突如現れたその人物たちに、俺は目を見張るばかりだった。

張飛もあまりの驚きにか、動きが止まっている。

･･･もちろん、その三人のうち、二人に動きを封じられているせいもあるのだろうが。

突然姿を現し、悲鳴をあげた劉備さんは、俺たちの顔をぐるりと見渡すと、何事かを考えて去っていった。

ひとりが追いかけようとするが、張飛を封じるのに精一杯だったのか、舌打ちをしてそれを諦めた。

現れた三人が三人とも特徴的だったのだが、俺は何よりその中の一人である、顔見知りの女性に声をかけずにいられない。

「秋蘭･･･？」

呼ぶと、その女性は張り詰めていた表情をやわらかくして、俺に微笑んでくれる。

「北郷･･･久しぶり、だな。もう一年になるかな？」

がしっ。

「ん？」

肩をつかまれ、次の瞬きを終えたときには、俺の体は宙を舞っていた。

――ぐしゃっ。

「ぎゃっ」

情けない声を漏らしつつ地面に落ちる。

「しゅ、しゅー･･･らーん･･･」

「ばか者め、勝手にいなくなったりなぞするからだ。私はもとより、華琳様や姉者、それに他の面々も･･･どれだけ悲しんだと思っている？」

その目は怒りと、それ以上の哀しみに揺れていた。

俺はどうしようもない呵責の念に駆られる。

「ごめん、俺･･･」

思わず言い訳が口をつくが、それは他ならぬ秋蘭によって止められる。

「謝罪は後でゆっくり聞くとしよう。私としては、この状況にいささか疑問を感じずにいられんのだが？」

そういわれて、ようやく今の状況を振り返る。

･･･殺されかけていたというのに、俺、よく忘れることができたな。いや、秋蘭と再会できた喜びが大きかったのは確かだけれども。

俺をまさに襲わんとしていた張飛の槍を止めているのは、蒼い髪をなびかせ、着物のような服を着込んだ涼やかな印象を与える美少女。

「おや、私ですかな？知っておる人のほうが多いでしょうが、我が名は趙子龍。蜀の代表として、我が主と妹分を止めに参った。

･･･ふむ。そちらの御仁とは初対面でしたかな･･･？どこかで見たような気もするが」

名乗りを上げた趙雲さんは、俺を見、そういって首をかしげる。

趙雲さんの疑問は正しい。なにせ、彼女は俺がいちばん最初にこの世界に来たときに――一度会っている。

そして趙雲さんは俺から視線をずらし、さもおかしそうに笑ってみせる。喉を鳴らすようなその笑みは、不思議と不快に感じなかった。

「孫呉の将というのは、そう簡単には召されぬらしい･･･またお目通りかなうとは思いませんでしたぞ、祭殿」

祭さんはその言葉ににやりと笑っただけで応えてみせた。

「え、ええと･･･」

と、所在なさげにしているのは、最後の一人――正直この人がいちばん驚いた――孫呉の姫君、孫権さんだった。

趙雲さんは張飛の槍を受け止め、孫権さんは張飛の背後に回りこんでいる。まさかの連携プレイだ。

どうやらこのふたりは、同時に出てきたらしいのだが･･･。

「どうしてここに星や蓮華がいるのだ？私はまずそれに驚いているのだが？」

秋蘭がそう問いかけると、趙雲さんは「ああ、それは」と説明する。

「私は鈴々の後を追ってきていたのだが、いざ追いついてみればこの修羅場でな。

しょうがない、この場へ乗り込もうかというときに蓮華殿を見かけ、お誘い申し上げたというわけだ」

孫権さんはその言葉に「まあ、そういうことだ」と頷いている。

･･･いや、そういうことだ、じゃないよ！

「ちょっと待って。なんでここに孫権さんがいるんだ？」

俺の質問にみんなの視線が集まるが、なぜか答えたのは祭さんだった。

「ああ、たぶん、策殿か冥琳あたりがつけたんじゃろ――監視か護衛のつもりかは知らんが」

「･･･気づいてたの？」

「道中、なにやら気配を感じるのう、とは思っておった。権殿だけのはずもないじゃろうから、明命あたりが着いて来ておるやもしれん。まったく権殿はまだまだですなあ。尾行はバレぬようにやるのが大前提でございましょう？」

「え、ええ･･･」

ばつが悪そうに苦笑いする孫権さん。

不意に俺のほうを見て、顔を真っ赤にして睨まれた。

「･･･え？」

なんで睨まれているのだろう。確かにもとから良い感情は持たれていなかったけれど･･･

と、そこまで考えて、ようやく思い至る。

建業から俺たちの後をついてきていた、ということは･･･もちろん、その途中であった“アレ”も見ていたということではないか･･･？

「え、えーと･･･その･･･」

「なにかよくわからんが、そちらのいざこざは後にしてもらえるか、北郷？」

弁解しようとするが、やっぱり秋蘭に止められる。まあ確かに今はそんな場ではないけど･･･。

見ると、張飛はふたりに拘束されたまま呆然と立ち尽くしている。

さきほどまでの覇気はどこへいったのか、項垂れてさえ見えた。

「･･･鈴々、これはどういうことだ」

「･･････星」

趙雲さんの態度も、先ほどの軽口を叩くようなものから、詰問するような鋭く厳しいものへと変わっていた。

「みんなで決めたろう？お前もその場にいただろう？･･･何ゆえこんなことをする？」

「だって･･･だっておかしいのだ！みんな、お姉ちゃんを悪者みたいに･･･！」

「だから勝手に出してやったのか？出してやって、彼女に言われるまま、彼女が望むままにここまで着いて来たのか」

「･･･鈴々だって、鈴々なりに考えてやったのだ！みんなが何て言っても、鈴々はお姉ちゃんの味方に･･･！」

――ぱんっ。

平手打ちが飛ぶ。

もちろん、したのは趙雲さん、されたのは張飛だ。

打たれた張飛はやっぱり呆然として、趙雲さんを泣きそうな目で見つめている。

「甘ったれるな！我らがみな、好き好んで主を幽閉したとでも思っているのか！自分だけが正しく、我らが狂っているとでも？」

「そんな･･･そんな、ことは･･･」

みるみるうちに張飛の目に涙がたまっていく。

「考えてやったと？なにを考えたというのだ？桃香様に嫌われるのがいやで、言われるがままに行動した言い訳か？」

「･･･お姉ちゃんに嫌われるのは･･･いやに、決まっているのだ･･･」

「だから言われたとおりにするのか。王と言えどもひとりの人間、間違えることもあろう。それを支え、正すのが家臣の役目ではないか。王が間違えたのなら、それはおかしいとはっきり言ってこそ真の忠臣というものだろう」

場が静まり、とうとう嗚咽を漏らしだした張飛から武器を取り上げて、趙雲さんは「少し二人だけにさせていただきたい」といった。

逃げるのではないかと考えたのか、孫権さんが止めようとしたが、逆に祭さんにそれを止められる。

「構わん。後で儂らがとっておる宿で落ち合うということで、どうじゃ？」

「ああ、必ず行く。･･･ふたりでな」

辺りがなんともいえない気まずさに満たされる中。

俺は聞き逃せない一言に頭を悩ませていた。

･･･主を幽閉、だと･･･？