登録して下さった皆様。

本当にありがとうございました。

ではでは、虎子でした。