夢の中で私は、自分の昔の姿を見ていた。

父がアイツに惚れていく様子。難題を吹っ掛けられ、贋物でごまかそうとしたり策を練っている様子。帝に話が行き、手が出せなくなると父は陰口を叩いていた。

その姿は、とても見ていられるものではなかった。天下の藤原家の家長がその有様なのだ。

乳母からもあまり見ないように言いくるめられて、父に近づくことはなくなっていった。

それでもいずれ、私が裳着をする頃には結婚相手も決まり、父も落ち着くだろうと思っていた。

しかし、帝からの勅命で運命は動き始めた。

「輝夜姫を月の使者から守れ」

大きな権力を持つものはさらに強大な権力には逆らえない。

父も月の使者を迎え撃つために兵を集めさせられた。

帝のことを良くは思っていなかった父だが、逆らうことは出来ない。宮使いの悲しさか。

「どうせ私のものにならないのだ、失敗してしまうがいい」

そんなことを言っていた。私はまた悲しくなった。

いよいよ、月の使者を迎え撃つ日が来た。満月のきれいな夜だった。

しかし、聞いた話によると兵達は指一本動かすことが出来ずに輝夜を連れて行かれたらしい。

時が止まったようにも、時が延びたようにも感じた、とは、参加した父から聞いた話だ。

そして、父から蓬莱の薬についても聞かされた。効能のことは触れずに、ただ単に輝夜姫からの帝への贈り物だと。

「私にだってもらう権利はあるはずだというのに」

父はまたそんなことを言っていた。相手にもされなかったのだ、もらう権利がないのは私にも解った。

父がそのような妄言を吐いてでも欲しがった蓬莱の薬を、帝はこの国で一番高い山の火口で焼くのだという。その一団に私が加えられたのは、父の力だろう。父は言った。

「隙あらば奪って来るのだ。本来は私のものなのだから。子供と思って連中も油断するだろう」

私は、父を軽蔑した。しかし、逆らうなどとんでもない。相手は父であり、藤原家の長なのだ。

娘一人など、いてもいなくても変わりは無い。言い換えれば、私の代わりなどいくらでもいるということだ。

「判りました、父上様」

そういって一団を駿河まで追いかけることになった。

道中は厳しく、大の大人でも脱落するものがいた。私はただただ必死についていき何とか麓に到着することが出来た。途中で尾行がばれたが、助けてくれたのは私が藤原家の者だったからだろう。

人数も数人になってしまったが、薬を山頂に捨てるだけなので仕事自体はこなせるだろうと、大人たちは判断した。

私の仕事は、ここからだった。道中、どうやって奪うか、それだけを考えていた。

子供だと油断しているとはいえ、帝から預かったものなのだ。それこそ、子供には簡単には渡さないだろう。結局、考えはまとまらないまま、今に至る。

到着した次の日、準備もそこそこに山に登り始めた。

この国で一番高い山というだけあって、登山も困難を極めた。半分ほど登ったくらいで、日が沈みはじめていた。山から見る夕日が、燃えるように紅かったのを覚えている。こんな旅はしたくはなかったが、この景色は見れてよかったと思っていた。それは周りの大人たちも同じだった様だ。

それぞれ、和歌を詠んだり、漢詩を詠んだりしていた。

きっと、この山を離れてみると紅い山に見えることだろう。今の私たちには、漆黒と紅蓮だけの二色しかない世界だが。

それから、しばらく登って夜営することとなった。もう山頂は間近だ。明日にはこの役目も終わるだろうと、軽い宴が始まった。大人たちは都にいるときは絶対に出来ない帝に対しての不満などを漏らしていた。藤原家の悪口を言いそうになって口ごもったりもしていた。

その様子が楽しくなって、私も悪口を言って、私自身も藤原家のことをよく思ってはいないということを伝えた。父の愚痴とは全く異なる愚痴。苦労を共にした者達だけが共有できる愚痴。

それは少しだけ悪いことをしているようでとても楽しいものだった。

酔いもまわりみんな寝静まった頃、私は不意に目を覚ました。

周りをみると、岩笠というものしかいなかった。

そして、とても焦げ臭い、いやな臭いがしていた。

「そなたら、何ゆえ私の山に登る？」

驚いて正面を向くといつの間にか、一人の女性らしき人が立っていた。

とっさのことに声が出なかった。

「み、帝からこの薬をここで焼くように言われたのだ」

岩笠がとっさに応えた。とはいえ、彼も相手が普通の人間ではないことは理解しているようだった。

わずかに震えている。

「何ゆえ私の山に捨てる？」

相手は意にも介さぬように質問を続けた。

「ちょ、勅命ゆえに…」

女性は一瞥して話し始めた。

「私は木花咲耶姫。この山に祀られた神である」

神と聞いて、私と岩笠はさらに動揺した。そしてそのまま話始める。

「その薬はとても穢れを孕んでいる。飲めば命と若さは永遠のものとなるだろう」

「不老不死の薬…」

岩笠は意味がわかったようで思わず口にしていた。

私は、怖くてそれどころではなかった。

「この山にそのような穢れを孕んだものを捨てることは許されぬ。別の山に捨てよ」

「し、しかし、他に場所がありませぬ」

「ふむ…。八ヶ岳があるではないか。そこに捨てよ」

「ははぁ。謹んで」

神からの一方的な命令だったが、相手が神では逆らうことはできない。

「木花咲耶姫よ！我々の他の仲間は何処か！」

用が済んで消えようとしていた神に岩笠が問いかけた。

「もうこの世には居らぬ」

それだけ言って消えてしまった。

「なんと言うことだ…。我々を残して全滅してしまったというのか」

神がいなくなり、辺りは急に静まり返った。

「仕方あるまい。この薬は神に言われたとおり八ヶ岳に捨てよう」

そういうと支度を始めた。もう日が昇ろうとしていた。

このとき私は正気を失っていたんだと思う。急にめぐってきた好機だと考えていた。

父の言葉が頭の中を巡っていた。「薬を奪え」と。

人数が足りなくなり、私は進んで荷物を持った。もちろん子供であることを利用して軽い薬を。

山を降りようと、岩笠が先に進み始めた。そして私は・・・・。

ドンッ!!

気づいたときには、岩笠を蹴り落としていた。

そして、一人になったことに気づき、このままでは都に帰れないと思った。

途中で死んでしまうのではないかと。

私は死にたくないという一心で薬を飲んでいた。

神の言っていた不老不死の意味も考えずに。

「やめろ！！」

そういって夢の中の自分を止めようとしたところで目を覚ました。

気づけば、回りに二人が立っていた。

「あら、おはよう」

「おはよう、そしてはじめまして、かしら？」

最初の声は永琳。二人目の声は聴いたことが無かった。

「だ、誰だ！…こ、これは」

起き上がろうとしたが何かで拘束されていた。

「ふふふ、残念。簡単には動けないようにさせてもらったわ？だって、危ないもの」

永琳は黙っている。

「さて、この永遠亭に何の用かしら？」

「お客にこの処遇はないんじゃないのか？」

「お客はお客でも刺客ならそれで合ってるわ？」

「クッ…。お前は何者だ！」

「あら、質問に質問で返すのかしら？まあ、いいわ、私は寛大だからその程度の無礼は許しましょう。私は、蓬莱山輝夜よ。ほら、昔話とかで有名でしょ？私」

身の毛がよだった。息が止まった。体中から寒気が襲った。

そして、すべてが怒りに変わった。

「お…お前が！！お前の所為で！！」

拘束されていた縄を焼き切って飛びかかった。しかし、寸でのところで輝夜は消えた。

「ちょ、ちょっとちょっと、落ち着きなさいよ。わけが判らないわ？」

「姫さま、どうやら月のものではないようですね」

永琳と輝夜が何かを話している。だが私には関係ないことだった。

長年追い続けたにっくき仇がいるのだ。

「私は、妹紅、藤原妹紅だ！お前にそそのかされた車持皇子の娘だ！」

私は両手に力を溜め始めた。血が滾るほど熱い。今までで一番熱をもっているようだ。

「この私の炎で、私の呪われた縁を焼き払ってやる!!」

ゴォォォォゥ！！

火の鳥のような弾幕を放つ。

「あらあら…。これは少し厄介ね。火傷は痛いからしたくないのだけど」

「姫さま、お下がりを。私が引き受けます」

とっさに永琳が輝夜の前に出る。

「邪魔を、するなああ！！」

火炎を永琳に向ける。しかし、あたらずに永琳は弓を構えた。

「月の使いじゃないにしても、姫さまに仇名すならば、討ちます！」

私の心臓に矢が刺さる。

「ぐぁあ…！」あまりの痛みに気を失ってしまった。

「あらら、いくらなんでも殺さなくてもよかったんじゃない？」

「ですが、姫。彼女はあなたの命を狙ってたわ」

「命、ねぇ。誰がどうしようと私の命を奪えないのは、永琳が一番知っているでしょう？」

「まぁそうですが」

「まあやってしまったものは仕方ないわ。ちゃんと葬ってあげましょう」

そういって輝夜は、私から矢を抜いた。

「ぐぅ…」

「え？生きて…」

ゴォゥ！！

「熱っ！うああ…」

「輝夜！！今すぐに水を！」

永琳が慌てて屋敷に戻っていった。

「ふふ…。あんたに感謝しなくちゃね。お前のお陰で死なずに済んだわ」

輝夜が燃えているわきでそういって止めを刺そうとした。

けど、水をかぶって火が消えると輝夜が立ち上がる。

「まったく、だから火傷は痛いからいやだっていうのに」

何事も無かったかのようにそう言った。

「お、お前も…まさか、不老不死…」

突然のことに妙に冷静になってしまった。

考えてみれば、あれから何年も経っているのに歳もとっていないようだったし、ありえる話だった。

「さて、お互い理解したところで話を再開しましょう？」

上からの物言いに多少腹が立ったが、聞きたいことはたくさんあったので同意した。

「ふぅむ…。車持皇子の娘ね。懐かしい名前ね」

輝夜は笑顔だったが私は何も面白くない。

「それで、なぜ貴女が不老不死なのかしら？私が薬をあげたのは帝とお爺さんお婆さんだけだったのだけど」

私は輝夜が月に帰ったとこから話した。実際には帰ってなかったようだが。

「なるほどね。あの後そういうことになっていたのね。ふむ…」

何かを考えていたようだが、すぐにまとまった様だ。

「それで、この薬はいつ効果がきれるんだ？」

私はまだどこかで普通の人間に戻れることを期待していた。それなのに…。

「それは無理ね。というか効果が切れるようじゃ不老不死とはいえないわ。残念だったわね」

輝夜はあっけらかんと言い放った。

「なっ…」

「あら、判らない？地上の民が憧れる不老不死よ？嬉しくないの？」

「こんな身体…嬉しいわけないだろ…」

「そうね。死んでも死ねない。殺されても死ねない。でも、貴女その効果を知ってて飲んだのでしょう？自業自得ね」

輝夜はなにがおかしいのか笑いながら話していた。私は理解できなかった。いや、理解したくなかった。私はもう人間には戻れない。途方も無い絶望が襲ってきた。それなのにその原因を作った奴が目の前で笑いながら話している。一時は抑えていた憎しみがまた湧き上がってきた。

「輝夜…、お前の所為だ…、お前の…」

「そうね、私の所為かもしれないわ。後先考えないで薬を飲むお馬鹿さんがいたなんて考えていなかったわ」

完全に馬鹿にした口調で話しているのは血が上った私の頭でもよくわかった。

「許さない…」

「ふふふ、何を許さないのかしら？自分自身の愚かさ？」

ついに私は怒りで自分がわからなくなってしまった。

「全て、灰にしてやる…。お前も屋敷も竹林も…世界も！！」

全身から漏れ出した炎によって火の鳥のような羽が生えた。

「燃えてしまえ!!」

私はありったけの力で周りを炎で吹き飛ばした。

「あらら、今度は八つ当たり？たちの悪い娘ね」

輝夜はひらりとよけると私に弾幕を放った。

「そんなものぉ！！」

私は自分の身体が傷つくこともかまわずにそのまま輝夜のいる方向に攻撃をつづけた。

「不死同士の戦いはやりにくいわね。永琳、お願いね」

そういい残すと輝夜は消えてしまった。

「まったく、輝夜は面倒なことを全部私に押し付けるんだから」

そういうとまた弓を構え、私の額を討ち抜いた。

「がぁっ…」

妹紅を竹林の外に運び出した後の永遠亭の二人。

「輝夜？どうしてあんな怒らせるようなことを言ったの？もっとうまく言えば永遠亭も焼かれずにすんだのに」

永琳が迷惑そうな顔でたずねた。

「まあまあ、いいじゃない？家くらい直ぐに建て直せるわ」

気にしていないといった感じで輝夜が応える。

「それは質問の答えになってない」

ややきつめの声色で返す。

「もう、永琳はきついんだから。あの娘は地上の民よ。せいぜい長生きしても５、６０年が限度。普通の人間ならね。でも、永遠を生きることになった。そんなの普通の人間には堪えられないわ？精神が崩壊しても生き続けなきゃならない。まさに生き地獄よ。私は、人生って目的がなくなってしまったらお終いだと思うのよ。普通はそこで死ねるけど、彼女は死ぬことは出来ない。だから…」

そこまで聞いて、永琳は言葉を挟んだ。

「だから、私を憎ませた？まったく…不器用ね、輝夜は」

「うふふ、私は永琳みたいに長生きしてないからね？」

「私のことを年寄りみたいにいわないでよ、まったく」

呆れ顔だったが納得したようだった。

「さて、これから少し楽しくなりそうね。妹紅と殺し合いをしなくちゃいけないわ」

「くれぐれも派手にやり過ぎないようにしてよ？月の連中に見つかると厄介なんだから」

「ええ、もちろんよ。妹紅にうまく怨まれるように陰湿なやり方でいきましょう。地味な感じの」

そういって、笑顔であれこれと考え始めた。

「まったく、困った姫さまだわ…本当に」

そうは言っていたが永琳も輝夜が笑うようになったのが嬉しかった。永遠を生きるのは妹紅だけではなく、輝夜も同じなのだ。従者よりも友達といえる相手がいたほうがいいだろう。ただ、友達というには少々変わった関係だが。

これから数百年の間、妹紅と輝夜は殺し合いをするようになったのだった。

何度も繰り返しているうちに妹紅も輝夜の意図がわかったが、それでも殺し合いをやめることはしなかった。やめてしまえばまた別の生きる目的が必要になるからだ。今はまだほかの生きる目的をみつけることは出来ない。それまでは、この殺し合いを楽しむ事にしたのだ。せっかくの不老不死を生かす意味でも今のところこれ以上のものはない。今日も少女二人が周りの竹林を焼きながら、仲良く殺し合いをしていることだろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ＥＮＤ