俺達は敵兵士を自軍に組み込み冀州は?へと向かう

伝令からの報告によればすでに冀州は曹操様率いる主力部隊が制圧し

俺達が曹操様と合流する頃には冀州どころではなく并州の半分を制圧していた

さすがは主力部隊と言った所か、中央の袁懿達は幽州へと逃げ出し、袁満来は并州は太原へと逃げ込んだようだ

「ただいま到着いたしました」

「ご苦労様、青洲はどうだった？」

「はい、皆の働きにより予定より早く青洲を落とせました」

俺の報告に曹操様は満足そうな顔を浮かべる

皆が無事だったことを喜んでいるのだろう、ごく少数の死傷者が出ただけで済んだ

大勢の兵の命を失わずに済んだのだが、やはり俺としては一人として兄弟を失いたくは無い

「それでこれからなのですが」

「話は聞いているわ、青洲で敵兵士を自軍に組み込んだのでしょう？これからは并州と幽州の攻略になるわね、桂花」

「は、これよりこの?で戦力を再編成、その後并州と幽州に攻め込みます。青洲は張三姉妹にしばらくの統治を任せます」

妥当だ、元々は黄巾党の人間は青洲人が多い。張三姉妹の拠点とする話も前に出ていたからな

これより青洲は黄巾党の故郷となる。邑で囲っていた黄巾の民もこの土地に住み着くことになるかもしれない

「しばらくはこの地に留まり兵を休ませるわ、いつでも攻め込めるような態勢はとっておきなさい」

「御意」

「とりあえずはアンタたちはしばらく休んでいていいわよ、またすぐに戦になるんだから」

この調子ならすぐに并州と幽州を手にいれられそうだ、だが油断をすれば足元をすくわれる

とりあえず皆を休ませなければ、休めるときに休んでおかなければいざというときに動けない

「では皆に休むように伝えますのでこれで失礼します」

「ええ、今回のこと皆良くやってくれた、そう伝えて頂戴」

「はい、皆喜ぶでしょう御気使い感謝いたします」

さて皆の元へ戻るか、まずは皆に曹操様からお褒めの言葉を預かったと伝えるか

特に詠は喜ぶだろうな、会心の策が決まったのだから

その後皆のいる兵舎に戻り、曹操様の御言葉を伝えると喜びの声を上げた

よほど嬉しかったのだろう、自分達の力が認められたと、特に俺たちは独立して戦ったことなど

これが初めてだ、何時もは皆の援護や右翼一端か、盗賊退治ばかりだったからな

「皆良くやってくれた、今日は曹操様から体を休めよとの御言葉を頂いた。明日に響かぬようになら

酒を呑むことを許す」

「やったー！お休みなのー！！」

「それって隊長のおごり？うちらの呑み代隊長が出してくれるん？」

まったくコイツラはこんな所まで来て俺にたかるのか、やれやれ、仕方の無いやつらだ

しかし、それが皆のいいところだ、どこに居ても変わらず、どんな場所でも何時もと同じように

俺たちは戦える。これが一番難しいことなのに平然とやってのける、頼もしい奴らだ

「出せる範囲ならかまわんぞ、俺だって秋蘭から小遣いをもらったばかりなんだ」

「なんや隊長、秋蘭様に給金握られてるんか？」

「そうなんだ、ここのところ使いすぎだからな。秋蘭の服だの涼風の人形だの買いすぎた」

がっくりと肩を落とし、うなだれると兵達から笑い声が起きる

「相変わらず嫁さんとお子さんには弱いんですねー！」などと声が上がり皆が笑いあう

「当たり前だ！皆俺の事は知っているだろう？さて、酒だが実はもう買ってある！青洲で知り合った商人に

青洲を出るときに安く売ってもらったからな！」

俺は青洲で敵から手に入れた糧食を知り合った商人に少量譲っておいた、戦が終わった後は必ず米の値が上がる

だからこそ逆に安くなる酒と交換しておいたのだ

「アンタは抜け目が無いわね、僕達を先に行かせて何をしているかと思えばそんなことしてたのね」

「おう！皆で飲む酒と飯は何よりのご馳走だ！さぁ皆で呑むぞ！」

「「おおおーーー！！！！！」」

荷馬車に用意した酒を次々に兵士達が運び出し、たちまち兵舎は酒家さながらの酒場と化した

兵士達は皆喜び、酒を飲み、戦の疲れを癒す。死した友を思い、死した友の分まで呑み、食し

俺たちは生きると誓い合う、俺たちはずっとそうして戦ってきた

そんな様子を肴にしながら、俺は部屋の片隅で酒を少しずつ煽る

兵舎に入ってきた秋蘭がそんな俺を見つけ真直ぐに近寄ってきた

「報告は終わったのか？」

「終わったよ。俺たちは曹操様から体を休めよとの御言葉を頂いた」

「そうか、ではしばらくはここに居ることになるのだな」

そういうと俺の横に座り肩を寄せてくる。何時ものように俺の腕に腕を絡ませて

そして、俺の飲む酒を取り上げ自分の口へと運び、同じように少しずつ煽る

「戦場での何時もの呑み方だな」

「フフフッ、そうだな酔わないように、しかし皆の雰囲気を壊さぬように、こんな呑み方なのに嫌いではない」

「ああ、皆の顔を見ながら死した友の顔を思い浮かべ、天に送り出すように呑む」

秋蘭は頷く、友との思い出が酒を苦くする。だが悲しんで送っては俺達を生かしてくれた者達が

安心して逝けない、だから皆は死した友の分まで笑って、そして呑んで、食す。

だが将である俺たちはいつ戦が起きても良いようにこのような呑み方になった、いつのまにかだ

「そのうちゆっくり呑もう、皆で」

「ああ、そうだな」

二人でぼんやりと皆の宴の様子を見ていると椅子を引きずりながら人影が一人

「詠、どうした？」

「うん、今回のこと凄く嬉しくってね。皆と一つになったと感じた、戦でこんな感じを味わったのは初めてよ」

「そうか、良かったな。俺も凄く嬉しいよ、元々詠は凄い軍師だと思っていたけど皆とここまで連携が取れるとは」

詠は俺達の前に椅子を置くと座り、背もたれに体を預けると手にした酒をゆっくり飲み干していく

「そうね、孤児院やあの邑での体験は僕に新しい知識と感覚をくれた。アンタには感謝しているわ」

「それは俺の想定外だ、そこの経験を生かして皆と心を通わせたのか」

「うん、月にも教えてもらった。相手を信じることが一番大事だってね」

詠は良い成長をした、眼は自信に満ち溢れている。

なのにその眼には傲慢さは微塵も無く、澄んでいてとても綺麗な目をしている。

「良いことだ、これからも華琳様の為、皆のために力を貸してくれ」

「ええ、もちろんよ秋蘭、そのうちアンタの旦那に借りを返さないとね」

「フフッ、こやつは良いのだ。それが楽しみでやっているようなものだからな」

そういうと秋蘭はニコニコしながら見上げてくる。その通りだよ、人の成長とはなんと尊く美しいのだろう

成長をしない人間はいない、時には挫折し、時には苦渋をなめ、それでもそれを生かし成長する

俺に人の可能性と言うものを見せ付けてくれる、だからそんな手助けが出来るのが嬉しくて仕方が無い

「相変わらず見てるだけでおなか一杯、そろそろ皆の所に戻るわ」

やれやれといった感じで詠は皆の元へと戻っていく明日は編成だな、いざという時のために体を少し動かしておくか

剣の方も少しは覚えないと敵に襲われたときに皆を心配させるし士気に関わる