私に渡された武器は、巨大な兵器とも呼べるほどのもので、その大きさは私の身長ほどの物があった。武器は二組でできており、それはただ巨大な刃を持っているだけではなく、電子回路が内蔵されており、私の脳内にインプットされている端末とリンクしていた。

　私はその二組の巨大な刃を、脳内で操作する事ができる。その操作方法も、まるで何十年もその武器の道に長けた人物であるかのように熟知していた。

　私にその二振りの巨大な刃を与えてきたのは、３番トーレで、私にとってはずっと上の姉に当たる。そして、もっとも敬愛すべき姉であると私は認識していた。

　何しろ、戦闘に特化したモデルでは先輩に当たり、直接戦闘の分野ではこの私を上回っている。生体ポッドの外の世界は、彼女が身を持って教えてくれるのだ。

「セッテよ。これを渡す前に言っておく。お前の脳内にある端末は、この武器の電子回路とリンクしていて、機械的な操作をする事ができる。しかし、機械的になるな。人間的な感覚で動いてみせろ」

　トーレはそのように言いながら私へとその武器を渡してきた。

　ここは地下に設けられた戦闘訓練施設で、戦闘スーツに着替えた私は、稼働して１時間もしない内にいきなりここに連れて来られた。だが不満は無い。むしろそれが私にとってすべき事なのだ。

　トーレに渡された巨大な二振りの刃は、並大抵の人間には持つ事も出来ないだろう。それは重く、普通の人間が私と同じくらいの体格を持っていても操る事はできない。だが、私の強化された骨格と筋繊維はその刃を持つ事に適していた。

　これは私の腕の延長であり、脚の延長でもあるのだ。

「だが、稼働したばかりのお前に、機械的になるなと言っても、それは無理だろうな」

　トーレはそう言うなり、私と一定の間隔を保った場所に立った。私に背を向けたままの彼女は、その両腕両足から、レーザー状の刃を出現させた。それが、トーレの肉体に最も適合した武器である事は、私も良く知っていた。

「まずは、お前の力を試したい。動けるように動いてみろ」

　と言うなり、トーレは自分の力を発動させた。彼女の力がどのようなものであるか、セッテは良く知っていたし、私はその能力に対してどのように対処をしたらよいのか把握していた。

　トーレの接近速度は普通の人間にとっては見る事はできないものであるらしいが、私は素早く彼女の動きに対処した。私の両腕に持たれた刃が、トーレの接近してくる刃を受け止める。

　その時の衝撃で私の体は大きく後退した。衝撃は、私の足が地面の床を抉ってしまうほど強烈なものだった。

　トーレは更に脚も繰り出してきた。私の武器とトーレの武器の違いは、彼女の場合脚にも武器が付いていると言う点だ。

　その足蹴りには刃が付随し、蹴られようものならば、同時に脚についている３本の刃によって斬りつけられる事になる。

　だが私は自分の持っている武器を軸にし、その場でトーレの体へと体重をかけながら飛び上がった。そうする事が最良の判断であると、私の脳内の戦闘プログラムが言って来たからだ。

　自分の武器を軸にして体重をかけながら飛びあがった私は、そのままトーレの体を持飛び越えて彼女の体の反対側に着地した。そして素早く彼女に向かって刃を繰り出した。

　しかし飛び上がったと思ったトーレの体はそこにはいない。彼女の体は私の背後にやって来ていたのだ。

　トーレは腕についた刃を私の首にかけていた。彼女が引こう思えば刃を走らせる事もできるのだろうが、トーレはそのままの姿勢で私に言って来た。

「力の方は申し分ない。攻撃の対処も妹達よりもずっと的確だ。ただ、スピードが無いのと、機械的過ぎる」

　彼女はそのように言って来た。

「申し訳ございません」

　私がそのようにトーレに答えると、彼女は私の体を離しながら言って来た。

「謝れって言ったんじゃあないぞ。動き出したばかりにしては上出来だ。だがな、機械的過ぎると言う事が、どういう事か分かるか？」

　トーレはそのように言ってくるが、私の頭の中には、彼女の言葉に答えうるだけの回答が用意されていなかった。

「私には、トーレ姉様のその質問に答えるだけの知識がありません」

　だから私は自分の頭の中に用意されている言葉に従ってそのように答えた。

「それだ。それが、機械的過ぎるという事だ。今のお前は、人間よりもずっと機械に近い。お前がもっと人間的にならなければ、ロボットと変わらん。

　結局のところ、同一能力を持つもの同士では、人間とロボットと戦わせれば人間の方が勝つ。何故か。それはロボットは不確定要素に勝つ事ができないからだ。予期せぬ事をロボットは対処する事はできん。今のお前のようにな」

　トーレの言ってくる言葉が、私には何となく理解できたような気がした。要約すれば、今の私はまだ経験不足で、あらかじめ入力されたプログラムに従っているだけに過ぎない。そう言う事なのだろう。

「まあ、すぐにできるようになれとは言わん。私も、初めのころはお前と同じだったんだからな。しかし、博士の計画の最終段階は迫って来ている。それまでに、どこまでお前の人間性を引き出せるかだ」

　トーレはそう言うなり、再び、自分の両手両足から出ている刃を構えた。

「まだやるぞ。お前の人間性がどこまで出せるか、試してやる」

　トーレは攻撃的な口調で私にそう言い、私もトーレに向かって間合いを取って構えた。

「はい、お姉様」

「７番セッテっスか、凄いっスね…。あいつがあたし達の姉妹だなんてちょっと信じられないっスよ。まるで別物みたいだわ」

　地下の訓練施設で起こっている出来事を、強化ガラス越しに見ながら１１番ウェンディは思わず言葉を発していた。

　同じように食い入るように強化ガラス越しに中の様子を見ている姉妹達がいる。１１番ウェンディと、９番ノーヴェは仲が良く、共に行動する事も多かったが、彼女と更に６番セインを加えた姉妹が、中で起こっている様子に感心した様子で見つめていた。

「やっぱり、トーレ姉には勝てねえと思っていたけど、あんなのが生まれて来ちゃあ、あたしらの出番はねえんじゃないのか？」

　ノーヴェが中で起こっている様子に、若干の恐ろしさを感じながらもそう言っていた。訓練室の中でぶつかり合っている衝撃によって、強化ガラスも振動し、音を立てている。衝撃波が激しくぶつかり合っているのだ。

　もし訓練室の中に不用意に入り込もうならば、衝撃波だけでも怪我をするかもしれない。それだけ凄まじい戦いが起こっていた。

　だが、中で行われている事は訓練に過ぎない。訓練なのに、中にいる彼女達はどうやら本気の力を出しているようだ。

「でも…、どことなくあのセッテって子、あたしらと違う雰囲気だよ」

　セインが、高速で動きまわる自分の一つ下の妹を指差し、そう言った。彼女も、トーレと訓練中の彼女の姿には恐れさえ感じているようだ。

「そりゃあ、あたしらと違って、ずっと戦闘向きのモデルなんスから、仕方無いんじゃあないっスかね？　体もでかいし、雰囲気も全然違って当然っスよ」

　ウェンディはそれほどの恐れも抱いていないかの様子でそう言って来た。だが、彼女とは反し、ノーヴェは中で起こっている様子に、一種の疑問を抱いているようだった。

「いやあ、そういうわけじゃあなくって。あいつ、やっぱりあたしらとは全然違う感じだぜ。そりゃあ、トーレ姉とあたしらも全然違うけど、あいつはあたしらより、もっと何か、全然違う感じだ」

　ノーヴェは首をかしげながら、振動する強化ガラス越しに中の様子を見ていた。

　私の体を思い切り後方へと押しやるトーレの攻撃は凄まじいものだった。私の体格と強化された力を持ってしても押さえる事が出来ない。お陰で私は、両足で地面を抉りながら、後退させられ、さらによろめいた。

「よし、今日はここまでだ」

　トーレがそう言ってくる。どうやら彼女の今の攻撃は攻撃では無く、私と一定の距離を離し、訓練終了の宣言をしたかっただけらしい。

　私は武器の構えを解いた。訓練時間３時間１２分。この時間が長いか短いかと言えば、短い方だ。博士がこれから行おうとしている壮大な計画の事を考えれば、一日中訓練をし、自分の戦闘能力を高めなければならない。

　だが、トーレとの訓練は、私の肉体の節々に至るまで、かなりの疲労をもたらしていた。その疲労は、これ以上彼女と訓練を続けようならば、関節や筋肉に損傷を及ぼしてしまうほど。普通の人間にとっては耐えられるものではない。

「ありがとうございました」

　セッテはトーレに向かって深々と頭を下げ、そのように言った。私は疲労の色を全く浮かべない。多少息が切れていたがその程度だ。

「うむ。悪くない。だが、動きが機械的すぎる所がまだ多い。それは、実戦を積み重ねる事で、より知識を得ていく事ができるだろう」

　トーレはそう言うなり、自分の武器である、それぞれ３枚のレーザーのブレードが付いた両手両脚の武器の電源を切りしまった。

「明日も、同じ時間にやる。何しろ博士の計画の予定日までそう時間が無いのでな」

「承知しております」

　私はトーレに、機械的だと言われたそのままの口調でそう答えた。

「機械的だ、というのは、そういう所だ。それを直せ。まあ、そうした事に関しては、私よりも他の姉妹達に習った方がいいかもしれんな」

　トーレはそれだけ言うと、私より早く訓練施設から出ていった。

　その時、彼女は訓練施設の強化ガラス越しに見ている、セイン、ノーヴェ、ウェンディの姿をちらっと見て言った。

「次はお前達の番だぞ」

　別に自分の訓練の様子が見られていた事に、驚く様子もなく、トーレは妹達にそう言った。

「あっ、は、はい！」

　セイン達はそのように言われ、思わずはっとしたように、訓練施設の中へと入っていった。

　私にとって食事というものが果たして必要なものであるのか、そうでないのか、決定する権利は無かったのだろうが、恐らくそれは必要の無い物であると思う。

　なぜならば、私が生命活動上において必要としているものは、全て生体ポッドの中に繋がれているときに補給する事ができるようになっているからだ。それは、時間も必要しないし、不純物さえも必要としない。

　ビニール袋に入れられている栄養剤を、体に点滴するだけで良い。それだけで、食事と言う行為の無駄を減らす事ができる。

　だが、私は食事と言うものをする事が必要とされていた。

　私はそれに対して反論する事はできない。何しろ、博士の意向でそれが決められているのだ。

　博士の意向に逆らうと言う事は、機能停止になってでも、人間の言葉で言えば、死んででも免れなければならない事だった。

　私がついた席の前に、トーレが持ってきたトレイに乗っている食事が置かれた。それは人間達が食しているのと全く同じもので、人造生命体である私達であっても、それを食し、消化するだけの機能を有している。

　私の食事をするという行為は、姉妹達から見て見れば、さぞかしぎこちなく、不慣れな行為に見えただろう。

　何しろ食事をするという一連の動作を、一度もした事が無いからだ。その動作こそ、私の中にプログラムとして存在してはいたが、その行為を実際に行った事は無いのだ。

　だが私は目の前に並べられた食事を、私はプログラムで決められていた通りに行い、食事を行った。

　その姿を見て、私の向かいの席に座っているトーレが言って来た。彼女は私よりも遥かに昔に誕生しているから、食事の動作は人間がするのとほとんど変わらない。

「不満か？　セッテ？　食事をするという行為が」

　彼女がそう言って来たので、私はすぐに答えた。

「いえ、そのような事はありません」

　と、一旦食事を中断し、私は答え、再び食事に戻った。

「もしお前がただの機械であるならば、食事などせず、電気を充電し、動力を蓄えればいいだけだ。だがお前はただの機械じゃあない。だからこの行為をする。そうでなければ、私達が生まれてきた意味が無いからだ」

　トーレの言葉を私は自分の記憶の中に入れていく。彼女の言ってくる言葉は全て理解するようにと、私の脳内にはインプットされている。

「はい、承知しております」

　その言葉に、トーレは何かを言いたげだったが、彼女は私に対しては何も言わなかった。

「セイン。何かを話してやれ」

　突然、トーレは話の矛先をセインの方に向けた。

「え？　あ、あたしが？」

　セインはその水色の瞳を持つ目を見開き、驚いたかのように言ったが、すぐに私の方を向いてきた。

　セインはどうやら私の事に対して、畏怖か恐怖のような感情を抱いているらしい。私の方が後に生まれ、セインの方もナンバリングによれば姉に当たるのだから、そのような態度を取る必要も無いものを。

　彼女は私とは違って、より人間的な感情を持つモデルだと言う。しかも博士が生み出してきた人造生命体の中では最初に、より情緒的な感情を持つモデルとして生まれたのだと言う。

　彼女は、まるで人間の子供がするかのように、緊張と、恥じらいのようなものを見せながら、私の方を見上げて言って来た。

「あ、あの…？　セッテはどの食べ物が好き？」

　その質問を理解したが、私のできる限りの答えは物足りないものだっただろう。

「私はその質問に答えられるだけ、まだ味覚を感じた事がありません」

　その私の答えに、セインは顔をこわばらせた。何やら触れてはならぬものに触れてしまったかのような顔だ。だが、彼女は次の質問を私にしてきた。

「じゃあ、椎茸は、嫌い？」

　と言って、フォークの先に指した椎茸を私に見せ、セインは尋ねてきた。

　残念ながら、椎茸の味覚と言う者を、私は実際に感じた事が無いので答えられない。代わりに、このような答えしか私には出せなかった。

「椎茸には栄養価としては炭水化物、食物繊維、ミネラルが含まれており、貧血や高血圧に効きます、人間の癌に対して、抗がん作用があるとも言われています」

　すると、セインは少し口元を緩ませた。

「ああ、そう。それは私も知ってる。百科事典もインプットされているからね、あたし達。でもそうじゃないの。あたし、椎茸は嫌いなの。何でかな？　でも、セインは好きになれる？」

　と言いつつ、フォークの先についた椎茸を私の方に突き出してくるセイン。食べるように言いたいのだろうか？

　私に注目しているのはセインだけでは無い。他の姉妹達、特にノーヴェやウェンディは私に対して興味深々のようだ。

　私は姉妹達の満足に答えるべく、セインのフォークの先に付いている椎茸をそのまま食べて咀嚼した。そして、自分の味覚を使い、舌から脳に感じる。

　なるほど、人間が行う、食べ物を味わうとはこのような事なのか。私は実際にそれを体感する。ここで感じられるのはデータでも何でもない。それは感覚と言うものなのだ。

　私はその椎茸の味覚をじっくりと感じた。

「どう？　好きになれそう？　それとも嫌い？」

　セインがそう促してくるので、私は答える事にした。

「癖のある味のように私には感じられました。好みは分かれるかもしれません。しかし、人体や私達に対しての毒素は全く含まれておりませんので、食べる分には問題ないでしょう。好きか嫌いかというだけの判断を下すデータが、私の中にはまだありません」

「なるほど、クアットロの言う通り、感情が無いというわけだ」

私がそう答えると、トーレが独り言のようにそう言った。実際、独り言であるらしかったので、私はトーレの方には注意を払わない事にした。

「じゃあ、あたしの椎茸、全部あげる。あと、あたし、茄子も嫌いだから…」

　と言うなり、セインはトレイごと私の方に差し出してきた。彼女がそう言うのならば私にはそれを全て食するだけの準備はあったが、突然、手が伸びてきて、それを遮った。

「こら。駄目よセイン。好き嫌いは。あなたの為にならないわ」

　それはウーノの手だった。彼女の手は、セインと私の間に入り、セインが私の方に移そうとしたトレイを止めている。

「だって、ウー姉。この椎茸と茄子、不味いんだもん…」

　セインは本当に不味そうな顔をしてそう訴えた。しかし、

「あなたは、この私が作ったものを不味いと言うのね。それに何？　その呼び方は？　ウー姉？　ウェンディの悪い癖が移ったわね？　私の事はウーノお姉様と言いなさい」

　ウーノは姉妹達の食べる物を全て調理する。そして同時に教育係でもあり、姉妹の長だ。誰も彼女には逆らえない。トーレであっても同じだ。

「はい、ウーノお姉様…」

「椎茸と茄子はどうしたの？　食べなさい。もし食べれないようならば、トーレに無理矢理食べさせてもらうわ」

　その言葉にセインはびくついたようだった。ウーノは戦闘モデルではないから、腕力などでセインに無理矢理食べさせる事はできないだろう。だが、トーレならば妹達も抵抗する事が出来まい。

　セインに嫌いだと言う椎茸と茄子を無理矢理食べさせるならば、トーレに任せるのが手っ取り早く、確実だ。

　だが、トーレの次に言った言葉は、無理矢理それらを食べさせるよりももっと効果的だった。

「無様な姿になるぞ、セイン。お前の妹達の見ている前で、そんな姿をさらす気か？」

　セインと同じ食卓を囲んでいるのは、姉だけではない。彼女にとっては妹に当たる、ノーヴェ、ウェンディ、ディエチもそこにいたし、そしてセッテもセインにとっては妹に当たる存在だったのだ。

「はい…」

　セインはとても答えにくそうにそのように言うと、仕方なくセッテに渡そうとしていた茄子と椎茸を口の中に含み始めた。

　セインにとってはとても辛く、そして不満な事だったのだろう。だが彼女のお陰で私は理解した。これが、食べ物が嫌いという感情なのだと言う事を。