「はい、ただいま」

すらっとよく通る声で彼は言う。

「お嬢様」

ヴァンパイア。吸血鬼の彼は、優しく鋭い歯を見せて笑った。

出会いも覚えていない。

気づけば隣には彼がいた。彼氏ってなったのは一年前くらいだった気がするけれど。

「とりあえず、その他人行儀なのやめようよ」

人がいない場所でしか会えない私達。その羽と歯は見ているものを戦慄させ震えあがらせるから。

「いいの、一応始まりは大切でしょ？」

「もぅ」

「あはは、すねないで」

ざらりとした猫のような舌であたしの首筋をなめる。

最初は怖かったのにもう慣れて気持ちいいくらいである。

けれど、その日は違った。

「どうしたの？」

私の言葉。

彼の舌が――震えている。熱を持っている。いつもよりもゆっくりと首をなめる。

「……っ」

「どうしたの？」

リスチアルは、笑っていなかった。人前で浮かべる崩れることのない完璧な笑みとも違う。私にだけ見せる楽しそうに純粋な笑みとも違う。切なく苦しそうに歪んでいる笑み。

「何でもないんだ。今日は、あうつもりだった。話が――あるんだ」

いつの間にやらもう”夜”と定義するまでになっている。寒い。

あたしが寒がってぶるりと身を震わせるとそれを知ってか知らずかあたしの体を強く抱きしめた。

「話って何？」

あたしは、自分の置かれている状況を確認する。彼氏に抱きしめられている、なーんだ、普通じゃない。しかし、どこかあたしの中では浮世離れしていた。

「好きだ」

「いまさら何よ」

抱きしめながら震える唇でそう紡ぐ彼にあたし自身、震える唇で問うた。

好きだ、なんてもう一年も前にお互いで確認し合っている事項。嫌な予感がした。嫌な予感しかしなかった。あたしのカンは何故だか当たりやすい。それが恨めしい。

「だから、俺、もう、自分を抑えきれなくなりそうで。だから、もう、別れよ？」

やっぱりね。カンは外れない。

「自分を抑えきれないってどういうこと？」

「血、吸いたくなるんだ。人にとって、血がどれくらい大事か知っていても、それでも」

「っ……」

「だから、もう、もう、ダメなんだ……」

そんなの嫌だ、と声を大にして叫びたい気持ちに駆られる。けれど、また、もう一つの気持ちがあることもあたしは否定できなかった。即ち――リスチアルを怖く思う気持ちも。

　けれどそんな気持ちを押し殺してあたしは笑うことにした。

「血、吸っていいよ。全部はダメ。少しくらい、吸ったっていいよ。だから、傍にいてよ」

涙が頬を伝う。やだ。怖がってるって思われちゃうかもしれない。ううん、でも実際、この涙はきっと怖がってる涙。

けれどリスチアルは首を横に振って笑った。

「いや、ダメだよ。」

顔は、苦痛に歪んでいた。

「何でっ」

「君を苦しめるなんて、出来る訳ない」

「――そういえば、何で今日そんなに具合悪そうなの？」

「眠れないんだ。君の血の味を想像して、吸いたくって死にそうになって、眠れないんだ」

いよいよ恐怖に体が固まる。けれど、けれど、あぁ。なんてあたしは思われているんだろう。胸が恐怖と幸福と――正反対の感情でくるまれていく。

「だからね――、もう、会わないよ。会えないよ」

リスチアルは真っ直ぐな強い瞳であたしを見据えた。決心は――ついた。

「分かった。でも最後に一つだけ――お願い聞いてくれる？」

「もちろんですよ、お嬢様」

「あはっ、それじゃあ――今日だけは一緒にいてくれる？」

リスチアルは泣きそうな顔で、けれどさっきよりずっと笑顔らしい顔で微笑んだ。

「仰せのままに」