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闇夜にかがり火が煌々と焚かれている庭の片隅に、一人の男の姿があった。腕を組んで夜空にかかる月を愛でるように天を見上げている。

この何気ない姿が、様になるのを男は知っていた。人は見目良いものに心惹かれる。

静寂の中に控えめな足音が聞こえる。

「ミカゲさま」

期待と恋慕が存分に詰まった声だった。

「遅いではないか、イシ」

堪え切れない風に、王女付きの女官を腕に閉じ込める。

「お前を待ちくたびれてしまったよ」

「申し訳ありません…殿下が…」

恋とはとても都合の良いものだとミカゲは思う。浮ついた台詞や蕩けるような口づけは、女の口から滑らかに情報を引き出してくれる。金も払わなくていい。

しばらく王女の近情を聞いていたミカゲは、ふと不安になった。兄は知っているのではないか。生意気なクソガキどもを殺して、王位を狙っている自分の心を。

あの馬鹿姉弟を殺るなど、簡単なことだと思っていたのに、奇妙な男と女がそれぞれについている。

「明日の朝、お二人はお忍びで港へ行かれるそうです」

「初耳だ」

キキョウもアオイも、どうも様子がおかしかった。呆けたように大人しく、話しかけてもぼんやりした返事しか返ってこなかった。

「どうやら、陛下が内密にとおっしゃったそうで…」

ミカゲは内心舌打ちした。あの兄の考えている事は、昔からよく分からない。きっと何も考えていないのだろうが。

まあ、いい。この城の大半は自分に味方している。この腕の中にいる女官でさえも。

潤んだ瞳で見上げるイシに、口づけると抱きついてきた。重なっていた影は、その内縋るような声と優しく諌める声を残して、離れて消えた。

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眠気の残るぼんやりした頭を振って、アオイは大あくびをした。まだ空は明けていないじゃないか。なんでこんな朝っぱらから城を出なくちゃならないんだ。

シランとアカンとかいう男は、先程から何やら話しながら歩いている。

「トロいガキだな。さっさと歩けよー」

「あたし、行かない」

城の裏門下で、キキョウが不貞腐れたようにしゃがんだ。

「ここから出たくないもの。どうしてティエンランなんかに行かなきゃならないのよ」

それは全くアオイも同感だった。もっと大勢の臣下や女官たちとゆくものだと思っていたのだ。それが、こんなけったいな男と女と。

「ここにいたら死ぬからだよー」

からかうようにアカンが言う。何を出まかせを。アオイが口を開こうとした瞬間、シランが笑った。

「早速、来たわよ。どうするの？」

「城内で騒ぎを起こしたくねえなあ。ちょっくら離れるか」

「了解」

と、アオイの体がふわりと持ちあがった。何事かと思う間もなく景色はみるみる内に遠ざかってゆく。

「ぎゃー！」

姉の悲鳴が聞こえた。アオイも目を回した。気が付けば辺りは木々の生い茂っている場所だった。

「十人か。殺すのはヤバいな。峰打ち程度で」

「はいはい。カナン、よろしく」

現状分からず、腰を抜かしているアオイとキキョウの前に、上から少年が降ってきた。

「うわ！」

構わず少年は二人を守るように、しゃがんだまま片手を広げる。

そこに男たちが襲ってきた。あれは、城の兵士ではないか。なぜ、ぼくたちを襲うんだ！

散らばった彼らは、次々と呆気なく倒されてゆく。アカンとシランによって。

アカンは小石を見事に敵の額に当てた。血を噴き出して兵は悶絶し崩れた。シランはどこから取り出したのか、しなやかに鞭を振り回した。鋭い音と共に兵の足に絡んだ鞭は、まるで生き物のように撓んでその体を木や地に打ちつけた。

あっという間の出来事だった。襲いかかってきた兵士たちは団子のように積み重なって、うめき声を上げている。

「ねえ、ぼく。教えてくれないかな。誰に命令されたの？あ、そう。言いたくない。仕方ないなあ」

一人の兵に話しかけていたシランがその手を取って、いきなり指を上に折り上げた。小さな鈍い痛音と、絶叫が木霊する。三本目で男は白状した。

「ミカゲ…ミカゲさまです！お二人の殿下の御命を始末するようにと…！」

ああ、やっぱりな。驚きはなかった。むしろ納得した。が、横にいる姉は違った。

「嘘…」

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嘘だろう。

イランは蒼白な顔をして、本家の一室に畏まっている。

御簾の中から聞こえる声は、甲高い男のような、女のような抑制のない声だった。

当主は、絶対にその姿を見せない。声や話し方も代々統一され男か女か、若者か老人か判別が付かない。

が、イランは分かった。明らかに代替わりをしている。そうか。お前はここを継いだんだな。何事もなかった振りをして、すました顔で御簾の中に座っているんだろう。

闇者の里はティエンランとクズハを跨る山々の中にある。常人では越えられない山中の盆地にひっそりと存在していた。

七つの衆と三つの分家は、全て本家に総括される。権は当主が一手に握っており、独裁体制をとっていた。衆の中でも本家衆はより抜きの闇者とされ、当主の命でしか動かない。が、本家が動くときは歴史が動くといわれるほど、沈黙を守っていた。

「時に、イラン」

「は」

「お前の所の娘は美しくなったなあ」

ぞっとするほどの猫撫で声だった。嬉しそうな、からかうような。血の気が一気に引いた。

「名を何というたかの」

「…ワカランにございます…」

「ふふふ」

嘲笑する声は、昔はもっと無邪気だったはずだ。自分もヒサメも、屈託のない笑い声を上げていた。

「婆の所で見たぞえ。随分と可愛がっておるらしいな」

「いえ…」

しばらく動かないイランを嗤うように、扇を弄ぶ音が聞こえた。

「下がれ。追って沙汰する」

御簾の中に飛び込んで、何を考えている、ワカをどうする気だと女の胸倉を掴んで叫びたい衝動を抑えて、イランは立ち上がった。

第一、そんな資格は自分にはない。

巣へと戻る途中、向かいから灰色の髪の男が歩いてくるのが見えた。肩に烏を乗せた男も、イランに気が付いたようだったが、完全に無視をした。

すれ違う瞬間、殺気がぶつかる。烏が慌てたように飛び立って、再び男の肩に止まった。

そよ風が吹いたほどの気はどこへやら、辺りはのんびりとした気配が漂っている。

あの頃は、こんな風になるとは想像すらしていなかった。

三人で笑い転げていたあの頃は。

ぶち壊したのは自分だ。自分だった。

その頃、本家奥深い、御簾のある部屋。小さな笑い声がした。先程の抑制のない声とは異なる、若い女の声だった。段々と笑い声は大きくなる。狂ったように、物悲しさを含ませたそれは、ぶつりと途絶え、嗚咽に変わった。

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宿の蒲団にもぐり込んで、キキョウはグズグズと嗚咽を漏らしていた。

もう嫌。もう嫌だ、こんな所。

居心地の良い自分の部屋へ帰りたい。女官たちに傅かれていた自分に戻りたい。

今まで、世界は美しく温かだったのに。こんな下界の汚れた場所になんでいなきゃいけないのよ。

「キキョウー。夕餉食べないの？」

シランが宿の戸を開けて声をかけてきた。

「いらないわよっ！」

「あ、そう」

戸の閉まる音がして静寂になる。今度は腹立たしくなった。王女が泣いているのに、なんでみんな構ってくれないの！アオイもアオイだ。姉を放って、あんな輩とご飯を食べるなんて。

何も信じたくはなかった。憧れている叔父に命を狙われていることも、自分がこんな所にいることも。全部悪夢だ。目がさめれば、紅色の緞帳のかかった寝台にいるに違いない。

が、夢の割にはお腹が空く。キュウキュウと鳴いている。ため息をついて身を起こした時、窓から男が入ってきた。

上縁に両手をかけて、静かに滑るように。

「あ…」

夕暮れ時の日に照らされた顔が、ひどく美しく見えた。まるでそこだけ時の流れがゆっくりと移行しているような。

黒い短髪の男は、音もなく床に足を付けると、ちらりとこちらを見た。

「お前一人か」

一番可愛らしく見える角度で、キキョウはコクンと頷いた。

「みんな、わたしを置いてご飯を食べに行っちゃったの」

上目づかいに男を見る。可哀そうでしょう。わたしは今まで泣いていたの。一人ぼっちで誰も相手してくれずに。男は慰めてくれるはずだ。だって、わたしは美しいもの。

が、しかし。

「そうか」

一言言い捨てたまま、さっさと部屋から出ていってしまった。

「あれっ…？」

何故だ。戸惑いは瞬間的に怒りに変貌した。みんなでわたしを馬鹿にして！わたしは王女なのに、もっと敬われるべきであるのに！

不貞腐れたキキョウは、そのまま飛び込むように寝台に横になった。途端に宮に頭をぶつけて悲鳴を上げた。

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深夜、ぼんやり月を見ているワカは名を呼ばれて、顔を上げた。

「お月見をしているの？」

微笑んで隣に座ったクンが小さく息を呑む。

「ああ、月明かりで瞳の色が変わるらしくテ」

聞かれる前に説明をすると、そうなの。と柔らかい声で答えた。

自分で見たことはない。濃く蒼いとイランは言った。そして静かに唇を重ねた。巨大な満月の下で。後にも前にも口づけされたのはそれっきりだ。

以外に柔らかかった男の唇を、ワカははっきりと思い出すことができる。そして赤面してしまうのだった。

「誰かを思い出しているの？」

からかうようにクンが笑った。きれいな人だと思う。しっとりと濃い黒髪、透けるような白い肌、そして人を引き付ける黒い小さな目。シランと同じ造形だが、全く異なる。

シランを闇夜に艶やかに開花する大輪のようだとしたら、このクンはその片隅でひっそりと可憐に咲く野の花だった。儚げで、無条件で守りたいと思わせるような花。

まあ、シランは女じゃないけど。

東の婆さまの館に、訳も分からず放り込まれたワカに、声をかけてくれたのが、クンだった。どこの衆にも属してない女は、気安く接してくれた。

「あの…。いつまでここにいればいいんでしょうカ」

「分からないわ。でも、もうすぐかもね」

ここがどういう所かワカは知っている。覚悟だってある。なのに、ただ掃除をしたり、本を読まされたりしているだけだ。そして、何故かジン語を叩きこまれている。

「ねえ、ワカ」

「はイ」

「あなたの想い人はイランなの？」

ワカは赤い顔をして頷いた。好きだと思う。だけど、分からなくなってくる。

昔、あなただけがあたしの全てと言った。

イランは当たり前だ、おれがそういう風に育てたと嗤った。

それならば、どうして自分に何もしてくれないのだろう。色町に行くくせに。里の女たちとは体を重ねているくせに。

怖くて優しい人。その優しさに手を伸ばそうとすると、思い切り突き放される。まるで雲を掴むようだ、手には何も残らない。

「いいな。好きな人の近くにいることができて」

クンが小さな声で言った。

「良くないデス。余計に痛くて苦しいだけデス」

「ねえ、ワカ」

「はイ」

「イランと寝たことはないの」

ワカは赤面しながら首を振った。

「そういう依頼を受けたこともないの」

無い。

「そう」

刹那にワカは冷気を感じた。研ぎ澄まされた殺気をさらに鋭くしたような、痛い気を。

「じゃあ、わたしはもう寝るわね。お休み」

にっこり笑って、クンは去った。ワカも頷いたものの、気に当てられて声が出なかった。

あたしは何か怒らせてしまったんだろうか。頭を掻いて夜空を見る。

月はなにも答えずに、朧に光を発しているだけだ。