「無関心の災厄」　--　第一章 シラネアオイ

第7話　真夜中のネコと水晶の爪

　冬は終わったとはいえ、スウェットにパーカーで出てきたのはちっとばかりまずかったか。冬と違って刺すような寒さはないが、春先の夜風はぶるりと震えるほどにひんやり冷たい。

　パーカーのポケットに手を突っ込むと、忘れていたしわくちゃの1000円札が出てきてラッキーな気分を味わえた。

　これだけでも、寒い中出てきたかいがあるってもんだ――オレってばなんて小市民。

　車も走らぬ午前、片側一車線の歩道もない道をLEDの街頭頼りに駆け足でコンビニへ向かう。

　人が少ないのは、桜崎高校で起きた事件がようやく街全体に浸透したせいだろう。

　高校の生徒が喉をかっ切られて殺された。

　それだけで、外出しない理由としては十分だ。

　夙夜が一発で見抜いた珪素生命体がどうの、水晶の爪がどうのって事に、警察もそろそろ気づいているはずだが、いったいどういった対応をするのか、オレには見当もつかなかった。

　そして、明日からの自分がいったいどうしていくのかも、見当がつかなかった。

　まあ、当面の予定としちゃ、コンビニに到着してまず肉まんだな。

　それから、始業式と同時に発売だったはずの、読み損ねた雑誌にでも一通り目を通すか。

「あーさぶっ」

　順調な行程ならば、コンビニまで10分ほどだったはずだ。

　しかしながら、オレはどうしても不幸体質らしい。

「……不良少年か？」

　道の反対側、街灯の傍に、小さな人影を見つけてオレは思わず足を停めた。

　別に何を注意する気もないが、この寒い中あんな事件があったあと、こんな所に一人とは、怪しむ理由に事欠かない――まあ、それはオレにも言えることなのだが。

　が、次の瞬間、街灯の光を反射した銀色に、オレは愕然とした。

　銀色の毛並みの尻尾がゆあんと揺れる。そして銀色の髪から飛び出た銀色の耳。

　そこに立っていたのは、まぎれもない珪素生命体《シリカ》だ。

　待て待て待て、今回の事件に珪素生命体《シリカ》が関わっているかもしれないと言ったのは夙夜で、ソイツを探していたのは白根だ。関係ないオレの目の前にその張本人らしきイキモノがいるのはいったいどういう了見だ？

　と、いう言葉を飲んで、ついでに固唾も飲んで、オレは薄ぼんやりとした街灯の下に佇む人影を凝視した。

「……有機生命体《タンソ》」

　ガラスを弾いた様な澄んだ声が珪素生命体《シリカ》の喉から漏れた。

　見た目はフツウの少年、14・5歳といったところ。フツウじゃないのは、見事な銀色の髪と、その髪から覗く銀色の耳、そして古典的和服の尻のあたりから銀色の長い尾が生えているところ。

　あれは、ネコ少年だ。

　保護対象である珪素生命体《シリカ》が愛玩用に捕獲されて問題になるのも納得、サファイアのように美しい蒼の瞳が、訝むようにオレを貫いていた。

　ネコ少年に関しては特別な思い出があるのだが、思い出したい事ではない。

「有機生命体《タンソ》だ」

　笑わないのは彼らの標準装備なのだろうか――そう言う意味では、白根はニンゲンより彼らに近いのかもしれない。

「この時間なら、ダイジョウブだと思ったのに」

　逃げない。

　この珪素生命体《シリカ》は、人間を恐れていない。

「しかも、ボクを見ても逃げないね」

　いや、こう見えてオレは、心の中で猛ダッシュしてここから逃げてるからね。

　夙夜ーっ、助けてくれーっ！

　が、銀の毛並みの彼らを扱う事に長けたアイツは、この場にいない。

　オレしかいない。

　ちくしょう、どうしたらいいんだ――と、足りない頭をフル回転させた挙句、オレはこの珪素生命体《シリカ》との繋がりを保つことにした。

　切れてしまった縁は戻らなくなる可能性が高いので、オレが頑張るしかないだろう。

「やあ、こんにちは、珪素生命体《シリカ》の少年」

　ぎこちない言葉と共に、まるでその辺りの野良猫にするように、手を差し伸べてみる。

　デジャ・ヴ。

　唐突な既視感に襲われたオレは、記憶の底を探り、その答えを手に入れた。

――ああ、そうか。

　これは2年前、オレたちが最初に邂逅した珪素生命体《シリカ》、キツネ少女との出逢いと同じ。彼女の時、夙夜はこうやって最初に手を差し伸べたのだ。まるで、敵意がないことを示すかのように。