魔連の主な活動は、魔法を悪用する者の取り締まり、犯罪者の逮捕、そして、戦争、犯罪で住処を失った者への保護、といったことをとり扱っている。

　リョウ君は、夏休み頭から、急に、魔連に勤めているお母さんのお手伝いを始めた。同じく、お母さんの部下でもあるお姉ちゃん曰く、ほしいものが出来た、と言う理由らしい。

　まあ、このことは、今度、リョウ君に訊いてみることにして、今は、お昼のメニューだ。

　そんなことを考えながら、廊下を歩いていると、不意に、下駄箱のすぐ近くにある掲示板に目が留まった。

　掲示されていたのは、学園祭の宣伝ポスターだ。

　通信科が作ったと思うそれは、鮮やかな色彩を使っていて、プロ顔負けの作品だ。

　ポスターには、日程や出し物の内容などが、書かれているけど、その中で、わたしが特に惹かれたのは、

「なになに……。��響かせ！　我らの魂(うた)を！�″Z庭特設ステージにて、一日だけのライブを開催」

「きゃ！」

いきなり聞こえてきた真横からの声に驚き、体が引いてしまった。

　その声の主を、すぐに確認すると、張り詰めていたものが一気に緩んだ。

「……いきなり出てこないでよ。サブ君」

「わりわり。ずいぶん真剣に見てるみたから」

そこに居る無邪気な笑みを浮かべた、髪を後ろに束ねた男の子は、リョウ君の同じクラスのサブ・アシュラ君だった。

　サブ君は、リョウ君が通っている道場《鳳凰流》の同門生でもある。

　一見、耳にたくさんのピアスを付けて軽いイメージがあるけど、兵士科の学園トップである。

　そして今、彼の格好は、制服ではなく、私服だ。

「今日はどうしたの？　勉強しに来たようには見えないけど」

「ん？　ああ、近くまで来たから、誰か可愛い子、誘ってメシに行こうと思ってな」

サラッと言ってきたサブ君の言葉に、わたしは、呆れ、溜息が漏れた。

「……程々にしないといつか痛い目見るよ」

そんな助言も、彼にとっては、

「大丈夫、俺の愛は無尽蔵だ」

無意味だった。

　サブ君は、親指を立てて、満面の笑みを浮かぶ。

「……もういい」

わたしはもう一度、溜息が漏れた。

「ところで、これ」

そんなわたしの心情もサブ君には、届かず、サブ君はその親指で掲示板を指した。

　その指されている箇所は、わたしが、さっきまで眺めていた場所である。

「興味あるのか？」

「うん。楽しそうだなぁ、って」

「そうか……」

サブ君は、意味ありげにそう呟くと、いきなり、携帯を取り出して、どこかに電話を掛け始めた。

「……ああ、俺だけど学園祭のライブの件なんだけど、まだ大丈夫か？」

いきなりのことで、訳が判らないわたしは、ただじっと、サブ君の電話の様子を眺める。

「……じゃあ、登録頼むわ……判ってるって、この埋め合わせは、また」

電話が終わったのか、サブ君は携帯をしまうと、わたしの方に向き直ると、

「よし。行こうぜ」

と笑いかけてきた。そして、そのまま、外に歩いて行ってしまった。

　わたしは、訳が判らないまま、ポカーンとしていると、

「おーい！　早くしろよ」

と、サブ君は、再度、わたしを呼んでくる。

　えーと、どういうこと？

　話が見えないわたしは、ただついていく。

　学園から出たわたしたちは、よくみんなで使っている喫茶店《ヒマツブシ》を訪れた。

　そこに向かう道中、サブ君は、色んなところに電話していた。わたしは、少し気になりながら、サブ君の後をついていった。

　お店に入ると、一番に、コーヒー豆の香ばしい臭いが鼻に入り、気持ちを落ち着かせてくれた。お店の内装は、板張りの床に、レンガの柱が建っているレトロな作りである。

　今は、お昼時などで、お客さんもたくさん居る。

「いらしゃい。おや、今日は何かの話し合いかい？」

カウンター向こう側で、コーヒーを淹れている優しそうなおじ様が、わたしたちに気付くと笑い掛けてくれた。

　わたしもすぐに

「こんにちは」

と挨拶を返す。

　サブ君はすぐに、マスターに話しかけた。

「マスター。あいつら来てるか？」

すると、マスターは、視線で一つの席を指しながら、

「もう来てるよ。あとで、注文取りに行くからね」

それだけ言うと、コーヒーをお客さまのテーブルへ持っていった。

　わたしは、マスターが教えてくれた席に視線を向けると、そこには男女三人が、座っていた。

わたしとサブ君は、すぐに、そちらに足を向けた。

　サブ君は、先ほどの文化祭のイベントのことを、三人に話した。

「―――て、ことだ」

「……ことだ、じゃねぇよ。てめぇ、勝手に決めんじゃねぇ」

その中で、メイド服を着ている女の子が、機嫌が悪そうな表情で、サブ君を睨みつけた。

　その女の子の名前は、リニア・ガーベル。兵士科の同級生である。ちなみに、なんでメイド服なのか、は、わたしもアルバイトで通っているお店から、途中から抜けてきたからである。

「なんか、格好と性格にすげぇーギャップがあるけど、それで売ってんのか？」

「んなわけねぇだろ。客の前じゃ、隠してるよ」

わたしも同じところに通っているから判るけど、その隠しようは、まるで別人のようなものである。

「そうなの？　これはこれで、俺はいいけどなー」

「じろじろ観てんじゃねぇ！」

リニアは、少し頬を赤くして、ニヤニヤしているサブ君を睨み付けた。

　そんなやり取りを、机に頬杖をしていた銀髪の少年、リョウ君が、メンドくさそうに口を開いた。

「まあ、リニアのメイド姿については、どうでもいいとして、《ライブ》に出るってどういうことだ？」

「言葉通りだけど」

リョウ君の質問をサブ君は、邪気のない笑みで答えた。

　すると、リョウ君は、溜息を一つ吐くと、

「パス」

と切り捨てるように答える。だが、サブ君は、表情を変えない。

「つれねぇな〜。一緒に青春を謳歌しようぜ」

「どの口が。言ってんだ？　俺はやらねぇぞ」

そう言うと、リョウ君は、ゆっくりと立ち上がった。

　すると、不意に、サブ君は、携帯取出し、そこからＳＤカードを逝き取ると、リョウ君の席の方へ弾いた。

「まあ待てって、実は昨日、用事があって、マリアさんと、会ったんだけど……」

その瞬間、リョウ君の動きが止まった。そして、なぜか表情に、焦りの色がどんどん濃くなっていく。サブ君は、口元に笑みが浮かぶ。

　すると、リョウ君は、その表情のまま、サブ君を睨みつけた。

「それに何が入ってる？」

「写真、って言えば、何か心当たりあるのか？」

その瞬間、リョウ君は、席に座り直し、目の前のＳＤカードを乱暴に掴んだ。

　そして、明らかに、不機嫌そうな表情になる

「コピーは？」

「安心しろ。もらったデータは、見えるだけで、コピーできないように、ガチガチにロック掛かってたから」

「……何の写真なの？」

わたしは、隣のリョウ君に、訊いてみた。リョウ君は、めずらしく困った表情を浮かべると、一瞬固まってしまった。

「気にするな」

そう答えると、持っていたＳＤカードをテーブルにある灰皿に投げ入れた。

　その瞬間、ＳＤカードは、銀色に燃え上がり、ドロドロに溶けてしまった。リョウ君が、あそこまで困った顔をするほどのものって、いったいなんだったんだろう？

（気になるなー）

「オレはやら―――」

「ちなみに、今回ライブに出たい、って言ったの、リリなんだよな？」

サクヤが何か言いかけると、サブ君は、言葉を遮るように、わたしに振ってきた。

　わたしは、いきなりのことで、驚いたけど、下を向いて、少し間を空けてから、

「……うん」

と、少し恥ずかしくなったけど、答えた。

　もちろん、��言った�≠ﾆ言うのは嘘だけど��出てみたい�≠ﾆいう気持ちは、本当である。

　その気持ちを持ってわたしは、リニアの方へ少し視線を上げる。

すると、リニアは、困った顔で、うっ、と唸り声を上げた。

　そのあと、諦めたような溜息を吐いた。

「……わーたよ。やりゃー良いんだろ」

　その瞬間、うれしい気持ちが、抑えれないほど込み上げてきた。しかし、次の二人の言葉に、そんな気持ちは、一瞬で収まった。

「でもよぉ。オレ、楽器なんができねぇぞ」

「俺も」

そういえば、リョウ君が、オカリナ以外の楽器をしているところなんて、想像できない。リニアにいたっても、同じである。

　だけど、サブ君は、そんなことお構いなしであるようだ。

「もちろん。これから特訓するに決まってるだろ」

これが、わたしたちの長い思い出の始まりだった……

一章　ミーティング

　八月九日　夜。

　アルバイトが終わったわたしは、サブ君が住んでいるサクヤさんの家に向かっていた。

　サクヤ・シグムンドさんとは、わたしたちの学園へ魔連から派遣された教官で、兵士科受け持っている方である。また、《鳳凰流》という剣術の継承者でもあり、リョウ君やサブ君の師匠でもある。

　それはさておき、わたしは今、猛烈に疲れている。

　それは、バイト中のあるトラブルが原因だ……

　昼間、休憩が終わったわたしは、テーブルを拭いていた。すると、いきなり覆面をした三人組の強盗が、押し掛けてきたのである。

　そのとき、入口の近くにいたわたしは、恥ずかしいことに、真先に人質になってしまった。

　でも、リニアの活躍(単に、キレただけかも知れないけど)により解決したのだ。そのあと、魔連の南支部で事情聴取を受ける羽目になり、解放されたころは、空には真っ赤な夕日が沈んでいた。

　そして、今、わたしは、目的地への道を一人歩いている。

　なぜ、隣にリニアが居ないかというと、事情聴取が終わったとき、帰ろうとするまた氏たちの前に、突如、リニアのお父さんと名乗る方が、現れたからである。

　その方は、わたしに、

「リニアと話がしたいのだが、借りてもいいかな？」

と訊ねてきた。答える前に、リニアの顔を盗み見ると、今にでも襲いかからん、と睨みつけていた。

　すぐ仲が悪いということが判ったので、

「はい。どうぞ」

「ちょっ！　てめぇ！　なに勝手に―――」

「それじゃあ、リニア、親子水入らずで」

と笑顔で、リニアを残して、部屋を出てきた。

　だって、ここでリニアが、帰ったら、二度と会おうとしないだろうから。

でも、

（凄い怒りようだったなー）

あんなリニアは、見たことのない。今になって不安になってきた。

（大丈夫かなー）

今は、リニアを信じるしかない。

　オレは、目の前に座っている男の部屋のソファーに腰を掛けている。

　事情聴取のあと、オレは、父親と八年ぶりに再会してしまった。

　というより、一方的に、向こうから会いに来やがっただけだが。

（リリの野郎、勝手に決めやがって）

そんな愚痴を胸に呟きながら、何となく部屋を眺めていた。至るところに、賞状や楯が、飾られているだけで、他には、必要以上の物がない、殺風景な部屋だった。

（そういやー、昔からゴチャゴチャした部屋、嫌いだったなー）

「……元気だったか？」

そんな感想を、胸の中で述べていると、目の前の男が、声をかけてきやがった。

　元気だった、か、開口一番のベタベタのセリフに、オレは、自然と笑いが込み上げてきた。

「ああ、元気になったぜ。すこぶる絶好調だぜ、この体は。人から外れたおかげでな」

「……」

男は、オレに言い返すことなく、また黙り込みやがった。

　そのとき、不意に、扉がノックされた。男は、そのノックの主に軽い、返事を返す。

「失礼します」

扉が開くと、そこから現れたのは、オレの良く知る奴だった。

　オレは、そいつに抗議の視線を向ける。

「タク兄(にい)。これはどういうことだぁ？」

　タクマ二等尉。オレの今の保護者であり、同じ人造魔導師だ。

　そして、今回のファミレス襲撃事件の現場監督だった。

「こうでもしないとお前、ガーベル中将と会おうとしないだろ？　それに、中将は、俺の知らせから飛んできてくれたんだぞ」

「……余計なことを」

タク兄(にい)はそう告げると、オレの座っているソファーに歩み寄ってきた。

　そして、前にいる男が、座るように言うと、タク兄(にい)は、オレの横に座った。

　すると、すぐにタク兄(にい)は、オレに向かって話しかけてくる。

「リニア、そろそろ戻ってもいいんじゃないか？」

その瞬間、オレは、怒りが耐え切れなくなり、キレる前に席を立ち、扉の方へ移動した。

　そのとき、タク兄(にい)は、待つように、言ってきやがったが、オレは無視する。

　扉が開いた瞬間、背中から中将どのが、声を掛けてきやがった。

「ピアス、まだ付けてくれてんだな」

その言葉で、オレは、振り返ると、右耳に付けている《アサガオ》の形をしたピアスを右手で触れながら、

「ほしいならやるぜ。もともと、お母さんの形見なんだからよー」

と挑発混じりに言ってやった。

　だが、野郎は、口元に微笑みを浮かべやがった。

「いや、それはお前が付けてくれている方があいつも喜ぶだろう」

オレは、その笑みが気に食わず、舌打ちをすると扉の方へ向き直る。

　だが、野郎は、話を辞めない。

「俺のことはいい。せめて、《セルマ》には会ってくれねぇか？」

「会ってどうすんだ？　��てめぇの姉ちゃんは、機械の体になってでも、生にしがみ付いてるぜ�≠ﾆでも言うのかよ？」

オレは、そう言い残すと、そのまま部屋を後にした。

　サクヤさんの家に着くと、わたしは、門にある呼び鈴を押した。

　サクヤさんの家は、南地区の首都から少し離れた隣町にある小さな山、一つ丸々が土地である。また、町道から門までは、竹やぶを切り開いた石段を通るように作られている。なので、忘れがちだが、サクヤさんは、超が付くほどのお嬢様なのだ。実際、あの人は、そんなこと気にしては、いないだろうけど……

　インターホンの応答に答えると、すぐに門が開かれる。

　すると、そこから現れたのは、水色のショートカットの女の子だった。

「今晩は、ミサネちゃん」

「はい。今晩は、リリさん。リョウさんは、もう来ていますよ」

ミサネちゃんは、とても可愛い笑顔で、挨拶をくれた。

　この女の子、ミサネ・シグムンドちゃんは、サクヤさんの実の妹さんで、歳は私より一つ下である。背が小さくて可愛いのが特徴で、リョウ君の様子を見に道場を訪れた際、知り合えた。それまでは、話の中だけで知っていたけど、こんなに可愛い子だとは思わず、会えたとき、わたしから彼女に声を掛け、すぐに仲良くなることができた。

　ミサネちゃんの案内で、みんなが集まっている場所まで連れて行ってもらう。

　門を潜ると、一番に、目の前の大きな母屋に入った。母屋の中の通路を通り、そこから伸びている離れに案内してもらう。

　離れと言っても、人一人住めるぐらいの大きさがあるこの部屋の扉の前に立つ。

でも、人がいるはずの部屋からは、話し声が聞こえてこない。

　そんなことを思っていると、ミサネちゃんが、部屋の扉を開けてくれた。

部屋の中には、リョウ君とサブ君、ジーク君と楽器一色が置かれてあった。

　わたしは、ミサネちゃんにお礼を言うと、開けてくれた扉を潜る。部屋に入ると、わたしは、壁にスポンジのようなものが貼り付けられているのに気付いた。わたしは、不思議に思い、部屋を見渡たす。それは、そこら中に張られており、部屋に全然溶け込めていない。

「壁、どうしたの？」

わたしは、その疑問を、サブ君にぶつけてみた。すると、サブ君は、自慢そうな笑みを浮かべる。

「防音材を打ちつけたんだ。これでも、少しは、音が和らぐから、騒音対策になってんだ、ぜ」

「へー」

わたしは、サブ君の説明を聞いて、自然に驚きの声が漏れた。

「でも、さすがに、一週間で作るのは疲れたぜ。ジークが居なかったら、出来なかったぜ」

「ジーク君も手伝ったんだ。ありがとう」

わたしは、ジーク君に、素直にお礼を言う。すると、ジーク君は、少し照れくさそうに微笑を浮かべる。

「僕は、学園祭に出れないから、ね。これくらいのことをしないと、みんなに悪いからね」

そう、ジーク君は、学園祭に出ることが出来ない。

　その話は、バンド結成のときだ……

「ごめん。僕は、できない」

メンバーが決まったと思った瞬間、ジーク君は、申し訳なさそう表情で、応えた。その瞬間、サブ君の表情が少し暗くなった。わたしは、サブ君とジーク君の意図がつかめず、答えを求めるように、リョウ君を見た。しかし、リョウ君も次の言葉を待つように、ジーク君をじっと見ていた。

「……どうしてなの？」

ジーク君が、次の言葉を言いにくそうだったので、わたしは、少し躊躇しながら、先に訊いてみた。

「実は、僕、転校するんだ」

「…どこにだ？」

それまで黙っていたリニアが、暗いトーンで話に入ってきた。

「西地区にある姉妹校《ヴィラ・アーシラト学園》だよ。この世界から出る訳じゃないから、遠くはないんだけどね」

と言うと、ジーク君は、リニアに微笑みかけた。

「べ、別にそこまで訊いてねぇよ」

すると、リニアは、恥ずかしそうに顔を逸らした。

　そして、ジーク君は、転校の理由を話してくれた。

　聞く話では、姉妹校同士のパワーバランスの問題らしい。

　これは、姉妹校同士の相乗効果のために、一つの学園に、力が固まらないようにするためだ。前期の成績を学園で合計し、その結果から学園同士が、生徒を交換するシステムである。

　その一人に、ジーク君が選ばれてしまったのだった……

「ありがとう。ジーク君」

わたしは心から感謝の気持ちで、ジーク君にお礼を言う。

　ジーク君も、

「どういたしまして」

と言うと、微笑みを返してくれた。

　話し終えると、わたしは、リョウ君の隣に腰を下ろす。

「遅かったな」

すると、リョウ君は、すぐに声をかけてきた。

「え？　う、うん……」

わたしは、条件反射で遅れた理由を濁してしまった。だけど、リョウ君は今、魔連のお手伝いをしていることを思い出し、理由を話すことにした。

「……実は、今日、バイト先に強盗が入ったの」

理由はないんだけど、わたしは、リョウ君の顔を見ないように、下を向いて、今日の出来事を話し始めた。

　リニアの活躍、事情聴取のこと、でも、リニアのお父さんに会ったことは、伏せておく。

　すべて話し終え、わたしは、顔を少しだけ上げる。

　すると、なぜか、リョウ君の顔が、困った表情になっていた。

「そ、そうか。それは大変だったな」

その反応が、不自然を感じると、リョウ君の顔をジーと見つめた。

「な、なんだ？」

「……リョウ君、何か隠してる？」

すると、リョウ君は、わたしから顔を逸らした。

「…別に、なにもない」

あやしすぎる、そう思うと、わたしは、リョウ君から視線を外さず、見つめることにした。

　そのとき、不意に扉が開いた。

「わりー、遅れた。…って、てめぇら、何やってんだ？」

「え？　なんでもないよ！」

変なタイミングで、そこに現れたのは、わたしより遅くまで魔連に残っていたリニアである。

　リニアは、横にいるらしい誰かに、お礼を言うと、部屋に入ってきた。すると、部屋の異変に、気付いたのか、周りをキョロキョロ見渡し始めた。

「なんだ？　この壁に付いてんのは？」

「防音材。即席にしては、いい効果なんだぜ」

「だからか、部屋から声が、洩れてねぇのは」

リニアは、なにかを納得したのか、サブ君の答えを訊くと、わたしの目の前に座った。

　わたしは、さっきのことが気になり、すぐに声を掛けた。

「お父さんとはどうだった？」

その瞬間、リニアの顔が、不機嫌になった。

「あんな奴、親だなんて思ってねぇよ。すぐに別れてきた」

「そ、そうなんだ……」

リニアは、さっきのことを思い出したのか、怒りを露わにする。

　わたしは、これ以上、触れないことにしようと思い、聞くのをやめた。

　そう思った矢先、サブ君が立ち上がり、手を叩いた。

「んじゃ、みんな揃ったところでミーティングを始めるか。まず、頭に入れとかないといけないのは文化祭の日にち、これは《九月二十日》だ。これまでに俺たちは、二曲できるようにならないといけない」

「一ヶ月と少ししかねぇじゃねぇか。できんのか？」

リニアは、サブ君に根本的な疑問をぶつけた。すると、サブ君は、楽しそうな笑みを浮かべる。

「��できる�≠ｶゃねぇ、��やる�≠�だよ。これからな」

「……理屈が、根性論じゃねぇか」

その答えを聞いたリニアは、呆れた溜息を漏らした。リョウ君も同じように呆れている。そして、わたしも、苦笑いが浮かんだ。ジーク君も同じ。

　そんな、わたしたちのリアクションもお構いなしに、サブ君は、話を続ける。

「次に、誰がどの楽器をするか、だけど…もう決めてるから。まず《ギター》をリョウ、《ベース》俺、《ドラム》リニア、そして《ボーカル》をリリ、な」

「……決めた理由は？」

リョウ君は、答えを予想できるのか、半分あきらめた感じで訊く。

「もちろん、俺の独断と偏見だ」

その瞬間、二つのため息が同時に、部屋に漏れた。

　わたしは、そんな気持ちを切り替えるように、サブ君に質問することにした。

「もう一つ、キーボードが残ってるけど……」

「ああ、本当は、ジークにやらすつもりだったんだけど…まあ、任せろ。もう一人当てがあるから大丈夫だ」

そう応えると、サブ君は、自信満々の笑みを浮かべた。

　その笑みに、わたしは、ほどほどにね、と言っておいた。

「じゃあ、解散。次は、再来週に集まろうぜ。それまで、各自、楽器の扱いを覚えろよ」

サブ君の話が終わった直後、リニアとリョウ君が、各々呆れながら抗議した。

「覚えろ、つーても、どうすりゃあいいんだ？　オレ、ドラムなんか触ったことねぇぞ」

「俺も、だ」

そんなリョウ君に、サブ君は、一冊の本と、立てていたギターを手渡した。

　本を見てみると、表紙のタイトルは《サルでもすぐにできる！　ギター入門》だ

「これで大丈夫だろ。あと、リニアは、毎日、ここで俺が特訓してやるから心配するな」

「……」

リョウ君は、諦めたのか、ただ、もらった本を眺めている。

「特訓って、てめぇは、できんのかよ？」

リニアは、訝しげな表情で、サブ君を訊く。その質問に、サブ君は、当たり前だろ、と言うかのように、自信満々な笑顔を作った。

「この一週間で、ここにある楽器は、マスターしたぜ」

「…無駄なところで、才能使うなよ」

そんなサブ君に、リニアは、呆れた、とため息を漏らした。

　ミーティングが終わり、わたしとリョウ君は、駅へと延びる町道を歩いている。

　そんな中、わたしは、部屋を出る前に、サブ君からもらった曲を聴きながら、楽譜を眺めている。

　わたしたちの演奏する曲は、サブ君の知り合い（どんな人か判らないけど）が作った曲らしい。プロではないらしいけど、インターネットの世界では、有名な人だそうだ。

　携帯で聴いているけど、とても素人が作った曲とは、思えないほど、完成度が高く、そして、心に響くメロディーである。

　なにより、ライブに出れる、という、うれしさが大きすぎる。

　わたしは、メロディーに乗せて、鼻歌でリズムをとりながら、楽譜を眺める。

「まえ……あ…な…」

すると、イヤホンの隙間から何か聞こえてきた。わたしは、それが人の声だと気付き、片方のイヤ　ホンを外して振り返る。

「なに？」

「前！」

「へぇ？　―――っ！」

前に向き直った瞬間、標識の鉄柱におでこを、ぶつけてしまった。ぶつけたときに、すごい音が聞こえた気がする。わたしは、あまりの痛さにうずくまって動くことができなくなった。