「よし･･･んじゃあ、ちょっくら休憩すっか。一刀〜、水〜」

「ほい」

冷えた水が入った竹筒を蓮聖に投げ、蓮華には手渡す。

「ありがとう」

蓮華も最初にあった疑惑の視線は何処へやら･･･こんなにも可愛らしい笑顔を浮かべるようになった。

うん･･･やっぱ笑顔が似合うなぁ･･･

「ふぃー、そういやさ･･･思春？何でお前ここにいるんだ？」

「え？･･･あの、いたら不味かったでしょうか？」

俺がそんな事聞いたら、

『貴様にそんな事を話す必要はない･･･ウスノロが』

か、

『蓮華様のお傍にいる事が私の役目･･･貴様こそ何故ここにいる』

か、

『････････････』

はいシカト。

なのに、蓮聖が聞けばこの態度だ。

う〜ん･･･やっぱり俺が悪いのかなぁ？

「いやいや、そうじゃなくてさ･･･お前、錦帆賊だったろうが？何で呉で蓮華の補佐なんかしてんだ？」

錦帆賊･･･聞けば、海賊のようなもので、思春は元々その錦帆賊の長だったらしい。

「私達が決めたんです。最初は反対する人間も少なくはなかったけれど、思春の腕と、思春の部下達の力を考えれば･･･って、後はごり押しで」

蓮華が水を飲みながらそれに答える。

「まあ･･･確かに、錦帆賊の海上戦は目を瞠るもんがあるしなぁ･･･でも、あのおやっさんがそんな簡単に了承するとは思えんのだが」

「おやっさん？」

「んあ？ああ、思春の親父殿だな。錦帆賊の王様みたいな感じでなぁ･･･」

「そう言えば、兄様って思春と何時会ったの？」

思春が呉に入ったのは蓮聖がいなくなってから数年後の事。

時間的な食い違いがあるのに、蓮聖は思春を知っている。

そういえば気になるな。

「ん？つうか、重傷の俺拾ってくれたのおやっさんだし？」

「えぇ！？」

「おう、その船に華佗もいてなぁ。恩返しも兼ねて、一緒に行動してた訳よ。思春はまだこんぐらいでなぁ。いやあ、蓮華を思い出しちまって･･･何回か、一緒に遊んだよなぁ」

「わ、私は･･･あまり覚えてませんが･･･」

「にしては･･･真名を許してるのね？･･････そういえば、思春が何で兄様が初恋なのか知らなかったわ･･･こんな事情があったのね」

「え？思春って蓮聖がはつこ･･･」

「････････････」

「ごめんなさい何も喋ってません何も聞いてませんだからお願いお願いしますからその首元に宛がっている剣をどけぎゃー！少し斬れたよ！？ちょっと首筋に生温かい物がってそれ以上剣を滑らさないで死ぬからマジで死ぬから頸動脈すっぱり逝っちゃいますから！」

早口でもう何を言ってるのかも覚えてないけど、とりあえず誠心誠意込めて懇願すると、剣は何時の間にか引かれていた。

正直、命がいくつあっても足りん･･････

「まあ、とりあえず。そんで実際拾ってくれた分の礼は済んだから、元々治療の為に乗ってた華佗本人への恩返しも兼ねて、旅に出た訳だ」

「へぇ･･･そんな事が･･････」

「まあつう訳なんだが、おやっさん･･･確か国とか政府とかそういうの大がつく程嫌いだったよなぁ？何でまた･･･」

「父なら、江賊同士の争いで戦死しました」

思春は表情を変えず、父親の死を語った。

「何ぃ！？あの、俺でさえちょっとびくったおやっさんが！？」

蓮聖がびびったって･･･その人は一体何者だ･･････

「ええ･･･父ももう年でしたし･･････本人は笑いながら死んでいきました･･･その後は、私が跡を継ぎ、その実力を認められ、孫呉に･･････」

「ふへー･･･お前も大変だなぁ。にしても、あのおやっさんかぁ･･･気のいい人で、いい飲み仲間だったのになぁ」

青い空を仰ぎながら、蓮聖は呟いた。

友とも呼べる人間がどんどん死んでいくという感覚･･･

どれだけ、悲しい事なんだろうか･･････

でも、蓮聖は余り堪えてなさそうにない。

蓮聖が素っ気ないだけなのか･･･それとも、そんな感情に埋もれてる暇がない程･･･多くの死を味わってきたのか･･････

「それと･･･孫覇殿に･･･父から遺言が･･････」

そんな蓮聖を真っ直ぐに見つめ、思春が口を開く。

「おやっさんから？」

「はい･･････『地獄でまた飲もうぜ』･･･と」

「･･･く･･･くく･･･縁起でもねぇや」

それでも、蓮聖は嬉しそうだった。

「いやあ、こりゃ･･･冥土じゃあ忙しそうだなぁ」

何とも義理堅い。

それこそ･･･蓮聖の魅力の１つだろうか。

「あ、あの･･･私は、ここにいてもよろしんでしょうか？」

「あぁ？･･････お前は、孫呉を愛してるか？」

「･･･はい」

「じゃあ、主君である蓮華を愛してるか？」

「はい」

「なら十分だ。お前はここにいる資格がある。つか、ここにいていいかどうかなんて俺が決める事じゃねぇわな」

からからと笑う蓮聖。

「孫呉を愛し、主君を愛してるなら結構。尚且つ腕も立ち、周りからも信頼されている人間。追い出す理由が何処にある？それに･･･さっきの蓮華との稽古。気付くかなぁ･･･とぐらいには思ってたが、お前は気付いたからな」

「？･･･何かしてたのか？」

「ん？俺はな、同じ動作を繰り返してたんだよ。避ける回数。受け止める回数。そして攻撃。それを形を変えながらずっと繰り返してた･･･まあ、一刀や蓮華は気付かねぇだろうが思春はどうかな･･･ってな。それを、お前は見事見抜いた。しかも、的確に主へと伝えた。これ程有能な将は中々おらんだろ」

清々しい笑みを浮かべ、蓮聖は思春の肩に手を置いた。

「これからも、蓮華を支えてやってくれ･･･頼むぞ、思春」

「あ･･･はい！」

「うーし、んじゃ休憩終了だ･･･一刀！ちょっくら揉んでやる！来い！！」

「えぇ！？何で俺！？」

「お前だっていつ戦闘になるかわからんからな、ある程度には鍛えてやるよ」

そういいながら、蓮聖は俺の襟首を掴みながら引っ張っていく。

「れ、蓮華〜」

「行ってらっしゃい」

逝ってらっしゃいとしか聞こえませんが！？

ああ、そんなにこやかな笑みで送りださないで〜！