「兄者、行きましょうか」

「ああ、そうだな」

俺達は日が落ちるのを待ち、昼と同じように商人の集まりやすい市の酒家へと入り

適当に見回し、商人の集まりを探す

「ここ空いてるかい？」

「おお、あいてるぞ！行商の方か？どこから？」

俺達は三人の町商人らしき人物の席へと座った。土地の情報はその土地に住み着いている者に聞くに限る

特に商いをするものにとって情報は命だ、税についても人の流れについてもだ

「徐州からだ、その前は豫州だ」

「へぇ、てことは許昌からか？あそこから来たって事は砂糖と酒を卸に来たな？」

「そのとおり、最近あそこは質の良い品が揃っているからな」

正面に座る男が顎鬚を撫でながら、俺達を見ている

探っているか？いい儲け話があるのか無いのかそういう眼だ

ここは手の内をさらしてしまった方が早い、下手にもったいぶるとややこしくなる

そう思った俺はすぐに店員を呼んだ

「こちらの方達に酒を、好きな食事も頼んでください。御三方」

「ふむ、なるほど情報が欲しいって訳か」

「ええ、我々商人の言葉は金と物だ」

そういうと三人は「違いない」と笑い出す

「では遠慮なく頂こう、それで聞きたいのは何だ？」

「税、それと最近の物の流れだ。なんでもいい」

俺の言葉に左の男が眉根を寄せる、何と言ってよいかというところだな

「うう〜ん、最近の流れは変だ。鉄の税は安くなった、戦をするのかも知れんな」

鉄だと？まさか徐州に攻め入るつもりか？そうなると流れが変わってくる

右隣の男がその言葉に手を突き出し遮る

「まてまて、戦ばかりとは限らんぞ、なんせ何時もは税のかかる宝物類、壺や鏡、そして香なんてのも安い」

「どういうことだ？俺達は砂糖や酒を持ってきたが随分と予想違いのようだ」

「俺達も混乱している。いつもならこんな事はないんだが、袁紹様が居たときと比べ全体の税も上がっている」

どういうことだ？鉄や馬なら解るが宝物に鏡？香？自分の私腹を肥やすだけか？

すると中央の男が思い出したように

「そういえば・・・・・・確か木材も少しだが安くなったな。それに蝋だ」

「蝋か。よかったかろうじて今回の積荷にある」

「それは良かったな、無駄足にならずに済んだと言うわけだ」

俺達は笑いあう、が木材に蝋？・・・・・・船？そうか船だ！ならば海を渡り幽州か！

いや、しかし香や鏡はなんだ？北へ上がるのに何故宝物が必要だ？しかも船を多く作るわけではなさそうだし

「あんたら砂糖と酒なら俺達が買いとってもいいぜ。魏の酒は良い値で売れる、砂糖もだ」

「そうだな、砂糖は売ってもいいが酒は駄目だ、日持ちするから税が安いところで高く売るさ」

「ちっ！だめかぁ！だが砂糖でも良い。最近質が良いのは魏からの物が多い」

「気が向いたらそっちによらせてもらうよ、店を教えてくれるか？」

俺達はその後酒を飲み交わし交友を深めた。後々どこでこの縁が役に立つかわからないからだ

「ではそろそろ私達は失礼する」

「ああ、ぜひ店に寄ってくれ。あんたらなら歓迎するぞ！」

礼をすると金を多めにその場において後にする。しかしさっきの材木と蝋、宝物と香この組み合わせが

意味するものは何だ？

「兄者、流言は良かったのですか？」

「ん？ああ、さっきの情報が気になる。まだ動かない方がいい」

「税の安くなった物の話ですか、まるで貴族でも迎え入れるようですね。香や鏡なんて」

・・・・・・そうか！それだ！川を少数で上り洛陽へ入って天子様を奉戴するつもりか！

反董卓連合以来、不可侵の地と化した司隷に入るつもりだ！そうすれば勅命で他の二人を楽に消せる。

それどころか周りの諸侯の力も借りられる。なんてこと考えやがる、三公を輩出した袁家の者なら奉戴が可能だ、

それよりも川を他の二人と我らに気づかれないように上るなど誰が考え付くか

「一馬、流言よりも魏に戻る方が先かも知れん」

「え？兄者なぜです？」

そのとき背後から女性の叫び声が聞こえた。なんだ？どこからだ？・・・・・・あれは

「袁術」

「追われているようですね。どうしたのでしょう」

「一馬っ！二人を助けるぞっ！」

「えっ！あ、はいっ！」

突然の俺の言葉に驚きを見せたが一馬は走り出す俺の後を着いてくる

「一馬、俺はこのまま追いかけるお前は回り込め」

「はいっ！」

返事をすると道をそれて路地に入っていき、俺は追われている二人を真直ぐに追いかける

追ってる人数は三人、袁術と一緒にいるのは張勲だな。

「ひいー！七乃！なんとかするのじゃー！」

「無理ですー！刺客が三人もなんて！そんなことより走ってくださいー！」

刺客は音も無く走り二人に近づいていく、そしていつの間にか袋小路に追い詰められていた

「ひゃああああっ！」

「お嬢様ー！だから他の袁家に頼るのはやめましょうってー！」

「ううぅ、だってだって、蜂蜜水が飲みたかったのじゃ！仁達は甘いものが好きじゃったからきっと快く迎えてくれると！」

よし追いついた！もう逃げられないと悟ったのか二人は身を寄せ合ってうずくまってしまう。さて間に合うか？

「まてっ！お前らっ！」

「えっ？あーっ！御使いさんっ！」

「え？おおー！ほんとうじゃっ！たすけてたもっ！」

俺は棍を構えると刺客三人の一人が俺に短剣を向ける。

いやな目だ、久しぶりにこんな眼を見たな。無機質な殺気だけの目

シュッ

「ぐうっ」

不意に空気を切り裂くような音が聞こえ俺に白刃が襲い掛かる。

何とか棍で防ぐと強烈な蹴りを喰らい吹き飛ばされた

「弱い！弱すぎますよ！御使いさん！」

「その通りじゃっ！死ぬなら妾を守ってからにするのじゃっ！」

まったく、勝手なことを言ってくれるな。俺は戦うのが苦手なのに、だけど防ぐだけならっ

「くっ！」

刺客が連続で突きを繰り出してくる、全て喉や心臓、急所ばかりだ

後ろでは一人の刺客が両方を見張り後一人が袁術達に剣を振り下ろそうとしている

「兄者っ！」

間に合ったか！回り込んだ一馬が屋根から飛び降り見張りの刺客を一閃

返す刀で袁術に切りかかろうとするもう一人を切り捨てる

「ぐはっ！」

一馬をみて一人では無理だと思ったのかせめて俺だけでも殺そうと向かってくる

そして拳が俺の鳩尾にめり込み膝を着く

「貴様ぁああああ！！」

ドンッ

一馬の横へなぎ払う剣撃が刺客の首を飛ばし地面に転がりおちた

「兄者っ！大丈夫ですかっ！」

「ああ、助かったぞ一馬」

駆け寄ってきた一馬は心配そうに俺を見て抱える。とりあえずは上手く行ったようだ