ぐずぐずと鼻をすする張飛の懇願は、俺たちにとってとても大切なキーワードのように思えた。

今まで静観していた秋蘭が、我慢できないというように畳み掛ける。

「張飛、それはどういう･･･」

「秋蘭」

だけど、俺はそれをとめた。

秋蘭はどうして？と目できいてくる。

「そういう話は、祭さんが帰ってきてからにしよう。二度話すのは手間だし、又聞きじゃ大事なところを省いてしまうかもしれない」

納得してくれたのか、ふむ、と頷いてくれる。

嗚咽がおさまってきたらしい張飛の頭を、もう一度だけ撫でる。

「さて。祭さんたちはまだみたいだし、なにか食べるかい？お腹すいたろう」

その言葉に返事してくれたのは、彼女ではなく、そのお腹だった。

きゅー。

なんともかわいらしい音だ、とおかしくなってしまう。

「にゃ･･･」

恥ずかしそうにする張飛。泣くのって、けっこう体力使うんだよな。

「張飛は･･･」

「鈴々」

「ん？」

「鈴々って呼んでほしいのだ･･･」

「いや、しかし」

嬉しいが、罪悪感で言っているのなら止めたほうがいいだろう。

真名とは確かに大事なものであるが、だからといって謝罪の証として渡されるものではないはずだ。

「受け取ってやってくだされ」

悩む俺にそういったのは、趙雲さんだった。

「鈴々はなにも詫びのつもりで真名を許したのではありません。いや、もちろんそれも含まれてはおるのでしょうが」

「そうなのだ！えっと･･･ごめんなさいと、ありがとうと、あと、これからも仲良くしたいなっていうお願いなのだ！」

だめ？と目で窺ってくる。

「いや、だめじゃないよ」

そういうことなら、素直にうれしい。

「俺は･･･って、そういや、ちゃんと名乗ってなかったなあ。俺は北郷一刀。真名はないから、好きなように呼んでくれるか」

「じゃあ、お兄ちゃんって呼んでいい？」

「ああ、かまわないよ」

えへへー、と抱きついてくる。さっきみたいにつらそうなのではなく、甘えてくるようなその動作に、思わず頬がゆるむ。

「おやおや、魏の種馬殿は幼子もいけるクチですかな？よもやそうでないとそそらないというわけでは･･･」

「ちょ、ちょっとちょっと」

趙雲さんの中で俺のイメージが大変なことになりつつある･･･！

「そういうんじゃなくてね、」

「ちなみに私の真名は星です」

「はいぃ？」

「これからはそう呼んでいただけますかな。まさか私のだけは受け取れぬなどとは申されますまい？」

「えーっと」

そうは言いませんが、話の展開が急すぎて頭が回らないのです。

「いいの？まだそんなにお互いを知らないと思うんだけど」

よくよく考えてみれば、華琳たちに出会ったときもお互いをよく知らなかったけれど。でもアレは俺が真名の概念を知らなかったからだしなあ。

「確かに視線を交わし言葉を交わしたのは先ほどですが、細かいことはよいではありませんか。良縁というものは過ごした時間の長さで決まるものではないでしょう？これでも人を見る目はあるつもりです」

妖艶に笑う趙･･･いや、星に、思わずどきりとする。

「･･･ありがたくいただくよ、星。君の目に適う人間かは、これからの俺の努力しだいって事で、気長にみてやってくれ」

「ふふ、楽しみにしておりますぞ」

そんな会話のうしろで、秋蘭がため息をついていた。

「･･･まあ、帰ってから華琳さまにお任せすればよいか･･･」

まるで死刑宣告みたいだ、と。

そう思ったのは、俺の気のせいであってほしい。

走る、走る、走る――。

人をかきわけ、ただひたすら、どこか人の目につかないところはないかと。

気づけば街の城壁まで来てしまっていた。

「はっ、は、はぁ、はぁ･･･」

城壁に手をついて、息を切らせる。

走っていたことよりも、もっと別の理由で鼓動が止まってくれない。

･･･鈴々ちゃんが北郷さんを殺しかけていた。

秋蘭さんと蓮華ちゃんと星さんがなぜかいて、それを止めていた。

そこまではよかった、けれど。

その騒動の後ろに、見知った人影を見た。

違う、本当はその姿を見たことはない。けれど、確かに私はその人を知っていた。

だから逃げた。恐ろしくて、怖くて、とにかくあそこにいてはいけないと思った。

あの、人影は。

私に囁きかけてくる声の主のような、気がして――。

「やれやれ、失敗ですか」

「･･･っ！」

誰もいなかったはずなのに、いつのまにか背後に人がいた。

眼鏡をかけた青年と、なにが気に食わないのか眉間にしわを寄せている少年。

「こちらに分があると思っていたのですが、時間をかけすぎたようです。思ったよりも抵抗が強かったですか。三人の中ではいちばん操り易いかと思ったのですが、さすがは王といったところ」

「ふん･･･お前がぐずぐずしているから、あの変態どもに追いつかれちまっただけだろう」

「ああ、それもありますね。まさかこんなに早くつくとは思いませんでしたよ」

「あ、あなたたちは･･･！」

私のことなんかまるでいないみたいに話を続けるそのふたりは、どうしようもなく不気味だった。

「ああ、姿を見せたことはありませんでしたね、劉備。ですが残念です、名乗る暇もないようだ」

「え･･･？」

「手遅れになる前に、この外史の“支持者”を少しでも減らしておかなくてはね。そのためには･･･」

ぎらり、と光る短剣が、青年の長い袖から現れる。

「あなたを殺してしまうのが、いちばん手っ取り早い」

最初からそうしていればよかっただろう、とやっぱり不機嫌そうに少年がつぶやく。

そうですねえ、なんて相槌をうっている青年が、笑顔を崩さないのが余計に恐ろしかった。

「わ、たしは･･･」

だけど、もう、逃げられない。否、逃げない。

何度も何度も私は逃げてきた。蓋をして、目を覆って、背を向けてきた――いろんなことから。

たくさんの人に迷惑をかけた。今もかけつづけている。

悪戯に国を揺るがした罪に相応しい罰を、私は知っているし、自覚している。

この先に私に何が待ち受けているか。

それを想像するだけで、少しだけ足が震えるけれど。

腰に佩いていた剣を抜き取った。

「む･･･？」

その余裕ありげだった相貌が少しだけ崩れた。そんなことだけで、ひどく嬉しい。

「･･･あんまり、舐めないで。私だって戦う。もう――私は逃げない」

その言葉は、きっと自分に言い聞かせるためのもの。

それを知ってか、青年は鼻で笑った。

「逃げないなら好都合。･･･死んでください」

短剣が迫る。

剣を構えてはみるけれど、きっと防げない。

――ああ、華琳さん。あなたの言うとおりだね。王様にだって武芸は必要だった。

･････

･･･

･･

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