夙夜の声ではっとした。

「大丈夫だから」

　なんて、ノーテンキな言葉。

　なんて、ノーテンキな声。

　なんて、ノーテンキな笑顔。

　それを聞いて、オレの中に余裕が戻ってくるのがわかる。さっきまでぎりぎり追い詰められ詰め込まれていた意識が、解き放たれる。

　ああもう、考えてるのもバカらしい。

　言葉は魔法――ほんとですね、先輩。

　だからオレは、コイツの傍を離れられないのかもしれない。

「さんきゅ、夙夜」

　ぽん、と隣のヤツの肩を叩いて。

「仕方がない、男に二言はないと昔から言うから、オレはオマエに力を貸す。が、勘違いするな、オレは積極的に関わる気はねえ……コイツはどうするのか知らねえが」

「俺はどうしようかな」

　いや、オマエが協力するって言ったんだからな。

「白根、だから今すぐオレたちがすべき活動内容を簡潔に述べろ……それなら得意だろ？」

「了解しました」

　感情を持たない作業機械のような口調は、珪素生命体《シリカ》よりずっと人間から遠い位置にあるようだ。

「ただ、少し気を付けていただければいいのです。珪素生命体の姿がないか、痕跡はないか、ほんの少し気を配ってください。そして、もし発見したなら私に報告していただきたいのです」

「それだけでいいのか？」

「はい。あなたたちは以前、珪素生命体《シリカ》と接触しています。先ほどあなたがおっしゃったように、彼らとの接触はそう容易ではありません。おそらく、あなたたちは適合者《コンフィ》」

「コンフィ？」

「珪素生命体とのコミュニケーションを苦なく行う素質を持った者を私たちはそう呼んでいます」

「……」

　やべえ、やっぱ白根の相手するのはすっごく嫌かも。

　どこまでイってるんだ。この転校生。

「……まあ、いいだろう」

　いちいち突っ込んでたら始まらねえし、終わらねえ。

　深刻にとらえても仕方ねえし、考えたってワカラネエ。

「ご協力、感謝します」

　そう言った白根は唇の端をあげて――微笑した。

　コイツの笑顔なんて初めて見たんじゃねえの？

　笑顔ってほどのもんじゃないけど。

　なかなか笑わねえのはあの銀色の意地っ張りキツネと同じかよ、くだらねえ。ヤマザクラの花言葉が『あなたに微笑む』だと言ったのは、隣に座ったマイペース野郎だったか？

「じゃ、話はこれで終わりだな」

　ちくしょう、いろんなことを思い出しちまったじゃねえか。

　イライラする。

　目の前のコップの水を全部飲みほして、勘定をひったくろうとした瞬間、凄まじい速度で横から手が伸びてきた。

「ありがとうございます。コレ、は、私の話を聞いて下さったお礼です」

　勘定を奪い取った白根は、有無を言わさぬ口調で言い切った。

　憤然と煮え切らない感情を抱えて店を出た。

　昼、少し過ぎ。日が落ちるまではまだ間がある。平日にしては高校生の姿が多すぎるストリート。楽しそうに買い物をする同級生たち。

　この平和な光景は、萩原の死で与えられたモノ。

　ああ、イライラする。

「なあ、夙夜。本当に、この街に珪素生命体《シリカ》がいるのか？」

「いるよ」

　一瞬の躊躇もなく即答した夙夜は、全く悪びれた様子がない。

　ああ、当たり前すぎてイライラする。

「いつから？」

「んー、半月前くらいかな？」

　半月前。

　卒業式。

　サクラの下の、銀色の毛並み。

――そうか、あれは見間違いじゃなかったのか。

　下る。

　永久に続くかのような騒がしい坂を、駅に向かって下って行く。

「夙夜、オマエはどう思うんだ？」

「何が？」

　何がだろうな。

　萩原の事？　珪素生命体のこと？　事件の真相？　それとも白根の事？

　分からない。何かが複雑に絡んでいる気がする。

　夙夜の言う事に嘘はない。きっと、萩原を殺したのは水晶の爪で、また、梨鈴以外の珪素生命体《シリカ》がこの街にはいるのだろう。

　その因果関係を口に出す事などあり得ないし、梨鈴を知るオレはそうあるはずがないと思っている。

　では、白根は何のために探している？　オレの話は置いておくとして、なぜ水晶の爪を持つモノを追う？

「じゃあ聞くが、白根の言う事は真実か？」

「うん、嘘は、言ってない」

「そうか」

　もしかするとオレは、いろいろな事を覚悟した方がいい。

　白根の言う事がマジですべて真実だった場合、たぶんオレみたいな平凡な高校生には対応もしきれないようなコトが待っている。

　だからもう、今日は帰って寝る事にしよう。

　オレは固く心に誓って、駅への道をさらに足を速めて下って行った。