なんとかシビレ地獄を脱出して寺を出たオレは、とりあえず夙夜を連れて先輩の働く店に向かっていた。

　昨日の晩の、珪素生命体との約束を守るため。

　桜崎通り裏手の『アルカンシエル』――フランス語で『虹』という意味を持つ花屋に向かっていた。

　からんからん、と軽快な音を立てて扉を開くと、聞き慣れた声が迎えてくれた。

「いらっしゃいませですぅ」

　くるりと振り向いた先輩は、前回と違う衣装で花の中に立っていた。

　今回のコンセプトは、『風車の少女』。赤いベストと長めのスカート、白いエプロンも眩しく、足元は木靴、とまあディテールまで凝っている。

　まるで操り人形が生命を得て動き出したかのようだ。

　くっく、と笑うと先輩はむっとした顔をした。

「人を見て笑うなんて、マモルちゃんは失礼なのです」

「すみません、先輩が、あまりに……」

「あまりに、なんですぅ？」

「……可愛らしかったので」

　オレの答えがお気に召したのか、先輩は機嫌を直してもう一度花の水やりを始めた。銀色の如雨露《ジョウロ》から、きらきらと水の雫が注いでいく。

「元気そうでよかったのです。昨日のマモルちゃんは今にも死にそうだったのですよ？」

「すみません、ご心配おかけしました」

「ふふふ、で、今日はいったいどうしたのです？　元気な姿を見せに来てくれたわけじゃなさそうですよ？」

「ええ、そうです」

　先輩は、こう見えて鋭い。

　そうじゃなきゃ、オレや夙夜にあだ名をつけなりなんかできないが。

「先輩、珪素生命体《シリカ》に興味、ありませんか？」

　ひととおりオレの話を聞いた先輩は、にこりと笑った。

「ワタシも行くです。連れて行ってほしいのです。その子に会ってみたいのです」

　そしてエプロンだけを外すと、奥に向かって声をかけた。

「カスミさん！　ワタシ、ちょっとだけ外出したいのです」

　すると奥から、妙齢の女性の力ない声が返ってきた。

「んー、構わんよ、私は今日、本職が休みだからここでゆっくりしようと思ってたところだ」

「ありがとうなのですぅ」

「何より、可愛いスミレの頼みを私が断るわけないだろう？」

　きゅっきゅ、とスニーカーの音。

　奥から、声の通り、妙齢の女性が現れた。

　少し眠そうな瞼、ラフなシャツ姿で七分のデニムにスニーカーという、さっぱりした印象の装い。真ん中で分けた長い亜麻色の髪がさらりと揺れた。正統派ではないが、人目をひく美人だ。年齢は20代半ばと言ったところか。

　すらりとした長身は、オレより高いかもしれない……いや、オレまだ成長期だから。まだ伸びるからね。

　どうやらこのヒトが花屋の店長と思われる。

　するとそのすっきりした美人は、オレの隣のヤツを見て肩を竦めた。

「おお、夙夜、お前も来てたのか」

　は？

　何？　オマエも知り合いか？

「へへ、久しぶり」

「何だよ、元気なら連絡くらい寄越せよ！　心配するだろ！」

「でも、叔母さん、忙しいと思って」

「そんな余計な気遣いはいらん。お前の生活費を払ってるのは誰だと思ってやがる」

　大股で歩いてきて夙夜の鼻をつまんだ彼女は、やはりオレより背が高い。

　いや、ちょっとだけだぜ？　2センチ、4センチ……いや、5センチくらいかな。

　ヒールだってんなら分かるが、スニーカー。好意的に見積もっても170後半は……

「じろじろ見るな、少年。私がデカイのが気になるんだろう？」

「あ、いや、そんな事は」

「いやいやいいんだ、馴れてるから」

　ひらひらと手を振る店長。指長え。ピアノとか得意そう。

　ってかおい、フったのはそっちだろ。

　ヤベえ。

　オレの中の警鐘が鳴る。

　悪いが、すでに天然を相当数抱え込んでるんだ。これ以上オレは突っ込めないぞ？

「が、このメンバーという事は、お前が『マモルさん』か」

「あ、オレ、柊護《ひいらぎまもる》です。初めまして」

「やはりそうか。そうじゃないかと思ったんだ」

　うんうん、と勝手に頷く女性。

　何者だ。

　そのさっぱりした美人店長は、同じくらいの身長の夙夜の肩に手を置き、にやりと笑う。

「私は香城珂清《こうじょうかすみ》。この、香城夙夜の叔母にして、養い主だ」

　ああ。

　この話聞かなさ具合と、あとそのやる気なさげな目も、並ぶとちょっと似てるな。

　とりあえずなぜ夙夜の叔母が先輩の花屋の店長で、夙夜の養い親なのかは不明だが。そして年齢が少々若すぎる気もするが、女性に年を聞くなどという失礼を犯すわけにもいかない。

「お前の事は夙夜とスミレからよく聞いてる」

　ああ、出来る事なら関わりたくねえ。

　しかし、この状況で関わるな、というのは不可能。

「……お二人には、お世話になってます」

　ああ、どこへ行く、オレの日常。

　オレ自身を置いて行かないでくれ。