「お頭……」

祐一が後ろからかけられた声に振り向くと、そこに居たのは太郎次郎三郎だった。

「あの…あっし達…」

何かを言おうとして、悩む。

「……義勇兵として黄巾党と対峙して、何が、怖かった？」

先回りして質問されたことに驚き、顔を見合わせ、三郎から順に口を開く。

「俺は、自分が怖くなりました。追撃の命令が出されたときに、さっきまで自分が人を殺していたことを思い返して…足が動かなくなったんです…」

「おでは…人が死ぬのが怖かったんだな。一緒に戦ってた人が目の前で死んだのに、何もできないことが、すごく悔しかったんだな…」

「あっしは、黄巾党が怖かったです。お頭に会わなければ自分はあんな風になっていたんじゃないかと思うと…自分で自分を切ってるように感じて…」

誰一人死地にいたことが怖かったとは答えず、誰一人義勇軍が怖かったとも答えなかった。

祐一は、この言葉に満足した。

剣を友を守るために振るう。それはすなわち、戦場において誰かが死ぬのは仕方ないなどという諦めを捨てること。

傷つける相手の中に自分と同じものを見つる。それはすなわち、獣を殺しているだけと自らを騙すことを許さないということ。

相手は自分を殺そうとして剣を振るう。それはすなわち、切り伏せようとする相手も生きるためにあがく、自分と同じ存在だと認めること。

三人の恐怖は、祐一が求めた覚悟を持った証である。

その恐怖に勝てば、兵として前に進める。

その恐怖に屈すれば、民として優しい人になれる。

どちらを選んでも祐一はねぎらってやるつもりだ。

「お前たちはどうしたいんだ？どうしたくて剣を握ったんだ？」

だけど、聞く。自分勝手に、この三人には恐怖に勝っていて欲しかったから。

「本当に怖くなったんなら、別に最前線に立って剣を振るわなくたっていいんだ。やれることなんて、たくさんある。」

だけど、言う。追い詰められたなんて思ってほしくないから。

「胸を張って答えを言えるようになったら、また必ず来てくれ。ま、どっちを選んでも俺は応援してやるし、忘れないでいてやるさ。」

答えは、後でいい。今はひとまず、戦いが終わったんだから。

「「「はい…」」」

返事をくれたことに、笑顔を浮かべた祐一であった。

黄巾党の追撃に出て行ったものが帰ってきた。

人数が減ったようには見えないがきっとわからないだけで確実に何人かは帰ってきてないのだろうと思い、そのことに恐怖した。

自分も、誰にも気づかれることなく死ぬことになるのだろうか、と。

誰も、自分が死んだことに気づいてくれないんじゃないか、と。

そんな恐怖に震えて隣を見ると、同じように震えていた兄弟が、――…多少の怯えが残りながらも…――何かを決意したような眼をしていた。

どっちに決めたのだろう。彼は、自分はもう少し考える時間が欲しいと思いながら陣の入り口で、傍目に見る限りはぼんやりとしていた。

最初に気づいたのは誰だったか。わずかに砂塵が舞っていることに気がついたのは。

それは激しいものではなく、戦闘中とも、戦闘を仕掛けようとしているとも思わなかった。

そして、南方から「曹」と書かれた旗を掲げた、正規兵らしき集団が向かってきていた。

「官軍か？俺たちに一体なんの用なんだ？」

「俺たちの手柄を横取りする気なんじゃ？」

憶測だけが先行して連絡に走らない義勇兵たち。未だ役割分担のはっきりしていない義勇兵だからか、誰かがもう行っていると思ったのだろうか。

とりあえず自分が連絡に行こうとしたところ、軍はとまり、数人がこちらに向かって来ていることに気付いた。

そして、本陣へ向かおうとしていたその足は止まる。いつの間にか、周囲のざわめきも消えていた。

青い髪をさほど伸ばすことなく切りそろえた女性を左に、フードを被った少女を右に。そして、純白の衣を纏った男を背後に従えた、金髪の少女を目にした瞬間に。

相手が黄巾党であったなら、きっと同じ相手を前にしていたとしても違う対応をとれただろう。

しかし、自分たち義勇軍の敵ではないと思っているにしても、一つの言葉も使わずとも感じ取れるほどの、前後不覚になってしまうほどの何かがその少女にはあった。

そして、その少女は口を開く。

「我が名は曹孟徳。黄巾党を討伐するために軍を率いて転戦しているものよ。あなたたち義勇軍の指揮官と会いたいのだけれど、誰か取り次いでくれるかしら？」

答えは聞かずともわかる、とでも言わんばかりの不敵な笑みを浮かべながら。