「ヨシュア様、すごいです！私にはあんな動き真似できません！」

あんな動き、というのはトップスピードに乗った時の、瞬間移動に見える移動のことだろう。実際、最盛期の頃は、ヨシュアのスピードに完全についてこれる相手はいなかった。リシャールにすら、完全にみきることは不可能とまで言わしめていたのだ。まぁ、リシャールたちはそれならそれで、対抗する手段を編み出してはいたのだが。

「…ヨシュア、私と手合わせしろ」

唐突に、思春がそう言った。思春には何か思うところがあるのだろうか、真剣な、それでいてどこか焦っているような光がその眼にはあった。ヨシュアはそれがなんなのかは分からないが、特に断る理由もないし、思春がそれで何か得るものがあるのなら、ということで、二つ返事で了承した。

二人は少し距離を置いて対峙する。気づけば、周りには酒をもった祭や雪蓮、仕事を終えてきたのか蓮華、穏たちがいた。…冥琳がいなかったので、恐らく雪蓮や祭の分の仕事を押し付けられたのだろうが。そう思いながら、ヨシュアは双剣を構えた。その視線の先では、思春がじっ、とこちらの隙を窺っている。

（…隙がない）

思春はヨシュアの隙を窺いながらそう思った。双剣を構え、じっと動きを止めているヨシュアに全く隙はなく、その構えにも全く揺らぎがない。そして自身のほんのちょっとした隙も見逃さないかのように、鋭い目でこちらを射抜いてくる。明命との鍛錬では明命がしびれを切らしたのだが、今回は自分がしびれを切らしてしまい、斬りかかってしまっていた。

明命との鍛錬よりも長い時間睨みあったあと、とうとう思春が斬りかかってくる。ヨシュアはそれをぎりぎりまで引き付けたあと、一瞬でその攻撃を掻い潜り、背後に回った。思春の曲刀は空を斬り、ヨシュアを見失った思春は、しまった、という顔をしていた。そして後ろから首筋に双剣を突きつけた。

「…私の負けだ」

思春の敗北宣言に静まっていた場が騒がしくなる。祭や雪蓮は酒を飲みながら、よくやった、流石だ、などと言い、蓮華や穏は改めて見直した、などと言っていた。雪蓮や祭は気づいているのだろうが、ヨシュアには、思春がなにか焦っているような気がしていた。

「…私はこれで失礼する」

そんな騒ぎをしり目に、思春はそれだけ言ってその場を後にした。ヨシュアはそれを見送ったのだが、なんとなくその背中に焦燥や恐れが感じられるような気がしていた。

その夜、ヨシュアは思春の部屋を訪れていた。少し様子のおかしかった思春がやはり気になったのだった。部屋に行くと、思春は特に何も言わずに部屋の中に入れてくれた。部屋に入ってからお茶が出され、しばらく黙っていたが何も変わらないのでヨシュアは話を切り出すことにした。

「思春、君は何をそんなに焦って、何をそんなに恐れているんだ？」

ヨシュアの問いに最初はこそ、何も焦っていない、何も恐れていない、と言い張っていたのだが、ヨシュアの目はごまかせないと悟ったのか、その胸の内を話し出した。

「先の戦いで私は蓮華様を守ることができなかった。いや、お前がいなければ蓮華様は死んでいた。お前は蓮華様も雪蓮様も守ると言い、それを実践して見せた。私も蓮華様を守ると誓っていたが、あの通りだ。蓮華様がこんなことを言わないとは分かっている。だが、私はいつ、蓮華様が私ではなくお前を傍に置く、と言いだすかと恐れている。いつか自分の力不足で蓮華様を失うかもしれないと恐れているのだ」

それは思春の正直な気持ちだろう。今まで自分が蓮華を守っていた。だが、いきなり現れた男が蓮華と、その姉である雪蓮を守ると口に出し、そしてそれを、自分の目の前で実践して見せた。それが思春を不安にさせた。ヨシュアはしばらく考えていたようだが、やがて口を開いた。

「だったら、守れるように強くなればいいんじゃないかな。僕も、大切な人を今度は守れるように、この力を得た。僕の場合は目標とできる人がいたから、その人の強さに近づけるように、追いつけるように、彼を目標にしてひたすら自分を鍛え続けた。だからこそ、あのとき僕は蓮華を守ることができたんだ」

「…私も、鍛え続ければお前のようになれるのか？」

「なれる、なんて無責任なことは言わないよ。でも近づくことはできる。それに、蓮華を守るのは思春の役目だと思っているよ。僕は雪蓮の傍にいる事がやっぱり多いと思う。そうしたら必然的に蓮華の傍にいる事はあまりできない。僕だって人間だから、傍にいなければ守ることなんかできないよ。だから、蓮華を守るのは君の役目だ。君が守れないときは、そのときは僕が守るよ」

ヨシュアの言葉を黙って聞いていた思春は、ぽつりと口を開いた。

「お前は守れなかったことがあるのか？」

「あるよ」

思春の言葉にヨシュアは即答した。その答えに、そうか、と頷くと思春はまた口を開いた。

「そうだな、お前の言うとおりだ。今守れないのならば守れるように私が強くなればいいだけのことだったな。ヨシュア、これからはお前の鍛錬に私も同伴させてもらってもいいか？」

「いいよ」

ヨシュアはそれにまた即答した。

その翌日から、今までより一層鍛錬に励み、また、ヨシュアと度々手合わせをしている思春…と明命の姿が目撃されるよになった。