「お姉ちゃん、お姉ちゃん」

体を強く揺さぶられて、目が覚める。

見れば、鈴々ちゃんが心配そうな顔で私を見下ろしていた。

「･･････」

申し訳ないが、構っている暇はなかった。

私は無言で立ち上がり、馬に乗る。

「え、も、もう行くの？」

慌てて後を追ってくる鈴々ちゃんに、無理やり笑顔をつくってみせた。

「うん･･･早くしないと、間に合わなくなっちゃうからね」

鈴々ちゃんはその言葉に、なにやら安心したような顔を見せる。

･･･ああ、そうか。

私が謝罪か･･･もしくは前言撤回の為に、襄陽を目指しているとでも思っているのかな。

それならそれで、別に誤解を正してやる必要もないだろう。

「じょーよー？って街まで、あと二日くらいなのだ。着いたらとりあえずごはんなのだ！」

ここ数日、鈴々ちゃんは殊更に明るく振舞っている。

もともと明るい子ではあったけれど･･･今のそれは、明らかに無理をしている。

私がそうさせていることくらい、わかっているけれど。

「天の御使いをご存知ですか？」

心に直接囁きかけてくるようなその声がきこえたのは、鈴々ちゃんと成都を出た直後だった。

･･･知っているもなにも。遠目でなら顔だって見たことがあるよ。

本当は少しだけ憧れてた･･･乱世を救うために天から舞い降りた、なんて。私好みのお話だもの。

でも、確か彼は･･･私が遠目に見たその日、天へ帰ってしまったと華琳さんが言っていた。

「彼が戻ってきたのですよ、この大陸に」

「････」

「ちょうど今、こちらに向かっています･･･ああ、今頃は襄陽へと向かっているのでしたか」

「･･･それが、なんだっていうんですか？」

幻聴にまで敬語を使ってしまうのはなぜだろう･･･そんなくだらないことを考える。

「おや、あなたは天の御使いを憎んでいたかと思っていましたが」

クスクスと笑うその声が、頭に響いて、うっとうしかった。

天の御使い。

乱世を救うために天から舞い降りた人。

･･･どうして、彼は私のところへ来てくれなかったのか。

なにもかも持っている華琳さんのところへ行ったのはなぜなのか。

私にこそ、彼は必要だったのに･･･。

最初は憧れがあった。

次に興味がわいた。

最後には憎しみに変わっていた。

「憎いのでしょう？それに･･･奴は、曹操の情夫ですよ」

それきり、その声ははたと消えた。

･･･疑問に思うべきなのだろう、この、悪意に満ちた声のことを。

だけど私はそうしない･･･そうしたくないから。

もう何も考えたくない。考えたくないの。

「ぜんぶ･･･終わっちゃえば、いいんだよ･･･」

単騎で風のように地を駆ける将がいた。

彼女はできるかぎり身軽な格好で――しかし最低限の装備はして、馬を駆る。

「彼の者達は敵の目を欺くため、向かっている――あなたは顔が割れているから、より注意するように」

主にそう忠告されて被った外套が、風になびいて邪魔だった。

馬足は速く、走っているのは馬だとはいえ、そんな調子では彼女だって疲れてしまうだろうというほどだ。

しかし彼女は馬の歩を緩めない。

会える――また会えるのだ、彼に！

その思いだけが彼女を突き動かす。

突然いなくなった男。

死んだと思うとつらく、かといって自分らを置いて去ったのだと考えればよりつらかった。

･･･会ったら、まずどんな文句を言ってやろうか。

そんなことばかり考える。

本当は少しの逡巡もあった――誰より敬愛する主を置いて、その場にいってもいいものかと。

しかしその考えも長くは続かなかった。

華琳様の命であったし、彼の身を守るという重大な任務でもあったし･･･

なにより、他にもその任を引き受けたいと強く願っている者たちがいたから。

こんなことで迷っていては、その者たちに失礼だ。

洛陽から襄陽へ。

長い道のりではあるが、自分にこそ任されたその命、しかと引き受けた。

「三日で五百里、六日で千里―――この夏侯妙才、北郷が着くより前に襄陽へたどり着いてみせようぞ！」

華琳様、･･･姉者。

待っていてください。必ずや北郷を守り抜き、そして、連れ帰ってみせますから。