夜が明け、日が昇り。真上にまで上った頃、荊州にある街の一角に彼女はいた。

　「・・・・・・ふぅ」

　額の汗を手で拭う。

　そうしてまた槌を振り下ろす。香蓮はずっとこの作業を繰り返している。

　場所は鍛冶場。しかし、香蓮が打っていたのは��剣�≠ﾅはなく��刀�≠ｾった。

　明命の��魂切�≠�鍛えあげた鍛冶氏のもとを訪れ、香蓮は同じ形状の武器を持つもう一人のために新たな一振りを鍛えあげていたのだ。

　(��徒桜�≠ｪあるあいつに・・・今すぐに必要というわけではないだろうがな)

　別に、��徒桜�≠�捨てろとか、自分が贈るこの刀に乗り換えろなどとは、言うつもりは全くない。

　香蓮は、ただこの一振りを、腰に下げるだけでいいから持っていて欲しいと、ただそれだけを願っていた。

　「まぁ・・・使ってくれたらそれが一番嬉しいがな」

ハッと一笑して作業を続ける。既に作業工程の六割が終わっている状態だが、ここで気を抜けば全てが水の泡。香蓮は一刀と相対した時の様に集中して残りの作業を続けた。

　(しかし、��赤帝�≠�打ったときもそうだが・・・刀剣作りは・・・神経を使う)

　王の証である��南海覇王�≠�雪蓮に託す数年前に、香蓮は自身が持つ新たな剣を鍛えていた。それが��赤帝�≠ﾅある。

　��南海覇王�≠ﾆは違い大剣である��赤帝�≠ﾍ慣れる事に些か苦労をしたものの、慣れてしまえば何という事もなく、むしろ��南海覇王�≠ﾌ時には持て余していた力を存分に発揮できる分、ずっと相性が良かったのだ。

　(・・・)

　自分はそうだったが、一刀にとっては果たしてどうであろうか。

　使いこなせない武器など腰に下げる意味すらない。ただの荷物にしかならないのだが、それでも香蓮は刀を贈りたかった。

　そうして、一振りの刀がこの世界に生まれた。

　香蓮の手で直接一刀に渡されるこの刀は、後に彼の愛刀として乱世を駆け巡る事になる。

　それは、もうすぐ訪れる事になるのだが、そんな事を知る者は誰一人としていなかった。

　「・・・」

　木の上でぼけーっとする少女が一人。

　燕だ。非番の日、用事の一つもなければこうして木に登って呆けているのが好きだった。

　「・・・」

　料理や裁縫が趣味である彼女なのだが、最近は全くやっていない。

　「恥ずかしい・・・」

　氷花と出会った頃は全く気にしていなかったのに、最近は気になってしょうがないのだ。

　どちらかに手をつけようと思うと一瞬頭をよぎる顔がその手を止めてしまう。

　――北郷一刀。

　燕や氷花の上司にして、燕が尊敬する数少ない人物の一人で。

　今は、気になっている異性だった。

　考えただけで顔が熱くなってゆく。

　燕には初めての経験だった。そもそも、彼女は異性というものに興味を持った事がなかったのだ。それが、呉で一刀と出会い彼の下で働くようになってから一変した。

　燕は基本的に自分が変わっているという事を自覚している。

　そのせいで周りが距離をとっているという事も。

　だが、氷花に出逢い。雪蓮に出逢い。香蓮に出逢い。祭に出逢い。冥琳に出逢い。穏に出逢い。

　――そして、一刀に出逢った。

　彼に出逢った後に出逢う事になった蓮華、思春、明命も。彼女と分け隔てなく接してきた。

　燕からすれば、それら全てが新鮮で、驚きで、困惑だったのだが、その中でも一刀は群を抜いていた。

　進んで自分の手を掴んでくれた。

　あの時の手のぬくもりと思い出は今でもはっきりと覚えている。

　「・・・かずと」

　すっと腰に下げた自分の愛剣の柄に手を添える。

　そして、いつもののんびりした声も、のほほんとした顔も一気に形を潜めた。

　――「��焔澪�＝E・・燕は一刀を守るよ。それで、みんなが燕の事を怖がることになっても・・・ね」

　剣に語りかけた所で、返ってくる声などある筈はない。それでも、今この胸にある想いを声にする事こそが彼女にとって重要だった。

　「・・・ん♪今度、かずとに何か作ってあげようかな」

　いきなり、雰囲気が緩む。いつの間にか��焔澪�≠ﾌ柄から手を放しており、それまでの真剣な表情も声も失せ、いつもの燕に戻っている。

　燕は、空を見上げる。

　「がんばろ」

　――ただ一言、そう言うのだった。

　「シャオ？どこにおるのじゃ？・・・妾は見つけるのが下手なのじゃからもう少し手を抜いて欲しいのじゃあ」

　金髪の少女が半泣きになってあちこちを歩き回っている。

　「もう、美羽ってばすぐ泣くんだから・・・ほぉら、シャオはここにいるよ」

　香蓮、雪蓮、蓮華、そのいずれにも少女は似通っていた。

　そう、この少女こそが孫尚香だった。

　「えぐっ、見つけたのじゃ」

　後ろから抱き締められ、頭を撫でられて半泣きになっていた少女――袁術は笑顔になる。

　年の差はあまり感じられない二人だったが、尚香のほうがよほどお姉さんだった。

　「シャオ・・・妾は・・・シャオの友達・・・かの？」

　「うん・・・っ！誰！？」

　続きを言おうとして、気配に気づき、袁術を抱き寄せその背後に怒声を掛ける。すると柱の陰から黒い外套を見に纏った仮面の男が姿を見せた。

　「まさか気付かれるとは思わなかったな・・・末とはいえ、流石は孫呉の姫君。だけど、安心していいよ。個人的にいろいろ情報集めをしてるだけなんでね。危害は加えない」

　「・・・・」

　怯えた様子の袁術を安心させるように抱きしめながら、尚香はなお男を睨みつける。

　小柄な外見こそしているが、彼女もまた孫家の人間なのだ。簡単に警戒を緩めたりはしない。

　「やれやれ・・・わかった。俺は去るとしよう」

　そして男はそのまま霞のように消え去った。

　残された二人は、後から来た張勲から何かあったのかと尋ねられても、答える事も出来ずに訳も分からないまま立ち尽くすばかりだった。