「はあ、はあ、はあ、ふー…」

義勇軍の中、黄巾党に恐れられていた三人の戦士のうちの唯一の男である相沢祐一は乱れた息を整えていた。

既に黄巾党は集団としての機能を失ったことは見て明らかだったうえ、曹操・劉備軍が全戦力をもって総攻撃に移ったことは自分を抜き去る兵士の若干の歓喜を含んだ表情で理解できた。

自分の最低限の仕事はこなしただろう。

自分の剣の届かぬところで数の暴力に命尽きた兵もいるだろうが、そっちは朱里が上手くやってくれるだろうし、あの身体能力で武器持って戦おうとはしないだろうとも思う。

そして、そのまま後曲から此処まで来た桃香たちのもとへ行こうと思って足を後ろに戻す前に、ふと、あることが気にかかり黄巾党の陣地であった方へと足を向けた。

割と最後まで指揮を手放さなかった幾つかの黄巾党の小集団に曹操軍から夏侯の旗が、劉備軍から関と張の旗が追っていくのを横目で確認しながら。

「桃香様、ただいま戻りました。」

「ただいまなのだー！」

追撃から帰還した愛紗と鈴々は妙に沈んだ桃香、朱里、雛里の様子をいぶかしむ。

「おかえり、愛紗ちゃん、鈴々ちゃん。あのね…」

語られる事実と推測。

出払っている本隊の規模を正確につかむことはできないが、おそらく十万はくだらないだろうということ。

敵の食料を鹵獲しようにも、曹操との共同作戦によってある程度焼き払ったうえ、残りを捜索する余裕はないとのこと。

なんといっても食べるために義勇兵に参加した人も多いのに、いつ本隊が戻ってくるかもわからない中での糧食探しなどもってのほかだろう。

しかし、ここで糧食に関して何か手を打てなければ兵糧が底をつくのも時間の問題というところまで来ていた。

なのに有効な案は特に出ない。

追い打ちをかけるように、

「祐一が居ない？」

「はい。三郎さんに呼びに行ってもらったんですけど、戻ってきてないみたいで誰も見かけなかったと…」

「はわわ…でも、総攻撃を始めた時は疲労こそ見えましたけど傷らしい傷もうけてませんでしたからどこかに居るはずだと思うんですけど…」

「お兄ちゃんは本当に人の話を聞かないのだな〜」

「お前が言うな。……まあ、同意見だが。」

「あう〜…どうしよう？」

「曹操から貰えば？兵糧おくれって。」

「そ、それはさすがにミジメ過ぎないか…？」

「HAHAHA!自尊心など空腹の前には路傍の石も同然！」

「そんな酷な言い方することはないでしょう…」

「何を言うかミッシーよ。世の中相互供与で成り立つのだ。今回の報酬に兵糧分けるくらいするだろ。ちゃんと金あるんなら。」

「「「「「………」」」」」

愛紗と桃香・朱里・雛里主導だった会話が、いつの間にか一人の男と一人の少女に奪われていた。

「どうかしたか？そんな顔面に感嘆符と疑問符をぶつけられたような顔して。」

「……あの、かん…たんふ？と、ぎ…もんふ？というのは何でしょうか？」

「あ〜そっか…ないのか…俺の国の文字で、驚愕を示す記号と疑問を示す記号のことだ。」

そこで、今言葉を発していない人間全員の視線をうけ、意を決して声をかける。なぜかそういう役割に落ち着きそうになりつつあることに心中で涙しながら。

「あの〜、祐一さん、何というか…『いつの間に来たんですか？』とかはあえて聞きませんけど、これだけは聞いておきたいんです。」

「なした？朱里？」

「そちらの方は……どなたですか？」

「ん？………ああ！ほら、ミッシー自己紹介。」

「あなたが紹介してくれるんじゃないんですか？」

「あ、俺が紹介していいの？」

「…………いえ。嫌な予感しかしないので結構です。」

そこでわざとらしく打ちひしがれる祐一を置いておき、少女は向き直る。

「私は張狐、真名は美汐といいます。宜しくお願いいたします。」

ぼろきれを纏った少女が、礼儀正しく挨拶をした。