何の気もなしに覗いた文化祭のはずだった。

懐かしいな、高校。その程度のことしか思っていなかったはずだった。

ちょうど去年もこの時期に例年通りに文化祭が行われていた。

何でもそれなりに盛り上がったライブがあったらしい。ヴォーカルの子が可愛いだとか、真偽はさだかじゃないがパンツが見えただとかそんな話ばかりだったが、とにかくライブは良かったらしい。

すこし気にはなったが、もともと音楽にもバンドにもさして興味はなかったのでへぇと思っただけだった。

話は今年の文化祭の前日にもどる。

友達から「学校祭見に行かないか？」とメールが届いた。

特にすることもなかったし、ちょうどバイトも休みだったことも手伝って付き合うことにした。が。

「高校生見に行くってことだよね？」と訊ねるとそいつは「まあそうなるね」と答えた。

「俺たち２５歳っすよね、今年２６っスよね？」と聞き返すと「まあそうだね」と返された。

「・・・なんかまずくない？」付き合うことにしたものの知り合いもいない高校の学校祭に行くのは気が引けた。なんとなく犯罪的な匂いがしたし。

「あっしーは全く、考えすぎだよ。盗撮にいくわけじゃないんだから」

確かにそのとおり。やましいことをするつもりは一切無い。だけど、高校生っすよ？

「まあまあ、目の保養に行きましょうや。可愛い子いるかもよ？」

そういって説得する友達に気おされ、結局付き合わされることになった。

確かに、最近まともに見た女の子なんて残念な妹くらいだ。バイト先に来る客なんてナスやかぼちゃと変わらないし。内心期待していた部分もあったのは確かだ。

そして、文化祭当日。

熱心な友達は、朝一から行きたくてしょうがなかったらしい。

八時に電話が鳴ってから俺が起きるまで鳴らしてきた。時間にして３０分。

１５分くらいで完全に目が覚めていたがなんとなく意地になってそれまででなかったのだ。

「遅い！早く行かないと終わっちゃうだろ！？」

第一声がそれだった。どんなけ期待してるんだよ・・・。大体期待すればするほど外れた時の落胆はでかいぞ。

「大丈夫だって、少なくても昼過ぎまではやってるから」

「ライブはわかんないだろ？」

ああ、ライブね。高校生のバンドだっけ？学校でやってるのなんか知れてるんじゃないか？

「りょーかい。ちと待って、すぐ準備する」

時間制限があるならば仕方ない。重い腰を上げてささっと準備する。

１５分ほどで準備を終えると友達は既に家の前で待っていた。

「さ、はやくはやく！」

「急いだってしかたないって」

そういって靴を直して、目的地の高校へ向かう。

歩いて３０分ほどで到着した。

校門をくぐるとまだ始まったばかりだったらしく、準備に追われながら接客している高校生たちがいた。

「いらっしゃいませー！桜高文化祭へようこそ！」

「やきそばいかがですか！」

「たこ焼きいかがですかー！」

そんな如何にも学校祭的な掛け声の中、友達はキョロキョロと何かを探していた。

「なにか探してんの？」

そう聞いてやると「プログラムだよ、プログラム」とこっちも向かずに答えた。

ライブみたいんだったな、そういや。

そのままふらふらと友達の後について歩く。

「あった！」そういってはしゃいでプログラムをもらいに行く友達。

おーい、もう俺たちいい大人っすよー？と心の中でつっこみながら様子を見守っていた。

その時、何となく移した目線の先にお化け屋敷の模擬店をやってるクラスがあった。

「ほんとにお化け屋敷なんかやるんだ・・・」と感心していると元気な声が聞こえてきた。

「はーい、次の方、どぉぞ！」

どうやら受付の女の子らしい。髪は短めで黄色いカチューシャをしている。明るい笑顔で客さばきをしていた。

「高校生若いなぁ」と思ったことをついつぶやいてしまったらしい。

「おいおい、おっさんかよ？」そうつっこまれてプログラムで頭を叩かれた。

「まあ１０年近く前のことだしさ。それで、時間は解った？」

「おうよ、ばっちり！午後かららしいね」いい笑顔だった。

「…まだ結構あるじゃん」

「いいだろ、どうせ模擬店回るんだから」

確かにそのとおりだったので「まあね」と同意しておくと気をよくしたのか張り切り始めた。

「よーし、まずは朝飯からだな！」

「あいよ」

とりあえず友達について歩くことにした。行きたい場所があるわけでもなかったので。

そんなこんなで空腹を満たしていたら時間は簡単に過ぎた。

あっという間にライブの時間を迎えた。

「いよいよ本番だな！」

テンション高いなぁと感心しているとステージが暗転した。

一曲目、二曲目とライブは進んで行く。

そんな中、あまり興味が無かったはずのバンドがとても楽しそうなものに見えてきた。

どうやら演奏はすこし失敗しているようだったが。

ベースの子も、ギターの二人も、キーボードの子もすごく楽しんでいるようだった。

そんなメンバーの中でも自分の目に一番輝いて見えたのはドラムの子だった。

音楽のことはよくわからないが楽しんでいることだけは解る。

気がつけば、友達よりも熱心にライブを見ていた。

途中のMCでドラムの子の名前は「リツ」という名前だと知った。

不思議と、その「リツちゃん」から目を離せなくなった自分がいた。

解りやすくいえば、完全に恋に落ちていたといってもいいだろう。

何故だかは自分でも解らない。ただただ１０コ近く離れた女子高生に心を奪われていた。

それはどうやら事実だったようだ。

こういう場合どうすればいいのか。となりで見入っている友達をよそにライブもそっちのけで考え始めた。

何せ相手は高校生。下手すれば法律に触れてしまう。さて・・・。

そうやって一人自問自答していたらいつの間にか演奏は終わっていた。

「いやー、可愛かったな！ギターの子もベースの子も！」

興奮しきりの友達はライブの感想を話し始めている。

「いやいや、ドラムの子だって・・・」

「ん？なんて？」

いかんいかん、また思わずつぶやいていたらしい。

はっきり言ってライブの感想よりも現在抱えてしまった心の病について考えなくてはならない。そう思っていた。

友達はとなりであーでもないこーでもないといっていたが全く耳に入ってこなかった。それほど集中していた。

必死の自分会議で出た答えは「チャンスは今日しかない」だった。

ダメ元でもいうだけ言ってみよう。確実に後悔する。そうやって自分を追い込んだ結果だった。

ライブが終わった後、彼女のクラスと思われる教室の前に行ってみたがどうやらいないらしい。

友達もほっぽって学校をぐるぐると探し回った。

しかし、一般公開の時間はあっさり終わってしまって片付けが始まってしまった。

結局見つけられずに諦めることになった。

「まあ、見つけたとこで言う言葉も考えてなかったしなぁ・・・。相手高校生だし」

そうやって自分を納得させ、友達と合流した。

帰り際、「あっしー、どこ行ってた？探しはしなかったけど心配はしてたよ」などと本心がわからない発言をした友達だったが俺自身は心ここに在らずだった。

「うん、まあね」と適当に答えて、「なんか今日は歩き回って疲れたからココで解散しますかね」と言い訳をつけて帰ることにした。友達も納得してくれたらしい。

「まあ実りは無かったけど保養はできたしね」と言い残し帰っていった。

「はぁ・・・。完全にやられてしまったな」

一人つぶやいて目を閉じた。

思い出されるのはライブの光景。

フィルターがかかっていたとも思えるが「リツちゃん」のまわりにはエフェクトが見えた気がした。

「はぁ・・・」

何度目かのため息をつくと、無性に喉が渇いたので近くのコンビニに行くことにした。

しかし、一番近くのコンビには自分のバイト先なのでそれより少しはなれたコンビニを選んだ。

あたりはだいぶ暗くなっていて、すっかり夜になっていた。

夜でもまだ充分暖かい気温だ。ライブで聴いた曲を鼻歌で歌いながらコンビニを目指した。

「フンフンフーン、ふんふ・・・ん！？」

この瞬間のことを奇跡と呼ぶんじゃないだろうかと思った。

探していた「リツちゃん」が同じコンビニに来ていたのだ。

「ど、どうしよう・・・」

あまりに突然過ぎて陰に隠れてしまう俺。余計に怪しい。

とはいえ、こんな再開は全く予想していなかったから仕方ないともいえる。いや、仕方ないに違いない。

しかし、このままではせっかくのチャンスを不意にしてしまう。

そう思い直し、「リツちゃん」の様子をうかがうことにした。さらに怪しかったが。

「ありがとうございましたー」

その声で確認すると「リツちゃん」が店から出るところだった。

ここで見失うともう一生会えない。勝手にそう思い込んでいた。

「ちょ・・・っ！」

なんて声をかけるべきか解らなくて口ごもる。

それでもなんとかふりしぼり、

「あの、すみません！」と叫んだ。

「え？ワタシ？」

キョトンとする「リツちゃん」。当たり前だ、いきなり話しかけられれば。

「・・・な、なんでしょう？」

笑顔ながらも明らかに警戒している表情だ。すこし引きつっている。

「えと、えっと・・・あっ！あの、ライブ見てました！」

何を言うべきか解らず、間を持たせるために口走っていた。

「え？ホント！？学祭に来てくれた人ですか！？」

どうやらうまくいったらしく、彼女は嬉しそうな顔して言葉を返してくれた。

しかし直ぐに顔を曇らせて。

「あ、でも演奏、ひどかったですよね？」

申し訳なさそうに続けた。

「いやいや、そんなことなかったですよ。とても楽しそうでした」

なんとか会話を続けるのだけで精一杯だった。

「普段はもっといい演奏できるんですよ？色々かさなっちゃって・・・。あ、もしかして」

少し恥ずかしそうにそういいながら何かに気がついたようだ。

『ヤバイ、思いに気づかれたか』と思った矢先。

「スカウトの方ですか！？」

と、目を輝かせながら聞いてきた。

「あ、いやそういうんじゃなくて」

困り顔でそう答えると、彼女も一瞬表情を暗くした。

けど、すぐにもとのキラキラした笑顔に戻った。

「それじゃあ、ファンの人・・・とか？」

答えに迷ったが間違いでもないので「そのようなものです」と答えた。

「え！？ホ、ホント！？」

自分からファンですかと聞いた割に自信はなかったらしい。

「う、うん。その、演奏聴いて感激してね」

「え゛？あの演奏でですか？」

急に疑うような目つきになった。

疑われているのに俺は「よく表情の変わる子だな」なんて思っていた。

「あの？」

「え、な、なにかな？」

すっかり見とれてしまっていたみたいだった。

「それで、なんか用ですか？」

どうやら完全に疑われているようだった。当たり前といえば当たり前だが。

そんな状況の中、俺は完全にテンパった。

「あの、付き合ってください！」

「ごめんなさい」

「早！？」

あまりの早さにつっこみを入れたがココで諦めるわけにはいかない。一世一代のチャンスだから。

「も、もしかして、付き合ってる相手いるとか？」

探りをいれ始めた。納得いく理由ならば諦めることもできる。

「それは、別にいないけど」

「じゃあ、好きな人がいるとか？」

二つ目の質問で敗色はさらに濃厚になった。（というか一言目で負けているのだが）

しかし、答えは意外なものだった。

「それもいないです、けど」

そこまで言って俯いた。

「けど？」

答えが聞きたくてつい促してしまった。言ってから「しまった」と思ったが続きが返ってきた。

「その、そういうこととか考えたことなくて・・・あはは」

照れ隠しのような笑顔でそう答えた。

「そ、それに、お互いのこともよく知らないし、それに、こういうことも経験なくて」

どうやら彼女も混乱しているようだった。

「そ、そうだね。いやいや、こちらこそいきなり変なこと言ってごめん」

明らかにギクシャクした感じで頭を下げあう二人。コンビニの前で。

それは完全に異様な光景だった。

二人ともそれに気づいたがそれどころでもなかった。混乱してて。

だが、年長者たるものここで機転を利かせなければいけない。

「えっと、ここで話すのもアレだし、近くの公園とか、どうかな？」

この発言のとき、いかに頭が回っていなかったかが直ぐ後で判明する。

「は、はいっ」

そして彼女も同じだったらしい。

過去にあっただろうかというくらい緊張しながら歩いていた。

とてもじゃないが隣にいる「リツちゃん」を見ることが出来なかった。

もう夏も終わりだというのにえらい量の汗をかいているのが解った。

雰囲気から察すると、どうやら彼女も似たような状況だったようだ。

一言もしゃべることもなく、公園にたどり着いた。

そして、さらに絶句することになった。

その公園はどうみてもカップルだらけだったのだ。

いわゆる、カップルの憩いの場。

「わ、わたし、かえりますね！」

何かを察したのかそんなことを言ったのでさらに俺は慌てることになった。

「ちょ、ちょっと待った！」

思わず手をつかんでいた。

そして思わず手が出たようだった。

「わーっ！？」

つかんだ手と逆の手が俺のわき腹にクリーンヒット。

「ガフッ・・・」

その時手を離さなかった自分を本当にほめてやりたい。

「ゲホッ、ゲホッ・・・。ちょっとまって、頼むから・・・」

なんという情けない光景か。事情を知らない人間が見れば、明らかに振られた女に泣きついている男といった状況だろう。止めに殴られてうずくまっている。

「ご、ごめんっ、大丈夫？」

何よりも追撃がこなかったのが嬉しかった。が、今はそんな場合ではない。一刻も早く状況説明をしなくては帰られてしまう。

「いや、いいんだ、俺が悪いから・・・ゲホ」

一度殴られたからかやけに冷静になることが出来た。

「とりあえず、事情を聞いてほしい」

「はあ・・・」

カクカクシカジカ。自己紹介から始まり、なんでこんなことを言うことになったのかを自分なりに一生懸命説明したつもりだ。途中、赤くなったり、笑ってくれたりしてなんとか不審者じゃないってことだけはわかってくれたようだった。

「いちおー・・・、分かりました」

「ありがとう」

「でもやっぱ、私は、今そんなこと考えられなくって・・・その」

本当に申し訳なさそうにそう言う律ちゃん。

「・・・そっか、そうだね」

そんな顔でそういわれたらもう諦めるしか道はなかった。

「ごめんね、こんなところにまでつき合わせちゃって、それじゃ・・・」

振られた手前、ぼさっとしているわけにはいかないと思ってその場を去ろうとした、その時。

「でも、一回くらいなら、いいですよ、デート、とか」

その時の驚きや喜びは表現のしようがないくらいだった。体中が凍り付いて一気に沸騰するような、なんともいえない感覚。

「ま、まままま、まじで！？」

やっと出た言葉がそれだった。

「せ、せっかく告白してもらったし、私、初めてだったし、き、記念に！」

よくわからないが彼女なりの誠意だと受け取った。なんて可愛らしい子なんだ・・・！

こうして振られること前提のデートをすることになったのだった。

そしてまたテンパった俺はとんでもないことを口にした。

「じゃ、じゃあ、今神社で祭りやってるんだけど、いかない？」

「え、今！？」

ごもっとも。

だが、勢いとは怖いもので「わ、わかった」と了解してくれた。

神社までの道すがら、緊張がほぐれてきたこともあって色々話すことが出来た。

自分の話やら、軽音部の話。そんな中、敬語を使うのをやめてもらった。

なんとなく他人行儀な感じがしたから。他人だけど。

「じゃあ、今からはタメ口で話す！」

「うん。って何も宣言しなくても」

二人で笑いあった。もし幸福というものがあるとするならば今この瞬間なのだろう。

とか、思っていた。

祭り会場の神社に到着するとそこは既に活気で満ちていた。

そんな雰囲気に呑まれ、つい調子に乗った。

「手、つないじゃだめかな？」

「だ、だめだっ」

今回は勢いに乗ることはできなかった。

「そっか・・・」

気を落としてそういうと少し気になったようだった。

「その、ほら、今は、まだ、な？」

照れながらもそういってくれた律ちゃんはもうその…どうしょうもなかった。

気を取り直し、どころかテンションは急上昇中した。

「なんか食べたいものとかある？デートなんだしなんでもおごっちゃうよ」

恥ずかしいくらい舞い上がっているのが自分でも分かった。

「あ、あれ食べたい！」

リンゴ飴だった。

「んじゃ、ちょっと待ってて」

リンゴ飴と小さい苺飴も一緒に買う。

「お待たせ〜」

「ん？なんで二つ？」

「んー、気持ちかな」

何気なくしたつもりだったが今の二人の関係を考えるとこっぱずかしいことをしたようだった。

「ふーん・・・気持ちねぇ？」

いたずらっぽい目でじーっとこちらを見てくる。

そこで初めて意味に気がついた。

「いや、そういうんじゃなくて、オマケ、みたいな？」

「へぇ〜・・・？」

手を後ろに組み下からニヤニヤしながら目線で責めてくる。

「だ、だからさっきだって言っただろっ。好きだって・・・」

「なっ・・・」

さっきまで優勢だったはずの律ちゃんは面食らったような顔になった。

「さ、さっきは『付き合って』だった！好きだなんていわれてないもん！」

「じゃあ・・・好きです、付き合ってください」

「だ、ダメだろ、そういうこといっちゃ・・・」

傍から見た光景はもう目も当てられない。マンガでこんなのが出てきたらニヤニヤが止まらなくなるだろう。

「あはは・・・」

流石に気恥ずかしくなって顔を背ける。見ていられる気がしなかった。

それでも律ちゃんは沈黙になるのを避けてくれた。

「な、なあ？」

「ん？」

「なんで私のこと、その、好きになったんだ？」

「なんでって・・・」

理由を聞く前に律ちゃんは話を続けた。

「だってほら、澪の方が可愛いし、ムギだってお嬢様だし、唯だって天然だろ？梓だって小さくて可愛いしさ？」

「うーん・・・。なんでだろうね？」

我ながらなんていう返事か。普通ならばこんなこと言ったらマイナスである。

だけど、本心だった。半分はよくわからない。

「ちょっ！わかんないのかよ！」

少し怒ったようだったが顔は笑顔のままだった。

「いやいや、そんなことはないんだけど、恥ずかしいっていうかさ」

「ほー？女子高生をコンビニから出てくるとこを狙って告白するよりか？」

痛いところを・・・、容赦ないな。

「それはほら、『今しかない』って思ったから」

「だったら、好きになった理由いうチャンスも今しかないぞぉ？」

ニヤニヤしながら言ってくる。さらに続ける。

「それにもしかしたらその理由で私がときめくかも知れないだろ？」

その一言にドキっとした。もしかしたら・・・か。

「な、なんてなー」

笑いながら冗談にしようとしている。声がうわずっているところをみると恥ずかしかったらしい。

「それじゃあ理由いってみようかな？もしかしたらにかけて」

優位に立つチャンスだと思ってのっかってみる。

律ちゃんは黙って聞いてくれている。

「ライブの時、なんか・・・その、輝いて見えたんだよ」

「輝いて？」

「そう、輝いて。だからなんと言うか、やっぱり俺にもわからないんだ」

あはははと笑って最後はごまかしてしまった。へたれである。

「・・・。な、何変なこというんだよ！ライトが当たってただけじゃないのか？」

一瞬だけポーッとしたように見えた。だが、すぐに赤くなってつっこまれた。

「まあ、理由なんてあってないようなものだよ」

笑いながらそういって話を区切る。正直これ以上続けることが出来なかった、恥ずかしくて。

その後もふらふら、律ちゃんに言われるまま露店を回った。

焼きソバを買ったり、たこ焼きを買ったり。まさにお祭りでデート、といった感じに。

一通り回ったあたりで律ちゃんが突然俺の後ろにしがみついた。

「なっ！？どした？」

「な、なんでもない！」

すると前のほうから見たことのある女の子が四人ほど歩いてきた。