「おい華琳、あれはなんなんだ？　おっ、あっちも騒がしいぜ。華琳が治めてる街なだけあって、どこもかしこも賑やかで退屈しねえな……っと、おっさん！　それなんて料理だ？　美味いのか？」

「…………これでもかと喜んでるじゃない」

　旭日の呟きをばっちり聞いていた華琳は、大いにはしゃぐ彼を見て溜め息を吐く。

「貴方ね……これが視察だってこと、ちゃんとわかってるの？」

「視察？　……あー、うん。わかってるわかってる」

「その割には、生返事の気がするのだけれど」

「意外と心配性だな。俺が気付いたことを挙げりゃいいんだろ？　しっかり覚えてるから、可愛い顔をそう顰めたりすんなよ、勿体ねえ」

「なっ、か、可愛いって……！」

　思わず口ごもった華琳を余所に、またもや旭日はどこかへと駆け出していった。

　ガキじゃあるまいし、などと言っていたのは果たして誰だったのか。あちらこちらへ落ち着かなく動き回り、何かあればすぐに立ち止まって、目をきらきらと輝かせている様はまさしく子どもだ。

　はぁ……と、本日二度目の溜め息を吐く。

　年甲斐もなくはしゃぐ旭日があの日天の御遣いだと気付く者はまずいないだろう。彼のことを一番にそうだと認めた自分でさえ、今の姿を見ていると疑わしさが込み上げてくる。

「（でもまあ……悪い気はしないわね）」

　不愉快に顰めた顔。

　皮肉に笑った顔。

　寂しそうな顔。

　旭日が華琳に見せた表情はその三つがほとんどで、笑顔と言える笑顔を見せてくれたのはたった一回きり。だからなのか、今みたいに楽しさの溢れた笑顔を何故かとても（本当に何故だろう？）嬉しく感じてしまう。

「華琳？　どうかしたのか？」

「どうもしないわ。ただ……そうね、貴方は本当におかしな男だと思っていたのよ」

「おいおい、俺のどこがおかしいんだよ」

「全部に決まってるでしょう？」

「………………全部っすか」

　自分じゃ普通だと思うんだがな。

　不満気に零す旭日に、華琳は「おかしいわよ」と重ねて言う。

　おかしな男だ。

　天の御遣いだというのに気取った素振りはまるでなく、誰とでも――王である自分とも対等に接し。周囲から向けられる不信の視線をものともしないくせ、ろくな仕事を与えられないのを好しとせず。氷のように冷たく笑うこともあれば、日のように温かく笑うこともあって。

　一つ知ってもまだ足りない。どころか一つ知ったら次は二つ、二つ知ったら次は三つと、どんどん興味が湧いてくる。

　おかしな男だ。

　本当に、おかしな男だ。

　あの村で初めて出逢った頃からずっと――おかしくてたまらない。

「……今日はやけに大人しいな」

　手を伸ばせば触れられるほどの近い距離に旭日の顔があり、華琳は慌てて我に返った。

「なっ何よいきなり！　も、もう街を見て回るのはやめにしたの？」

「あーっと……その、なんだ。俺ばっかり楽しむのもどうかと思ってな。はしゃぐのはここでお終い、後はお前に付き合うよ」

「……だから、これは視察だと何度も言ってるでしょう」

「それはちゃんとわかってるけどよ、俺がこの街を歩くのは今日が初めてなんだぜ？　どこに行っても気付くことは沢山あるさ」

　にぱり、と笑う旭日。

　そんな彼の汚れも曇りもない、まるで無邪気な子どものような笑顔に――つい、笑ってしまう。

　仕方がないと。

　子どもに何を言っても――聞きやしないのだから、と。

「全く、本当におかしな男ね、旭日は」

「まだ言ってんのか……」

「しょうがないわ、事実なんだもの。ほら、ぼぅっとしてないで行くわよ。望み通り私の好きなように連れ回してあげる」

「……はいはい」

　完全に視察とは呼べなくなったけれど。

　それでも――こういう日もたまには悪くはない。

　そしてこの後、下着店に立ち寄った時に旭日の恥ずかしそうな顔を見れた華琳は、更に笑みを深めるのだった。

了