「あのー、私これからどうなるんでしょうか？」

「さてな、とりあえずは曹操様と面会してもらう。話はそれからだな」

俺達は無事青洲から徐州を通り豫州に入りもうすぐ許昌に着く、その間ずっと張勲は袁術の木彫りの人形を作っている

よほど袁術が好きなのか、いつの間にか荷馬車の荷は拾った木切れで造った人形が半分を占めてしまった

「この人形どうするんだ？」

「よかったら御一つどうですか？これなんか下着が見えちゃうんですよー」

「いらんよ、随分と敬愛しているのだな、そろそろ許昌が見えてくるぞ」

俺は苦笑いで返すと目の前には許昌の城壁が見えてきた

「本当ですねー、城壁の上に人が居ますよー」

張勲の言葉で俺は城壁の上に目線を向けると、そこには凪達や霞、季衣、流琉が皆こちらを見て手を振っている。

「人気があるんですねー、そうだ！お兄さんから頼んでいただければ私達二人の安全は保証されたも

同然じゃないですか！お願いしますよお兄さん」

「張勲、俺を御使いと呼ばなくなったのは良いがそれは保障できんな、俺は曹操様の将だ曹操様の

判断に従うまでだ」

隣で張勲ががっくりとうなだれる。こればかりは仕方が無い、だが曹操様は無下に斬れなどとは

申さない、安心しろといってやりたいが、変な期待をさせても何かあったとき可愛そうだ

「着いたぞ張勲」

「は、はい」

城門を通り中に入ると将の皆に囲まれる。何と言うか少し離れていただけなのに

随分と心配をさせていたようだ

「隊長！御土産は？」

「お前、帰ってきて早々土産をねだるのか」

「だってだって、真桜ちゃんも私もそれだけが楽しみだったのー！」

「お帰りなさい、隊長」

「ああ、凪はえらいな」

俺は沙和と真桜に張勲の作った人形を渡し、凪の頭を撫でた

「ぶーぶー！こんな人形いらないのー！」

「そやそやー！ってあれ？なかなかエエ出来や無いかこの人形」

沙和は人形を投げて返すが真桜は人形をまじまじと見ている。どうやら気に入ったようだ

あれはそのうち可動するようするつもりだな

「後で適当に交換してもらった土産をやるよ、霞、季衣、流琉にもあるぞ大したものではないが」

「やったー！にいちゃんありがとー！」

「お！うちのもあるんか？もしかして酒か？」

「ああ、酒も少しならあるぞ。交換するときに少し分けてもらった」

霞、季衣は早速とばかりに荷台に上り物色し始めた。まったく仕方がないやつらだな

だが俺も帰ってきたという気持ちにはなれる

「昭、御帰り」

「秋蘭、涼風、ただいま。二人で来てくれたんだな」

俺は荷馬車から降りると涼風を抱いている秋蘭に近づき

涼風ごと秋蘭を抱きしめると本当に帰ってきたとそう感じた

「さて、曹操様の所へ報告に行ってくる。」

「ああ、私達もすぐに行く。ところでそこの張勲だったか？報告は聞いているが」

「そうだ、徐州に入ってから伝令を先に飛ばしたから話は入っているはずだろう？」

「聞いているさ、そうじゃない、少し・・・・・・」

「少し？」

「羨ましかっただけだよ、そのうち三人でどこか出かけるのも良いな」

そういう秋蘭の頬は少し朱に染まり恥ずかしそうに笑う、俺は頷き優しく頭を撫でた

遠くには行けないが時間が出来ればそのうち何処かに行きたい、きっと二人も喜んでくれる

その後、張勲を連れ玉座の間へと報告に向かった

玉座の間には軍師が集まり、張勲のことを曹操様に改めて報告をすると

やはり笑ってくださった、袁術を我が軍に降らせたのが予想外だったのだろう

「フフフッ、実に貴方らしいわね。二人を私達に降らせるなんて」

「では袁術と張勲の方は二人が揃ってからということで」

「ええ、かまわないわ」

張勲は兵に引きつられて客室へと案内される。とりあえずは降ったのだから牢屋などでは

無く客扱いということだろう

「それで策のほうなんですが」

「桂花」

「は、アンタにしたらよくやった方なんでしょうけどまだまだね」

俺の策はまだ足りない所ががあるということか？さすがに軍師の考えまでおよばなかったか

「私なら一馬の正体を隠さず走らせるわ、その方が華琳様と繋がりがあると疑わせることが出来るし

三人がそれで御互い言い争うでしょう」

「正体を、わざと曹操様とのつながりを見せるのか？」

「ええ、その後当たり障りの無い文を持たせた使者を袁満来、袁懿達に送る。文は何でも良いわ

使者を華琳様とのつながりだと勝手に思わせれば良いだけ、そのうち攻めてくるとね」

「なるほど、では刺客を討った時」

「そうね、そこに何か書きおきでも置いていれば上出来よ。たとえば袁家は三ついらずとかね

まあ軍師でもないアンタにしたら上々ってところよ」

「さすがだな、そこまでは思いつかなかったよ」

俺が心底感心したといった面持ちで桂花の方を見ると、胸を張って私をだれだと思っているの？

といわんばかりだ、俺もまだまだ学ばなければならないな

「ではでは、お兄さんがお膳立てしてくれた策をそのまま有効活用しましょう」

「そうね、とりあえずは一馬が戻ってきて袁術を回収してからでも遅くは無いんじゃないの？」

「ええ、三人の出方を見るのと川を見張る。しかし天子様の奉戴とは」

軍師の三人は天子奉戴にひどく驚いていた。そんな事は桂花が前々から曹操様に進言していたことだが

まさか他のものに先を越されるとは思っても見なかったのだろう

「では青洲から攻めますか」

「青洲の情報が一番多いし、昭からの報告だと随分と商人や民が徐州に流れてきているから良いと思うわ」

「ふむ、使者を送るのは今からでも遅くは無いのでは？今からでも十分効果は期待できますし」

軍師の話し合いは白熱してくる。そしていかに相手の戦力を削るか、いかに同士討ちをさせるか

戦の火種に袁と書いた矢文を敵の門兵に打ち込むなどという話になってくる

「・・・もういいわ」

曹操様は軍師達の会話を止めさせると、俺の方をじっと見ている。悲しそうに、しかし強い意志のこもった目だ