「そ、曹操さん！？え、でもさっき呼びに行ってもらったばっかりなのに…」

「他者の決定を待ってから動くだけの人間が…」

「乱世を生き抜く英雄だなんて呼ばれるわけないだろ？なあ、曹操？」

「っ！あなた、曹操様になんて口を！」

「やめなさい、桂花。」

「は…はい…」

さも面白いものを見つけたという顔で眼を向ける。

「ふふふっ…あなた、面白いじゃない…名前はなんて言うのかしら？」

混乱している桃香に思考の時間をあげようと思って口をはさんだ祐一だが、予想外に食いつかれた。

「相沢だ。字はないから好きなように呼んでくれ。」

「そう、（……変わった名前ね…）それじゃあ私たちも紹介しましょうか。我が名は曹操。そして…こっちが我が軍の夏侯淵、荀�ｹ、それから北郷よ。」

「…ほんごー……あの、天の御使いのですか！？」

その単語に桃香が食いついた。そして、

「天の御使いって何？」

「私、説明しましたよ！？」

その質問をこっそりと朱里にするあたり、地味に残酷である。

「え？何？なんで天のってやつこんなに知られてるの？お、おい華琳？」

「…適当に噂を流してはおいたけど、こんなに反応されるとは思ってなかったわね…」

「勘弁してくれよぉ……」

質問のために朱里のところまで下がった祐一。北郷が着ている服がどう見ても白ランだとは思ったが、とくにツッコまずとりあえず朱里の説明に集中する。

そして、やはり二人を置いて話は進む。

「え、えと、私は劉備といいます…」

「そう、あなたがこの軍を率いていたの？」

「はい、そうですけど…」

「そう……なら劉備、あなたがこの乱世に乗り出したその目的は何？」

「私はこの大陸を、みんなが笑って暮らせる平和な国にする。それが、私の理想です。」

何か納得いったのか、桃香の言葉にゆっくりと一つ頷き、

「ならば劉備よ。今は黄巾党を殲滅するために力を貸しなさい。独力で乱を鎮める力はないでしょう？」

「………わかりました。申し出を受けさせていただきます。」

しばらく悩んだ桃香だが、静かに頷いた。

「そう、それじゃあこれで。共同作戦の詳細については軍師同士で話し合いなさい。そ…「ちょっとまった〜」…何？」

はいは〜い、と手を挙げながら呼びとめる。祐一である。

「あんたじゃない。俺は天の御使いに質問がある。」

「ゆ！？祐一しゃん！？」

「お、俺に？」

見つめる。否。睨みつける。

「お前の中身を、想いを見せてみろ。」

一刀は気圧されていた。祐一から発せられる気配に。

華琳を前にしたような覇気に、ではない。

春蘭を前にしたような闘気に、でもない。

だが、身に覚えのあるものであった。

「（ああ、そうか。）」

理解した。唐突に。これが何なのかを。

祖父を前にしたような、言葉にできない何かに気圧され、ウソをつくことを許さない精神状態にされていた。

それが具体的に何であるのかは、一刀にはまだ理解することができていなかったが…。

曹操は面白そうだとばかりに静観を決め、夏侯淵と荀�ｹは主の意向に従うのみとばかりに何も口にはしなかった。

むしろ、慌てたのは劉備陣営の面々。特に朱里であった。

天の御使いについて祐一に二回目の説明をかなり手短にしながらも、曹操と桃香の会話も聞き漏らさないようにし、

提案された共同戦線の利益と不利益に意識をめぐらし、桃香の目くばせに了承の意味を込めた首肯を返し、曹操との対話が収まったことに安堵した瞬間に祐一の、ちょっと待った発言である。

しかも天の御使いに。こんなことなら質問を無視すれば良かったとか考えてしまいながらも、二人の会話に興味を持ってしまうのは何故か。

そんなのは決まっている。祐一に説明で「世に太平をもたらすと噂の天の御使い」といった時、確かに顔をゆがませたことに気づいたから。

何故そんな顔をしたのかを知りたかった。

「お前は、どうしてここに居る？」

「…此処って？」

「どうして、武器も持たずに戦場に居る？軍師か？」

「どうしてって…それは…」

「軍師か？武人か？王か？答えろ。」

「え、えと…警備隊長？」

………間。

「…細かいことはいいや。回りくどい聞き方じゃあわからないみたいだし、直球で聞こう。」

「え？…っ！！？」

普通の人間なら震え上がるような殺気を思いっきり叩きつけ、そして、再び問いを発する。

「お前の代わりなんて掃いて捨てるほどいる。俺がこの場でお前の首を吹っ飛ばしたところでその輝く白い服さえあれば【“天の御使い”は死なない】んだ。」

「……え？」

「曹操とともに戦場に立つ、光り輝く白い衣を纏った男であれば、中身なんて関係なくそいつは“天の御使い”になれるんだよ。そんなことを誇り高い曹操がするのかどうかは別にして。」

「ど、どういう…」

「お前の居た世界と違って、此処には正確な情報なんて流れない。だいたいの特徴でしか天の御使いは認知されない。だから、お前はこの瞬間にでも使い捨てられるかもしれないんだよ。」

「そんなことっ…」

「戦場でお前だけは助かるとか助けてくれるなんて都合のいいこと考えてるんなら、それか本陣に居れば安全だなんて考えで此処に居るなら、今すぐに城に帰れ。」

「なんっ…！？」

「その危険を承知しているなら、覚悟をしろ。人を殺す覚悟を。連中をケダモノなんて呼んで自分を騙すな。血を流し、断末魔の声をあげているのは紛れもなく人間だ。それも、誰にも救いの手を差し伸べられてこなかった、な。」

「……」

「そして理解しろ。お前はその、生きる人間を選ぶなんて傲慢な罪を犯す代償に、自分の命がいつでも簡単に奪い去られる場所にいるということを。」

「……」

「もう一度聞く。お前は、どうして此処に居る？」

「おれは…」

「答えろ。天の御使い。」

「俺は……」

「俺は、華琳の覇業を支えるために。どんなところでも、いつでも華琳の隣にいる。天の御使いとして、それが今の俺にできることだから。」

「雑草を引き抜くようにあっさりと、お前の命が奪われるようなことがあるとしてもか？」

「それでも、それが俺にできることなら。他人任せにして、みんなが戦場で傷ついているときに、一人だけ城で待ってるなんてしたくない。」

黙る。北郷の目を、祐一の目を互いに見つめあう。

その場にいたほとんどがその二人の会話、いや、祐一の言葉に圧倒されていた。例外は曹操くらいだろうか？

その曹操さえも、二人のやり取りに驚愕に近い感情を、知らず表に出していた。

数秒間見つめあっていたが、不意に祐一が笑みをこぼす。

「俺は祐一だ。真名な、これ。好きに呼んでくれ。」

「い、いいのか？そんな簡単に…」

「ああ、答えの内容は俺としては若干微妙だったが、その“思い”は確かみたいだしな。信頼に値する。」

先ほどまでの雰囲気を霧散させて悪戯っぽさ全開の笑顔を見せ手を差し出す。

「そっか…じゃあ、俺は真名がないから、一刀って呼んでくれ。これが俺にとっての真名みたいなものだから。」

「ああ、じゃ、今はよろしくだな、一刀。」

二人は堅く手を握り合った。

これが、【覇王・曹操】と【義王・劉備】の、そして【天の御使い・一刀】と【異国の奇人・祐一】の最初の出会いであった。